06 juillet 1917
Source ID: 55
« Un jour magnifique (le 6 juillet 1917), j’ai entrepris un vol de chasse avec mon escadron. Nous avions déjà tournoyé un bon moment entre Ypres et Armentières sans vraiment pouvoir engager le combat. C’est alors que j’ai aperçu un escadron et je me suis tout de suite dit : les frères veulent passer de l’autre côté. Ils arrivèrent près du front, nous virent, firent demi-tour, et je crus déjà avoir effrayé l’ennemi. Je dus donc recourir à une ruse et m’envolai, mais je continuai à observer l’escadre ennemie. Peu de temps après, je les vis revenir vers notre front.
Nous avions un vent défavorable, c’est-à-dire un vent venant de l’est. Je les ai d’abord laissés voler un bon bout de chemin vers la terre, puis je leur ai coupé la route vers le front. C’étaient à nouveau mes chers amis, les grands Vickers. C’est un type d’avion anglais avec un fuselage en treillis ; l’observateur est assis à l’avant.
Nous avons rattrapé lentement nos adversaires rapides. Nous ne les aurions probablement jamais rattrapés si nous n’avions pas été à une altitude plus élevée et si nous n’avions pas pu les presser. Au bout d’un certain temps, j’avais le dernier si près de moi que je pouvais déjà réfléchir à la manière de l’attaquer. Wolff volait en dessous de moi. Au bruit de la mitrailleuse allemande, je compris qu’il était déjà engagé dans un combat. C’est alors que mon adversaire a viré et m’a pris pour cible. Mais nous étions encore à une distance telle qu’on ne pouvait pas vraiment parler d’un combat aérien. Je n’avais même pas encore retiré le cran de sûreté, tant il me restait de temps avant de pouvoir engager le combat avec mon adversaire. C’est alors que j’ai vu que l’observateur, sans doute sous le coup de l’excitation, avait déjà tiré. Je l’ai laissé tirer tranquillement, car à une distance de trois cents mètres et plus, même le meilleur tireur ne peut rien faire de ses talents. On ne touche tout simplement pas sa cible ! Il s’était alors complètement tourné vers moi et j’espérais me retrouver derrière lui dans le prochain virage pour pouvoir lui tirer dessus. Quand soudain, j’ai reçu un coup à la tête ! J’avais été touché ! Pendant un instant, j’étais complètement paralysé. Mes mains pendaient, mes jambes ballottaient dans la carrosserie. Le pire, c’est que le coup à la tête avait endommagé mon nerf optique et que j’étais complètement aveugle. L’appareil s’est écrasé. À ce moment-là, une pensée m’a traversé l’esprit : c’est donc ça, quand on s’écrase et qu’on est à deux doigts de la mort. Je m’attendais à tout moment à ce que les ailes ne résistent pas à la chute et se brisent.
Je suis seul dans la cabine. Je n’ai pas perdu connaissance un seul instant. J’ai rapidement retrouvé l’usage de mes bras et de mes jambes, ce qui m’a permis de reprendre les commandes. J’ai coupé le gaz et retiré l’allumage de manière mécanique. Mais à quoi cela m’a-t-il servi ? On ne peut pas voler les yeux fermés ! J’avais les yeux grands ouverts, j’avais jeté mes lunettes, mais je ne pouvais même pas voir le soleil. J’étais complètement aveugle. Les secondes me semblaient une éternité. Je remarquai que je continuais à tomber. L’appareil s’était sans doute stabilisé de temps en temps, mais il recommençait toujours à piquer. J’avais sans doute été à quatre mille mètres d’altitude au départ et j’avais déjà dû tomber d’au moins deux à trois mille mètres. Rassemblant toute mon énergie, je me répétais sans cesse : « Je dois voir ! » Je ne sais pas si cette énergie m’a aidé. Quoi qu’il en soit, tout à coup, j’ai pu distinguer des taches noires et blanches devant moi. Peu à peu, j’ai retrouvé la vue. J’ai regardé le soleil, j’ai pu le regarder librement, sans ressentir la moindre douleur ni avoir l’impression d’être ébloui. Je voyais comme à travers des lunettes noires épaisses. Mais cela me suffisait.
Mon premier regard s’est porté sur l’altimètre. Il indiquait encore huit cents mètres. Je n’avais aucune idée de l’endroit où je me trouvais. J’ai repris les commandes de l’appareil, l’ai ramené en position normale et ai poursuivi mon vol plané. Il n’y avait rien d’autre que des cratères d’obus sous mes pieds. J’ai aperçu un grand complexe forestier qui m’a permis de déterminer si j’étais de l’autre côté ou chez nous. À ma grande joie, j’ai vu que j’étais déjà bien plus près de chez nous. Si l’Anglais m’avait suivi, il aurait pu m’abattre sans hésiter. Mais heureusement, j’étais protégé par mes camarades, qui ne comprenaient pas pourquoi je tombais et piquais du nez.
Au début, je voulais atterrir immédiatement, car je ne savais pas combien de temps je pourrais encore tenir avant de m’évanouir. Je suis donc descendu à cinquante mètres, mais je n’ai trouvé aucun endroit où atterrir parmi les nombreux cratères d’obus. J’ai donc remis les gaz et j’ai volé vers l’est, à basse altitude, aussi longtemps que j’ai gardé conscience. Au début, tout allait bien. Mais après quelques secondes, j’ai senti mes forces m’abandonner et ma vue s’assombrir doucement. Il était grand temps. J’ai atterri et j’ai même réussi à poser l’appareil en douceur, emportant avec moi quelques poteaux et des lignes téléphoniques, mais à ce moment-là, cela m’était complètement égal. J’avais même encore la force de me lever dans mon appareil et je voulais en sortir. Mais je suis tombé et je n’avais plus la force de me relever, je me suis donc allongé.
Immédiatement, plusieurs personnes qui avaient observé toute la scène et qui m’avaient reconnu grâce à mon avion rouge se sont précipitées vers moi. Les équipages ont bandé ma tête avec leurs trousses de secours. Je n’ai qu’un vague souvenir de ce qui s’est passé ensuite. Je n’avais pas complètement perdu connaissance, mais j’étais dans un état quelque peu hébété. Je me souviens seulement que je m’étais allongé sur un chardon et que je n’avais plus la force de rouler sur le côté, ce qui était très embarrassant à la longue.
J’ai eu la chance d’atterrir avec mon avion à côté d’une route. Peu de temps après, une ambulance est arrivée, dans laquelle j’ai été immédiatement transporté, puis conduit à l’hôpital militaire de Courtrai après plusieurs heures de route. Les médecins étaient déjà prêts et ont commencé leur travail.
J’avais un trou assez important dans la tête, une blessure d’environ dix centimètres de long, qui a pu être refermée par la suite ; mais à un endroit, l’os blanc était à nu sur une surface de la taille d’une pièce de monnaie. J’avais une fois de plus prouvé que j’avais la tête dure, comme Richthofen. Le crâne n’était même pas fracturé. Avec un peu d’imagination, on pouvait voir une petite bosse sur la radiographie. Un bourdonnement dans le crâne dont je ne me suis pas débarrassé pendant des jours était moins agréable. Dans mon pays natal, on rapportait que j’étais à l’hôpital militaire avec une grave blessure à la tête et au dos, mais que sinon, j’allais plutôt bien.
Je suis curieux de savoir qui montera le premier dans la boîte, mon frère ou moi. Mon frère craignait que ce soit moi, et je craignais que ce soit mon frère. »
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