05 mai 1917
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« Mon frère Je n’étais pas encore parti en permission depuis huit jours que j’ai reçu un message télégraphique : »Lothar est blessé, sa vie n’est pas en danger ». Rien de plus. En se renseignant plus précisément, il s’est avéré qu’il avait une fois de plus été assez imprudent. Il volait avec Allmenröder contre l’ennemi. C’est alors qu’il aperçut, assez loin en contrebas, un Anglais qui se débattait seul. C’est le genre d’avions d’infanterie ennemis qui sont particulièrement gênants pour nos troupes. En tout cas, ils sont très inquiétants. La question est de savoir s’ils obtiennent vraiment quelque chose avec leurs bonds en profondeur. Mon frère était à environ deux mille mètres, l’Anglais à mille. Il s’approche, plonge et le rejoint en quelques secondes. L’Anglais préférait éviter le combat et disparut également en piqué dans les profondeurs. Mon frère, pas paresseux, le suit. Peu importe que ce soit de l’autre côté ou chez nous. Une seule pensée : il doit descendre. C’est naturellement la bonne chose à faire. Je le fais aussi de temps en temps. Mais si mon frère ne l’a pas fait au moins une fois à chaque vol, l’entreprise ne lui procure aucun plaisir. Ce n’est que tout près du sol qu’il l’attrape vraiment bien et peut [164]lui tirer dessus. L’Anglais s’écrase verticalement dans le sol. Il ne reste pas grand-chose. Après un tel combat, surtout à basse altitude, où l’on s’est si souvent tourné et retourné, où l’on a volé tantôt à droite, tantôt à gauche, le commun des mortels n’a plus aucune idée de l’endroit où il se trouve. Or, ce jour-là, il faisait encore un peu brumeux, donc un temps particulièrement défavorable. Il s’est rapidement orienté et ce n’est que maintenant qu’il se rend compte qu’il est tout de même à un bout du front. Il était derrière les hauteurs de Vimy. Les hauteurs de Vimy sont environ cent mètres plus hautes que le reste de la région. Mon frère avait disparu derrière ces hauteurs de Vimy – c’est en tout cas ce qu’affirment les observateurs depuis la Terre. Ce vol de retour, jusqu’à ce que l’on ait atteint sa propre position, ne fait pas partie des sensations les plus agréables que l’on puisse imaginer. On ne peut rien faire contre les tirs de l’adversaire. Ils ne touchent que rarement. Mon frère s’est approché de la ligne. A une altitude aussi basse, on peut entendre chaque coup de feu, on dirait des marrons qui éclatent sous le feu, quand un fantassin tire. Là – tout à coup, il sentit un coup, touché. Il s’en rendit compte. Il fait partie des gens qui ne peuvent pas voir leur propre sang. Chez un autre [165], cela ne lui fait aucune impression ; du moins moins moins. Mais son propre sang le dérange. Il le sent couler chaud le long de sa jambe droite, en même temps qu’une douleur dans la hanche. En bas, on continue à se cogner. Il est donc toujours là-bas. Enfin, ça s’arrête si doucement, et il a passé notre front. Mais il doit maintenant se dépêcher, car ses forces diminuent à vue d’œil. Il voit une forêt et une prairie à côté. Il se dirige donc vers la prairie. Il retire rapidement l’allumage, le moteur s’arrête, et au même moment, ses forces sont épuisées, la raison l’a quitté. Il est maintenant tout seul dans son avion, un deuxième ne pouvait donc pas l’aider. La manière dont il est descendu sur terre est en fait un miracle. Car aucun avion ne décolle ni n’atterrit de lui-même. On ne l’affirme que pour un vieux pigeon à Cologne, qui a été préparé au décollage par un monteur et qui, au moment où le pilote veut s’y asseoir, s’envole de lui-même, fait un virage de lui-même et se pose cinq minutes plus tard. C’est ce que beaucoup d’hommes veulent avoir vu. Je ne l’ai pas vu – mais je suis fermement convaincu que c’est vrai. Mon frère, en tout cas, n’avait pas un pigeon comme ça, qui se pose tout seul, mais malgré tout, il ne s’était pas fait mal en touchant le sol. Ce n’est qu’à [166] l’hôpital militaire qu’il a retrouvé ses esprits. Il a été transporté à Douai. C’est un sentiment très étrange pour un frère de voir l’autre impliqué dans un combat avec un Anglais. Par exemple, j’ai vu une fois Lothar traîner un peu derrière l’escadrille et se faire attaquer par un Anglais. Il aurait été facile pour lui de refuser le combat. Il n’avait qu’à disparaître dans les profondeurs. Mais non, il ne le fait pas ! L’idée ne lui vient même pas à l’esprit. Il ne connaît pas la fugue. Par chance, j’avais observé cela et j’ai fait attention. Je vis alors comment l’Anglais, qui était au-dessus de lui, le poussait toujours vers le bas et tirait. Mon frère essaie d’atteindre sa hauteur, sans se soucier de savoir s’il se fait tirer dessus ou non. Tout à coup, l’avion se retourne et l’appareil peint en rouge tombe à la verticale, en tournant sur lui-même. Ce n’est pas un mouvement voulu, mais une véritable chute. Pour le frère qui regarde, ce n’est pas le plus beau des sentiments. Mais j’ai dû m’y habituer si doucement, car mon frère s’en servait comme d’une ruse. Comme il s’était rendu compte que l’Anglais était au-dessus de lui, il a marqué un coup de feu. L’Anglais l’a suivi, mon frère s’est rattrapé et l’a dépassé en le regardant. L’avion ennemi n’a pas eu le temps de se redresser [167] et de reprendre ses esprits, mon frère était sur sa nuque, et quelques instants plus tard, les flammes ont jailli. Il n’y a alors plus rien à sauver, l’avion s’écrase en flammes. Je me suis déjà tenu sur terre à côté d’un réservoir d’essence où cent litres ont explosé et brûlé en même temps. Je ne pouvais pas rester à dix pas de là, tellement j’avais chaud. Et maintenant, il faut s’imaginer qu’un réservoir de cinquante litres explose à quelques centimètres de vous et que le vent de l’hélice vous envoie toute cette braise au visage. Je pense que l’on est déjà inconscient au premier moment, et c’est en tout cas le plus rapide. Mais il y a quand même des signes et des miracles de temps en temps. Par exemple, j’ai vu une fois un avion anglais s’écraser en flammes. Les flammes ne jaillissaient qu’à cinq cents mètres d’altitude. L’avion était en feu. Comme nous rentrons à la maison, nous apprenons que l’un des occupants a sauté d’une hauteur de cinquante mètres. C’était l’observateur. Cinquante mètres de hauteur ! Il faut réfléchir à la hauteur. Le plus haut clocher de Berlin s’en approche à peine. Sautez du sommet de cette tour ! Comment peut-on arriver en bas ? La plupart des gens se briseraient le cou s’ils sautaient du rez-de-chaussée surélevé [168]. En tout cas, ce brave « Franz » a sauté de son avion en feu à cinquante mètres de hauteur, qui avait déjà brûlé pendant au moins une minute, et ne s’est rien fait d’autre qu’une fracture lisse de la jambe. Il a même fait des déclarations juste après que tout cela lui soit arrivé, son état psychique n’avait donc même pas souffert. Une autre fois, j’ai abattu un Anglais. Le pilote a reçu une balle mortelle dans la tête, l’avion s’est écrasé sans gouvernail, à la verticale, sans se reprendre, à trois mille mètres de hauteur. Ce n’est que quelque temps plus tard que je suis arrivé en vol plané et que je n’ai vu en bas qu’un tas de détritus. A mon grand étonnement, j’ai appris que l’observateur n’avait qu’une fracture du crâne et que son état n’était pas dangereux. La chance doit sourire à l’homme. Une fois de plus, Boelcke a tiré sur un Nieuport. Je l’ai vu de mes propres yeux. L’avion s’est écrasé comme une pierre. Nous nous sommes rendus sur place et avons trouvé l’avion à moitié enterré dans la glaise. L’occupant, un pilote de chasse, avait perdu la raison à cause d’une balle dans le ventre et s’était seulement déboîté un bras en touchant le sol. Il n’est pas mort. D’autre part, il m’est arrivé à nouveau qu’un bon ami à moi se retrouve dans un trou de cargneule lors d’un atterrissage [169] avec une roue. La machine n’avait plus du tout de vitesse et se mit très lentement sur la tête, se demandant de quel côté elle devait basculer, tomba sur le dos – et le pauvre gars avait la nuque brisée. * Mon frère Lothar est lieutenant dans les quatrièmes dragons, il a fait l’école de guerre avant la guerre, est devenu officier dès le début et a, comme moi, commencé la guerre comme cavalier. Je ne sais pas quels exploits il a accomplis, car il ne parle jamais de lui. On m’a seulement raconté l’histoire suivante : C’était l’hiver 1914, son régiment était sur la Warta, les Russes de l’autre côté. Personne ne savait s’ils avançaient ou s’ils restaient. Les rives étaient en partie gelées, ce qui rendait le passage difficile. Bien sûr, il n’y avait pas de ponts, les Russes les avaient détruits. Mon frère a alors traversé à la nage, a constaté où se trouvaient les Russes et est revenu à la nage. Tout cela dans le rude hiver russe, par tant de degrés en dessous de zéro. Ses vêtements étaient gelés au bout de quelques minutes, et il prétendait qu’il faisait très chaud en dessous. Il a chevauché ainsi toute la journée jusqu’à ce qu’il arrive le soir dans ses quartiers. Ce faisant, il n’a pas pris froid. [En hiver 1915, sur mon insistance, il s’est mis à l’aviation et est devenu, comme moi, observateur. Ce n’est qu’un an plus tard qu’il est devenu pilote d’avion. L’école d’observateur n’est certainement pas mauvaise, surtout pour un pilote de chasse. En mars 1917, il a passé son troisième examen et a immédiatement rejoint mon escadron de chasse. Il était donc encore un tout, tout jeune pilote d’avion sans idée préconçue, qui ne pensait pas encore à un looping et à des plaisanteries similaires, mais qui était satisfait s’il pouvait atterrir et décoller correctement. Au bout de quinze jours, je l’ai emmené pour la première fois contre l’ennemi et je lui ai demandé de voler juste derrière moi pour voir de plus près ce qui se passait. Après le troisième vol avec lui, je le vois tout à coup se séparer de moi et se jeter sur un Anglais pour l’abattre. Mon cœur a sauté de joie en voyant cela. Cela m’a prouvé une fois de plus que le tir n’est pas un art. Ce n’est que la personnalité ou, pour le dire autrement, les tripes de l’intéressé qui font la chose. Je ne suis donc pas Pégoud, je ne veux pas l’être, mais seulement soldat, et je fais mon devoir. Quatre semaines plus tard, mon frère avait déjà abattu vingt Anglais. C’est sans doute le seul cas dans toute l’aviation où un pilote a abattu son premier adversaire quinze jours après son [171]troisième examen et vingt quatre semaines après le premier. Son vingt-deuxième adversaire était le célèbre capitaine Ball, de loin le meilleur aviateur anglais. Il y a quelques mois, je m’étais déjà attaqué au Major Hawker, tout aussi célèbre à l’époque. J’étais particulièrement heureux que ce soit mon frère qui s’occupe du deuxième champion d’Angleterre. Le capitaine Ball pilotait un triplan et rencontrait mon frère un par un sur le front. Chacun essayait d’attraper l’autre. Personne ne s’est laissé faire. La rencontre fut brève. Toujours en se rapprochant l’un de l’autre. Jamais l’un ne parvenait à s’asseoir derrière l’autre. Soudain, dans le bref instant où ils se sont rapprochés, ils ont décidé de tirer quelques coups bien placés. Les deux se dirigent l’un vers l’autre. Les deux tirent. Chacun a un moteur devant lui. Les probabilités de toucher sont très faibles, la vitesse est deux fois plus élevée que la normale. En fait, il est peu probable que l’un des deux touche. Mon frère, qui était un peu plus bas, avait alors fortement dépassé sa machine et s’est retourné, a perdu l’équilibre et sa machine s’est retrouvée sans direction pendant quelques instants. Il l’a bientôt récupérée, mais il a dû constater que son adversaire lui avait tiré dessus avec ses deux réservoirs d’essence [172]. Il faut donc atterrir ! Vite, il faut couper le contact, sinon la caisse va brûler. Mais la pensée suivante était : où est mon adversaire ? Au moment du tonneau, il avait vu son adversaire se cabrer et se retourner. Il ne pouvait donc pas être trop loin de lui. La pensée domine : est-il au-dessus ou au-dessous de moi ? Il n’était plus au-dessus, mais il voyait au-dessous de lui le triplan se retourner sans cesse et plonger encore plus bas. Il tomba et tomba, sans se rattraper, jusqu’au sol. C’est là qu’il s’est écrasé. C’était sur notre territoire. Les deux adversaires s’étaient rencontrés dans le bref instant de la rencontre avec leurs mitrailleuses fixes. Les deux réservoirs d’essence de mon frère avaient été pulvérisés et, au même moment, le capitaine Ball avait reçu une balle dans la tête. Il portait sur lui quelques photographies et coupures de presse de ses provinces d’origine, dans lesquelles il était très acclamé. Il semblait avoir été en congé peu de temps auparavant. Du temps de Boelcke, le capitaine Ball avait détruit trente-six appareils allemands. Lui aussi avait trouvé un maître. Ou était-ce un hasard si un grand homme comme lui devait également mourir en héros ? Le capitaine Ball était certainement le chef de l’escadrille anti-Richthofen, et je pense que l’Anglais préférera me capturer. Nous en serions désolés, car cela nous priverait de quelques belles occasions où nous pourrions bien harceler les Anglais. Si mon frère n’avait pas été blessé le 5 mai, je crois qu’il aurait été envoyé en congé à mon retour de permission, avec cinquante-deux ans également ».
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