« Maintenant, parlons de ma jeunesse. Le vieux monsieur était à Breslau avec les Leibkürasseren 1 lorsque je suis né le 2 mai 1892. Nous habitions à Kleinburg ».

Das Bild zeigt Manfred von Richthofen als Kind im Alter von etwa zwei oder drei Jahren

Das Bild zeigt Manfred von Richthofen als Kind im Alter von etwa sieben Jahren. Er trägt einen Matrosen-Anzug, der in der Zeit sehr modern war.

« An easily terrified mother is a great obstacle to the physical development of children,’ Mrs von Richthofen said. ‘When Manfred was a little boy, I believe many of my friends considered me rather a careless mother because I did not forbid the two boys to engage in some of the feats they liked, but I was then, and am still, convinced children can only become agile if they are allowed such freedom as will enable them to judge what they can safely demand of their bodies. »

Denn Manfred hat schon von den ersten Tagen seiner Jugend an Proben nicht gewöhnlicher Energie abgelegt. Als achtjäriger Junge erwarteten ihn meine Eltern eines Tages in Breslau von der Bahn. Es sollte mit zwei großen Handkoffern von einem längeren Aufenthalt auf dem Lande zurückkehren. Der Bursche wurde zur Abholung auf den Bahnhof geschickt, er kam allein zurück. Manfred war nicht zu finden. Was war geschehen? Ein Telfon gab es damals noch nicht. Die Aufregung stieg. Während meine Eltern noch darüber beraten, klingelt die Entreeglocke, und Manfred steht wohlbehalten mit beiden Koffern vor der Tür. « Du hast dir wohl eine Droschke genommen? ». « Nein, ich hatte kein Geld. » « Wer hat dir denn die Koffer getragen? » « Das habe ich selbst getan. »

Meine Eltern waren sprachlos und ungläublig, denn die Koffer waren so schwer, daß Manfred Mühe gehabr hätte, nur einen zu heben. Aber dann erhielten sie die Aufklärung. « Einen habe ich schon heben können, den habe ich immer ein Stück weit getragen und inzwischen auf den anderen aufgepaßt, dann habe ich den zweiten geholt, und so bin ich allmählich angekommen, leider hat es ein bißchen lange gedauert. »

Und das alles mit solch selbstverständlicher Ruhe und Sicherheit, daß meine Eltern Manfred schon damals getrost die Sorge für sich selbst im großen und ganzen allein überlassen konnten.

Im achten Lebensjahre erkletterte er die größter Apfelbäume des Gutes, die sonst kaum jemand erreichen konnte. Dann ließ er sich aber nicht vom Stamm herab, sondern von außen an den Zweigen, diese mit größter Geschicklichkeit greifend. Meine Eltern haben ihm oft dabei zugesehen, aber niemal das Gefühl gehabt, daß ihm irgend etwas passieren könnte, so sicher waren alle seine Bewegungen. Meine Mutter ist mit uns Jungens überhaupt niemals ängstlich gewesen. Sie war der Meinung, daß Kinder nur dann wirklich geschickt und allen Gefahren gewachsen sein könnten, wenn man ihnen jede nur denkbare körperliche Bewegungsfreiheit lasse. Nur so würden sie möglichst zetig zu beurteilen vermögen, was sie sich selbst zutrauen könnten. Ganz ohne Zwischenfälle ist das natürlich nicht immer abgegangen, aber etwas Ernsteres hat sich nie ereignet.

La famille doit vendre le château de Romberg en raison de problèmes financiers.

« J’ai pris des cours particuliers jusqu’à l’âge de neuf ans. »

« puis une année d’école à Schweidnitz »,

So hat Manfred auch die Kadettenzeit durchgehalten, obwohl ihm diese Art der Erziehung und Jugendbehandlung nicht allzusehr zusagte. Aber er hat die Zähne zusammengebissen und bei ellen im Haus der Eltern verbrachten Ferien niemals geklagt. Mir, seinem jüngeren Bruder, hat er allerdings mehrfag gesagt: « Wenn du kannst, verzichte auf das Vergnügen, im Pennal ist es zwar auch nicht schön, aber immer noch besser. » Dabei hatte Manfred für den Offiziersberuf sehr frühzeitig entschieden, und wohl immer hat bei ihm der Entschluß festgestanden, in der von ihm erwählten Laufbahn Außerordentliches zu leisten. Damals dachte er allerdings daran, einmal ein großer Reitergeneral zu werden. Er konnte nicht ahnen, daß er nicht auf der festen Erde, sondern in den Lüften der Erste werden würde.

« Plus tard, je suis devenu cadet à Wahlstatt. Mais les habitants de Schweidnitz me considèrent tout à fait comme un enfant de Schweidnitz. Préparé à mon métier actuel dans le corps des cadets, j’ai ensuite rejoint le 1er régiment d’ulans ».

« Quand j’étais petit, je suis entré dans le corps des cadets. Je n’aimais pas trop être cadet, mais c’était le souhait de mon père et on me demandait donc peu de choses. La discipline stricte et l’ordre étaient particulièrement difficiles pour un si jeune blaireau. Je n’étais pas très doué pour l’enseignement. Je n’ai jamais été un grand luménien. J’ai toujours fait ce qu’il fallait pour être promu, je ne pensais pas pouvoir faire mieux et j’aurais considéré que c’était de l’arrivisme si j’avais fait mieux que « suffisant ». La conséquence naturelle était que mes professeurs ne m’appréciaient pas outre mesure. En revanche, j’aimais bien le sport : La gymnastique, le football, etc. Je crois qu’il n’y avait pas une seule vague que je ne pouvais pas faire à la barre de gymnastique. C’est ainsi que mon commandant m’a bientôt décerné quelques prix. Toutes les figures casse-cou m’impressionnaient énormément. Par exemple, un beau jour, je suis monté en rampant avec mon ami Frankenberg sur le fameux clocher de Wahlstatt par le paratonnerre et j’ai attaché un mouchoir en haut. Je me souviens exactement de la difficulté à passer les gouttières. J’ai encore vu mon mouchoir accroché en haut lorsque j’ai rendu visite à mon petit frère, environ dix ans plus tard. Mon ami Frankenberg a été la première victime de la guerre que j’ai vue ».

« „Rittmeister Freiherr von Richthofen ist nicht zurückgekehrt.“ So meldet es kurz und hart der Heeresbericht. Also doch! Das, woran niemand zu denken wagte, ist eingetreten, was jeder Deutsche mit leiser Bangigkeit fühlte, als Richthofens Luftsiege die unheimliche Höhe der achtzig erklommen. Der größte Fliegerheld des Weltkrieges starb unbesiegt den Ruhmreichen Tod für Kaiser und Vaterland. Durch die Herzen unseres Volkes geht ein unsäglicher Schmerz über den Verlust dieses Tapfersten der Tapferen. Als echter Soldat ruht er in fremder Erde dort, wo er gefallen ist. Es war uns nicht vergönnt, ihm drei Ehrensalven über das Grab zu senden. Wenn heute die wuchtigen Türme der ehrenhaften Klosterkirche von Wahlstatt herüberschimmern, so tauchen alte, längst vergessene Bilder vor mir auf. Wir, Richthofen und ich, trugen zu gleicher Zeit des Königs Rock und waren Wahlstätter Kadetten. Ich war gerade ins Korps gekommen, ein naßforsches Kerlchen von zehn Jahren. Manfred Richthofen war einige Klassen über mir, und ich wäre als kümmerlicher Schnappsack, wie die Kadettensprache den Neuling bezeichnet, wohl kaum näher mit ihm in Berührung gekommen. Es war aber doch einmal – und zwar in einer recht unsanften Weise, die mir aber heute eine liebe Erinnerung ist. Mein Stubenältester war mit Richthofen intim befreundet, und oft saß dieser abends auf unserer Stube. Dieses  Freundschaftsverhältnis wurde aber durch irgendeinen Grund getrübt, so daß beide pax ex hatten, wie wir es nannten. Überall versuchte nun unser Stubenältester, Richthofen zu ärgern. Fastnacht war gekommen, und die Packete von Hause mit den ersehnten Pfannkuchen waren eingetroffen. Der Stubenälteste hatte sich einen mächtigen Hampelmann, in Gestalt eines lebensgroßen Negers, schicken lassen, der unsere größte Verwunderung erregte; denn Faschingsscherze und Maskeraden gab es nicht. Bald aber errieten wir die Sachlage. Es sollte nämlich einer von uns den Neger heimlich an Richthofens Spindtür hängen. Mir juckte damals das Blut, und ich suchte die Gelegenheit, mich hervorzutun. Das knallrote grinsende Maul des Negers, das von einem Ohr bis zum anderen reichte, sollte Richthofen reizen – das war die Hauptsache dabei! Manfred Richthofen hatte nämlich einen vollen, starken Mund, mit dem er zu seinem Groll immer von unserem Stubengewaltigen aufgezogen wurde. Wir saßen bei der Vesper, Ich schlich mir also so schnell wie möglich aus dem Speisesaal. Huschte mit dem geholten Neger über das Kompanierevier in die Stube, auf der Richthofen lag. Bald baumelte der zähnefletschende Schwarze an der Schranktür, über dem wolligen Haupte prangte wie eine Erklärung das Namensschild Richthofens. Doch die Folgen blieben nicht aus. Richthofen erriet, woher der Neger kam, und erfuhr auch den Überbringer. Und da am Abend, ich sehe es noch wie heute, öffnet sich die Tür. Richthofen steht im Zimmer, und seine stahlblauen Augen, die mir damals nichts gutes bedeuteten, suchten in der Runde. Jetzt hatte er mich entdeckt. Im nächsten Augenblick stand er vor mir – es krachte links, es krachte rechts – uns ruhig, wie er gekommen, verließ er unter dem respektvollen Schweigen der Kameraden das Zimmer. Es ist eine seltsame Erinnerung! – Das war die Hand, die später so eisern das Steuer hielt und achtzig Gegner in  die Tiefe sandte! »

Nur einmal hat Manfred meinen Eltern schwere Sorge bereitet. Er hatte sich im Kadettenkorps eine bedenkliche Knieverletzung zugezogen. Bei einer Sturzhokke ohne Hilfstellung war ihm ein Stück Knorpel im Knie losgerissen. Dieses Stück klemmte sich ab und zu zwischen die Kniescheibe und ließ dann das Bein willenlos zur Seite klappen. Massieren sowie allerhand Kuren halfen nichts; so verging Jahr und Tag, das Bein wollte nicht in Ordnung kommen. Als meine Eltern wieder einmal berieten, was zu tun sein, und namentlich meine Mutter sehr bedrückt war, wollte Manfred sie trösten und sagte: « Wenn ich nicht mehr auf meinen Beinen laufen kann, so werde ich aud den Händen gehen! ». Und wie ein ganz Gesunder reckte er beide Beine in die Luft und lief auf den Händen durchs Zimmer. Man entschloß sich dann aber zuletzt doch zu einer Operation. Diese glückte erfreulicherweise und stellte ihn in wenigen Wochen wieder völlig her.

« Vor zwölf Jahren war Manfred diesen Weg gefahren, und oftmals hatte ich ihn besucht. Der Geist dieser Anstalt gefiel mir sehr. Die Jungen mußten tüchtig lernen, sahen aber gesund aus, weil sie fleißig turnten (Manfreds starke Seite). Es machte ihm gar keine Mühe, als er noch ein Knirps war, aus dem Stand Bürzelbäume zu schießen, er brauchte auch niemals die Hände dazu, sondern legte sie stramm an die Hofennaht. Er hatte von Natur aus einen wunderbar geschickten Körper. Einmal, als er acht Jahre alt war, mußte er mir von einem alten, schwer zugänglichen Obstbaum Äpfel abnehmen. Er turnte hinauf wie ein kleiner Waldmensch und kam hernach nicht etwa am Stamme herunter, nein, dieser Weg war ihm zu langweilig; er ließ sich vielmehr außen an den Zweigen herab, sich schwingend und mit blitzartigen Geschwindigkeit von Ast zu Ast greifend. Diese Turnkünste kamen ihm in der Kadettenanstalt sehr zustatten. Mehrere Male wurde er ausgezeichnet. Viel Spaßhaftes auch für uns Erwachsene begab sich hier in Wahlstatt. Einmal machte ich eine Kaisers-Geburtstagfeier mit. Vorbereitend hatte mir Manfred mit ein ernsthaften Gesicht folgendes erklärt: « Weißt du, Mama, die Kadetten tanzen gern mit jeder Dame, die noch ein bißchen jung und hüblich aussieht…nur mit den alten und häßlichen Müttern – mit denen tanzen die Offiziere. » Durch diese wenig gelanten, aber lebenskundigen Eröffnungen eingeschüchtert, fragte ich meinen Herrn Kadetten-Sohn, was ich denn anziehen solle, um mich begehrenswert zu machen. « Nun, ein recht helles Kleid mit einer schönen Blume am Gürtel. » Das beherzigte ich denn auch und war gespannt, ob ich den Herren Kadetten auch gefallen würde. Aber – ich hatte Glück, sie tanzten mit mir zuerst und nicht etwa die Offiziere. Zum Danke ließen wir dann unsere jungen Kavaliere in Pfannkuchen schwelgen. Was gab es damals für Riesenschüffeln dieser duftenden Ballen? Das war etwas für Manfred – sein Lieblingsgebäck; er aß sehr ungern Fleisch, bevorzugte statt dessen Brot und Kuchen. »

« Manfred war überaus wahrheitsliebend. Meine Mutter kann heute noch nicht genug rühmen, in welchem Maße sich die Eltern stets auf ihn verlassen konnten. Er gab präzise und klare Antworten auf jede Frage, ohne Rücksicht darauf, was die Folgen für ihn sein konnten. So hatte er einmal aud dem großmütterlichen Gute als zwölfjähriger Junge seine Jagdpassion nicht züglen können. Als er auf der Weistritz keine wilden Enten finden konnte, erlegte er einige zahme, die dann im Entenstall der Großmutter fehlten. Manfred wurde in strenges Verhör genommen, aber das dauerte nur eine halbe Minute. Er kam gar nicht auf den Gedanken, seine Tat leugnen oder gar beschönigen zu wollen. Und die gute Großmutter verzieh von Herzen gern ihrem Enkel, der nicht lügen konnte. Diese ersten « Jagdtrophäen » Manfreds, drei Erpelfedern, hängen noch heute in seiner Stube in Schweidnitz. Die Besucher werden sie nicht ohne Rührung ansehen können. So hat Manfred in seiner Mutter diese Empfindungen und diese Überzeugung von der Wesenart Manfreds in die kurzen Worte zusammenzufassen: « Er stand fest, whohin er gestellt war. » Dieser Glaube an eigenes Können, gepaart mit innerer Vornehmheit und selbstverständlicher Bescheidenheit, haben, wie ich glaube, menin Bruder im besonderen Maße befähigt, ein wirklicher Führer zu sein. Seine Ulanen, als er Leutnant war, und später alle seine Untergebenen im Jagdgeschwader Richthofen konnten ihm felsenfest vertrauen. Er sagte ihnen keine Schmeicheleien, aber er schützte sie und hielt sein Wort, und Dienen unter ihm wurde erleichtert durch den Frohsinn und die Heiterkeit, ja oftmals durch den Übermut, mit dem er sich auch schwersten Aufgaben gegenüber gewachsen zeigte. Denn in einem war er allen, die ihm im Kriege zu folgen hatten, ein vielleicht beispielloses Vorbild: in der Tapferkeit seines Geistes, in dem absoluten Mangel jeder Furcht, ja in der völligen Unmöglichkeit, sich überhaupt einen Vorgang oder ein bevorstehendes Ereignis vorstellen zu können, das für ihn mit irgendeinem gefühl von Angst verbunden sein könnte. »

« Die Gefahr unterschätzte er nicht, aber sie spielte in seinem Leben keine Rolle. Das war schon in frühester Jugend der Fall. Im Gutshause sollte es, wie die Mädchen behaupteten, spuken. Oben aud dem Boden hatte sich einmal ein Knecht erhängt, und seitdem gehe es dort um, so erzählte man sich in der Gesindestube. Der dreizehnjährige Manfred wollte diesen Spuk erleben. Er ließ sich genau die Stelle auf dem Boden zeigen, wo das Unglück sich ereignete hatte, und sein Bett auf die Stelle tragen, un zu schlafen. Meine Mutter kannte Manfreds Furchtlosigkeit, aber sie beschloß doch, ihn auf die Probe zu stellen. Sie schlich sich mit meiner Schwester nach oben und begann allmählich Kastanien auf dem Boden entlangzurollen. Zunächst schlief Manfred ganz fest. Aber das Gepolter wurde verstärkt. Dann wachte er plötzlich auf, sprang auf, ergriff einen Knüppel und stürzte auf die Ruhestörer los. Meine Mutter mußte schnell Licht machen, sonst wäre es ihr übel ergangen. Aber bei Manfred war von Angst keine Spur. Und das hat sich nicht geändert bis zu seinem letzten Flug, von dem er nicht mehr lebend zu seinem Geschwader und zu den Seinen zurückkehren sollte. »

« Je me plaisais déjà beaucoup mieux à Lichterfelde. On n’était plus aussi coupé du monde et on commençait déjà à vivre un peu plus comme un être humain. Mes plus beaux souvenirs de Lichterfelde sont les grands jeux de corso, lors desquels j’ai beaucoup lutté avec et contre le prince Friedrich Karl. Le prince a remporté de nombreux premiers prix à l’époque. Ainsi dans la course, le jeu de football, etc. contre moi, qui n’avais pourtant pas entraîné mon corps à la perfection comme lui ».

« Dem königl. preuß. Kadetten Herrn Manfred Freiherr von Richthofen wird hierdurch der Wahrheit gemäß bescheinigt, daß selbiger in Gegenwart von über 100 – meist einwandfreier – Zeugen 20 Hasen und 1 Fasan (männlichen Geschlechts) am heutigen Tage auf der Feldmark Jordansmühl eigenhänidg erlegte und zur Strecke brachte. Die Richtigkeit bescheinigen (es folgen viele Namen). »

« Bien sûr, j’étais impatient d’être engagé dans l’armée. C’est pourquoi je suis parti au front dès la fin de mon examen d’aspirant et j’ai rejoint le régiment d’ulans n° 1 ‘Kaiser Alexander III’. J’avais choisi ce régiment parce qu’il se trouvait dans ma chère Silésie et que j’y avais quelques connaissances et parents qui me l’avaient fortement conseillé. Pour un jeune soldat, être cavalier est ce qu’il y a de plus beau. Je ne peux pas vraiment parler de mes années d’école de guerre. Elle me rappelait trop le corps des cadets et ne m’a donc pas laissé un souvenir très agréable. J’ai vécu une expérience amusante. Un de mes professeurs d’école de guerre s’était acheté une grosse jument très sympa. Le seul défaut était qu’elle était déjà un peu vieille. Il l’a achetée pour quinze ans. Elle avait des jambes un peu grosses. Mais sinon, elle sautait très bien. Je l’ai souvent montée. Elle marchait sous le nom de ‘Biffy’ ».

« Eine Erinnerung kam auf mich zu. Schon als Manfred in Danzig die Kriegsschule besuchte, hatte er in Ostpreusen gejagt.Damals geschah etwas, was mich in Aufregung versetzte. Sein Jagdherr hatte ihm abends das Revier gezeigt, in dem er am nächsten Morgen einen Bock schießen sollte. Ob man ihm einen Jäger mitgeben solle? Nein, danke, er – Manfred – würde den Pirschpfad allein finden. Am nächsten Morgen ist es stockdunkel. Manfred verfehlt in die Dunkelheit die Richtung. In dem großen Forst hat er sich total verlaufen. Endlich gelangt er an ein Gehöft, das einsam am Walde liegt. Hier muß er sich nach dem Weg erkundigen. Die Bewohner liegen noch im tiefen Schlaf, kein Rauch kräuelt sich über dem moosbedeckten Dach. Manfred klopft an ein Fenster, die Hunde schlagen an. Es öffnet sich plötzlich ein Tor, im selben Augenblick krachen zwei Schüsse. Die groben Schrote prasseln un die Ohren. Man hatte ihn für einen Einbrecher gehalten. Zum Glück war der Irrtum bald aufgeklärt. Man zeigte nun dem fremden Jäger freundlich den Weg, und zum Frühstück war der Bock zur Stelle. »

« Environ un an plus tard, au régiment, mon maître d’armes v. Tr., qui aimait beaucoup le sport, m’a dit qu’il avait acheté un cheval de saut d’obstacles très lourd. Nous étions tous très impatients de voir ce ‘sauteur pataud’, qui portait le nom rare de ‘Biffy’. Je ne pensais plus à la vieille jument de mon professeur d’école de guerre. Un beau jour, l’animal miraculeux arrive et il faut maintenant imaginer la surprise de voir la bonne vieille ‘Biffy’, âgée de huit ans, se retrouver dans l’écurie de Tr. Entre-temps, elle avait changé plusieurs fois de propriétaire et son prix avait beaucoup augmenté. Mon professeur d’école de guerre l’avait achetée pour quinze cents marks, et v. Tr. l’avait acquise un an plus tard, à huit ans, pour trois mille cinq cents marks. Elle n’a plus gagné de concours de saut d’obstacles, mais elle a de nouveau trouvé preneur – et est tombée dès le début de la guerre ».

MvR est nommé lieutenant et fait partie du 3e escadron à Ostrowo

« J’ai enfin reçu les épaulettes. C’est à peu près le sentiment le plus fier que j’aie jamais éprouvé, celui d’être appelé d’un seul coup ‘lieutenant’. Mon père m’a acheté une très belle jument, appelée ‘Santuzza’. C’était une pure merveille, indestructible. Elle allait au train comme un agneau. Peu à peu, j’ai découvert en elle une grande capacité à sauter. J’ai immédiatement décidé de faire de cette bonne jument un cheval de saut. Elle sautait très bien. J’ai sauté moi-même un obstacle d’un mètre soixante avec elle. J’ai trouvé un grand soutien et beaucoup de compréhension auprès de mon camarade von Wedel, qui avait remporté de nombreux beaux prix avec son cheval de charge ‘Fandango’. Nous nous sommes donc entraînés tous les deux pour un concours de saut et un cross-country à Breslau. Fandango’ s’est bien débrouillé, ‘Santuzza’ s’est donné beaucoup de mal et a bien travaillé. J’avais des chances de réussir quelque chose avec elle. La veille de son chargement, je n’ai pas pu m’empêcher de lui faire franchir une nouvelle fois tous les obstacles de notre jardin d’obstacles. Nous y avons glissé. Santuzza » s’est un peu écrasé l’épaule et je me suis fait mal à la clavicule. J’exigeais aussi de ma bonne grosse jument ‘Santuzza’ des performances de vitesse à l’entraînement et j’ai été très étonnée quand le pur-sang de von Wedel l’a battue. Une autre fois, j’ai eu la chance de monter un très bel alezan aux Jeux olympiques de Wroclaw. Le cross-country a commencé et mon hongre était encore entier et alerte au deuxième tiers, ce qui me donnait des perspectives de succès. Voilà le dernier obstacle. J’ai vu de loin qu’il devait s’agir d’un obstacle très spécial, car une grande quantité de gens s’y étaient rassemblés. Je me suis dit : « Courage, ça va bien se passer ! » et j’ai remonté la digue à toute vitesse, sur laquelle se trouvait un ponton. Le public me faisait toujours des signes pour me dire de ne pas aller trop vite, mais je ne voyais ni n’entendais plus rien. Mon alezan prend le Koppelrick en haut de la digue et, à mon plus grand étonnement, il se jette dans la Weistritz de l’autre côté. Avant que je ne m’en rende compte, l’animal dévale la pente d’un bond de géant, et cheval et cavalier disparaissent dans les flots. Bien sûr, nous sommes passés ‘par-dessus la tête’. Felix’ est sorti de ce côté et Manfred de l’autre. En me pesant à la fin de la randonnée, j’ai été très étonné de constater que je n’avais pas perdu les deux livres habituels, mais que j’avais pris dix livres. Dieu merci, on ne voyait pas que j’étais trempé. Je possédais également une très bonne Charger, et cette bête de malheur devait tout faire. Courir, faire du cross-country, des concours de saut d’obstacles, marcher devant le train, bref, il n’y avait pas un exercice auquel ce bon animal n’était pas entraîné. C’était ma brave ‘Fleur’. Avec elle, j’ai eu de très beaux succès. Mon dernier est celui de la course du Kaiserpreis en 1913. J’étais le seul à avoir franchi le parcours de cross-country sans faute. Il m’est arrivé une chose qui ne sera pas facilement reproduite. Alors que je galopais sur une lande, j’ai soudain fait la tête. Le cheval s’était pris les pieds dans un trou de carniole et je m’étais cassé la clavicule en tombant. Avec cela, j’avais encore parcouru soixante-dix kilomètres, sans faire de faute et en arrêtant le temps ».

Als Manfred beim Ulanenregiment Nr. 1, Kaiser Alexander III., als Fahnjunker eingestellt war, ergriff ihn noch mehre, als das bisher der Fall gewesen war, die Leidenschaft für den Pferdensport. Nachdem er das Offizierspatent erhalten hatte, kaufte ihm unser Vater eine sehr schöne Stute. Auch mir gegenüber hat Manfred dies Pferd oft als ein wahres Wundertier und als unverwüstlich gerühmt. Sie ging vor seinem Zuge wie ein Lamm, und dabei sprang sie immerhin einen Meter sechzig.

Manfred hat so bei Springkonkurrenzen und Geländeritten viele schöne Preise erworben. Zuletzt noch im Kaiserpreisritt 1913.

« On becoming a Lieutenant in 1912, Manfred’s father gave him a fine mare which he called Santuzza. The life of a young officer in a regiment of Uhlans reqired him to excel on horseback and von Richthofen actively participated in jumps and races, gaining several prizes but collecting a broken collar bone in the Kaiser Prize Race of 1913. »

Sein Ehrgeiz ging dahin, auch große Rennen in Breslau und in der Reichshauptstadt zu reiten. Zu diesen Zwecke hatte er einen Vollblüter, der auf den Namen Antithesis hörte, erworben. Aber an dem gleichen Tage, an dem das erste Rennen mit seinem Pferde gelaufen werden sollte, ritt er mit ihm über die russische Grenze. Er hätte gewiß manches Pferd in manchem Rennen zum Siege geritten.

Es war ein Sommertag, so schön er sein konnte. Starke Sonne lag über dem Wasser. Von der Terrasse des Strandhotels, über die brennendroten Geranien hinweg, blickten wir auf das tiefblaue Meer. Unsere Augen folgten den Seglern, die wie weisse Schatten vorüberglitten. Der Wind trug die Klänge der Kurkapelle heran. Wir waren sehr schweigsam geworden. Ich fand mich in einer seltsam beklemmenden Stimmung, wie an der Grenze zwischen Traum und Wirklichkeit. Gewiss, da waren die schlanken Gestalten der beiden Kriegsschüler vor mir, ihre knabenhaften, gebräunten Gesichter unter der helleren Stirn, in denen doch schon frühe Männlichkeit lag – da war Ilses helle, blühende Erscheinung in sommerlichen Weiss; aber auch ihre herzhafte, immer lachende Munterkeit was verstummt – da auf dem Stuhl, der dicht an den Tisch gezogen war, saß Bolko, der Jungste, und hatte den Nutzung davon, daß wir Erwachsene nicht von der Torte und dem Kuchen aßen…Ich nahm dieses Bild in mich auf und blickte wieder aufs Wasser, über dem die schmalen Segel schwankten, und in den Glast des Himmels und dachte, es könne nicht sein, daß dieses Bild trügerisch ist und daß es sich auslöfen würde in nichts vor dem, das jetzt kam, vor dem Großen Unbekannten, das sich, keiner wüßte wie, durch aller Mund ankündigte: Krieg…! Gottfried, der Neffe, blickte geradeaus, kühl und sachlich, als stände er beim Appell. Er sagte ganz unerwartet: « Zwei Paar wollene Strümpfe muß man mitnehmen », und er nannte dies und das genau nach der Vorschrift, was zur Ausrüstung gehörte, wenn ein junger Soldat ins Feld zieht. Dieser kindhafte soldatische Eifer machte mich lächeln bei all dem Zwiespalt meiner Gefühle. Ich suchte in meines Sohnes Mienen zu lesen, Lothar aber wandte das schmale Gesicht mit den sehr dunklen Brauen, die über der Nase zusammengewachsen waren. Er mochte jetzt nicht sprechen, nur in seinen bronzefarbenen Augen blickte zuweilen etwas auf von der starken Erregung, die in ihm arbeitete. Sicherlich war sein ganzes Wesen erfaßt, das sonst zur Lebensfreude geschaffen schien. Aber er blickte weg, er wollte nicht, daß ich sah, was er empfand und dachte. Einzig Bolko – blonde, rosige, Kindheit in einem weißen Matrosenanzug – fuhr fort, von den Leckereien zu schmausen, die ihm diese Stunde bescherte, bei dem das Große Unbekannte uns alles abräumte, was vorher an Genuß und Sorglosigkeit gewesen war…Sollten wir abreisen? Manche Badegäste hatten schon – wie es schien, in unnötiger Eile – Zoppot verlassen. Auch für uns war ein Entschluß nötig, ich fühlte das. Wenn einer jetzt raten könnte! « Du solltest Manfred Fragen. » Lothar hatte es gesagt. Und gewiß, er hatte recht. Ich sah das ruhige, fast gleichmütige Gesicht meines Ältesten vor mir. Ich spürte die Sicherheit, die von ihm ausging. Ich erinnerte mich, wie sehr es mir Bedürfnis geworden war, alle Dinge von Wichtigkeit mit ihm zu bereden, und wie er stets mit einer Vernunft, die mit seiner Jugend kaum in Einklang stand, auch in schwierigen Fragen das Wesentliche zu sagen und zu raten wußte. « Telegrafiere ihm doch! » Lothar hatte recht, zumal Manfred bei der detachierten Schwadron an der Grenze stand, in Ostrowo, und am ehesten Wind von den Ereignissen haben mußte. Ich schrieb einige Worte auf ein Blatt und gab das Telegramm zur Beförderung. Die beiden jungen Soldaten tauschten einen Blick und erhoben sich gleichzeitig. Die Stunde der Trennung war da. Wir gingen aus die Strandpromenade. Viele Menschen waren dort, und ihre Mienen waren verändert. Eine fiebrige, aufs höchste gespannte Erwartung vibrierte in ihnen. War ses das Große Unbekannte? Ein tiefes Summen, wie ich es vorher nie gehört hatte, ging durch alle hin. Die Kapelle strahlte in patriotischen Liedern. Immer wieder wurde sie augerufen, davon zu spielen. Es war schwer, sich dieser Stimmung zu entziehen. Mit genauer Mühe gelangten wir ins Hotel. Da traf schon Manfreds Antwort ein: »Rate Euch umgebend abzureisen. » Nun war alles klar, wir packten. Das Telefon ging. Lothars Stimme meldete sich aus Danzig. Und nun das: « Lebewohl…auf Wiedersehen…liebe Mutter… » Lange noch schwangen diese Worte in mir nach. Am Freitag, dem 31. Juli 1914, in aller Frühe reisten wir von Zoppot nach Schweidnitz.

« Gottlob, daß diese Reise hinter uns liegt. Das Gedränge auf dem Bahnhof war lebensgefährlich, der Zug unvorstellbar überfüllt. Wir sprangen mit mehr Verzweiflung als Mut – und natürlich verbotenerweise – in den abfahrenden Zug und gensossen so daß Glück, mitgenommen zu werden. Unser Triump war volkommen, als wir schließlich drei Plätze im Speisewagen eroberten. Der Zug fuhr sehr langsam, fast schleppend. Alle Brücken waren militärisch bewacht, die erste vage Ahnung von Krieg. Breslau! Von hier aus weiter nach Schweidnitz – ohne Fahrkarte, ohne Gepäck. Erschöpft langten wir vor unserem Hause an. Draußen, unter den hohen Bäumen vor dem Tor, ging mein Mann mit schweren Schritten auf uns ab. « Wir kommen zurück – weil es Krieg gibt. » « Krieg? » Nein, an den glaubte ich nicht. Wer könnte denn solche Verantwortung auf sich laden? ». »

« Dans tous les journaux, il n’y avait rien d’autre que d’épais romans sur la guerre. Mais depuis quelques mois, on était déjà habitué aux cris de guerre. Nous avions déjà si souvent fait notre valise de service que l’on trouvait cela ennuyeux et que l’on ne croyait plus à une guerre. Mais nous croyions encore moins à une guerre, nous qui étions les premiers à la frontière, ‘l’œil de l’armée’, comme mon commandant nous avait qualifiés en son temps, nous les patrouilles de cavalerie. La veille du renforcement de la préparation à la guerre, nous étions assis à l’escadron détaché, à dix kilomètres de la frontière, dans notre casino, nous mangions des huîtres, buvions du champagne et jouions un peu. Nous nous amusions beaucoup. Comme je l’ai dit, personne ne pensait à la guerre. La mère de Wedel nous avait certes déjà rendus un peu perplexes quelques jours auparavant ; elle était en effet venue de Poméranie pour voir son fils une dernière fois avant la guerre. Comme elle nous trouva de bonne humeur et qu’elle constata que nous ne pensions pas à la guerre, elle ne put s’empêcher de nous inviter à un petit déjeuner digne de ce nom. Nous étions en train de nous amuser lorsque la porte s’ouvrit soudain et le comte Kospoth, le landrat d’Öls, apparut sur le seuil. Le comte afficha une mine déconfite. Il nous expliqua le but de son voyage, à savoir qu’il voulait se rendre personnellement à la frontière pour vérifier la véracité des rumeurs concernant la guerre mondiale qui approchait. Il a supposé, à juste titre, que ceux qui se trouvaient à la frontière étaient les mieux placés pour le savoir. Il n’était pas peu étonné de cette image de paix. Grâce à lui, nous avons appris que tous les ponts de Silésie étaient gardés et que l’on pensait déjà à fortifier certaines places. Nous l’avons rapidement convaincu qu’une guerre était exclue et avons continué à faire la fête. Le lendemain, nous sommes partis sur le terrain ».

« Am 2. August folgte bereits dem Mobilmachungsbefehl die Kriegserklärung. Lothar kam aus Danzig von der Kriegsschule zu seinem Regiment, den 4. Dragonern nach Lüben zurück. Und Manfred? Während hier die Garnison in einer unerwarteten Fûlle von Menschen ein fieberhaft bewegtes Bild bot und die Gedanken noch schwirrten, was werden würde, ritt er als junger Ulanenleutnant gegen den Feind im Osten. Und unter ihm ging « Antithesis », der englische Vollblüter, den ich ihm, dem gutverlanlagten passionierten Reiter, geschenkt hatte. An dem gleichen Tage, da es ihn in Posen auf der Rennbahn zum Siege tragen sollte, trug es ihn über die Grenze – auf Patrouille gegen Rußland. »

« Ostrowo, 2. August 1914. Dieses seien in großer Eile meine letzten Zeilen. Seid recht herzlich gegrüßt. Sollten wir uns nicht mehr wiedersehen, so habt meinen allerherzlichsten Dank für alles, was Ihr an mir getan habt. Schulden habe ich nicht, sogar noch einige Hundert Mark mehr, die ich mit aber mitnehme. Es umarmt jeden einzelnen Euer dankbarer und gehorsamer Sohn und Bruder – Manfred. »

« Am 3. August erfuhren wir bereits, daß das Ulanenregiment 1 und das Infanterieregiment 155 Kalisch besezt hatten. Der erste Waffengang – der erste Erfolg. Und: Manfred ist dabeigewesen. Bei aller Sorge doch ein stolzes Gefühl. »

Le mot « guerre » nous était certes familier, à nous les cavaliers frontaliers. Chacun savait exactement ce qu’il devait faire et ne pas faire. Mais personne n’avait une idée précise de ce qui allait se passer dans un premier temps. Chaque soldat actif était heureux de pouvoir enfin montrer sa personnalité et son savoir-faire. Nous, les jeunes lieutenants de cavalerie, on nous avait confié l’activité la plus intéressante : reconnaître, arriver à l’arrière de l’ennemi, détruire des installations importantes ; autant de tâches qui demandaient un gars entier. Ma mission en poche, dont je m’étais convaincu de l’importance par de longues études depuis un an, je chevauchai pour la première fois à la tête de ma patrouille, à minuit, contre l’ennemi.La frontière était formée par une rivière, et je pouvais m’attendre à y recevoir mon premier feu. J’étais très étonné de pouvoir passer le pont sans incident. Le lendemain matin, sans autre événement, nous avons atteint le clocher du village de Kielcze, que je connaissais bien pour avoir traversé la frontière. Tout s’était déroulé sans que je remarque la présence d’un adversaire, ou plutôt sans que je sois moi-même remarqué. Comment faire pour que les villageois ne me remarquent pas ? Ma première idée fut de mettre le pope sous les verrous. Nous avons donc fait sortir l’homme de sa maison, complètement surpris et stupéfait. Je l’ai d’abord enfermé dans le clocher de l’église, j’ai enlevé l’échelle et je l’ai laissé s’asseoir en haut. Je lui ai assuré que si le moindre comportement hostile de la population se manifestait, il serait immédiatement un enfant de la mort. Un garde faisait le guet depuis la tour et surveillait les alentours. Je devais envoyer des rapports quotidiens par des cavaliers de patrouille. C’est ainsi que ma petite troupe de cavaliers d’annonce s’est rapidement dissoute, si bien que j’ai finalement dû me charger moi-même de la dernière tournée d’annonce en tant que porteur. Tout était resté calme jusqu’à la cinquième nuit. Au cours de celle-ci, le poste est soudain venu me rejoindre au clocher de l’église – car j’avais placé mes chevaux à proximité – et m’a crié : « Les Cosaques sont là ! Il faisait nuit noire, un peu de pluie, pas d’étoiles. On ne voyait pas la main devant les yeux. Nous avons fait passer les chevaux par une brèche creusée par précaution dans le mur du cimetière et les avons conduits dans le champ. Là, en raison de l’obscurité, nous étions en sécurité après cinquante mètres. Moi-même, je me dirigeai avec le poste, la carabine à la main, vers l’endroit désigné où les Cosaques devaient se trouver. Je me suis glissé le long du mur du cimetière et j’ai atteint la rue. Là, je me suis senti un peu différent, car toute la sortie du village grouillait de Cosaques. Je regardai par-dessus le mur derrière lequel les gars avaient leurs chevaux. La plupart d’entre eux avaient des lanternes aveuglantes et se comportaient de manière très imprudente et bruyante. J’estimais qu’ils étaient entre vingt et trente. L’un d’eux avait purgé sa peine et était allé voir le popiste que j’avais libéré la veille. Trahison, bien sûr, me suis-je dit. Il fallait donc redoubler de vigilance. Je ne pouvais plus m’engager dans un combat, car je n’avais pas plus de deux carabines à disposition. J’ai donc joué aux gendarmes et aux voleurs. Après quelques heures de repos, les visiteurs sont repartis à cheval. Le lendemain matin, je préférais tout de même changer un peu de quartier. Le septième jour, j’étais de retour dans ma garnison et tous les gens me regardaient comme si j’étais un fantôme. Ce n’était pas à cause de mon visage mal rasé, mais plutôt parce que le bruit s’était répandu que Wedel et moi étions tombés à Kalisch. On connaissait si bien le lieu, l’heure et les circonstances que la rumeur s’était déjà répandue dans toute la Silésie. Même ma mère avait déjà reçu des visites de condoléances. Il ne manquait plus que l’avis de décès dans le journal. Une drôle d’histoire s’est produite à la même époque. Un vétérinaire pour chevaux avait reçu l’ordre de réquisitionner des chevaux dans une ferme avec dix ulans. Elle se trouvait un peu à l’écart, à environ trois kilomètres. Il revint tout excité de sa mission et fit lui-même le récit suivant : « Je traverse un champ de chaume sur lequel se trouvent des poupées, puis j’aperçois soudain de l’infanterie ennemie à quelque distance. Je sors alors mon sabre et crie à mes ulans : « Lance abattue, à l’attaque, marche, marche, hourra ! Les gens s’en amusent, une course effrénée commence à travers les chaumes. Mais l’infanterie ennemie se révèle être une meute de chevreuils que ma myopie m’a fait méconnaître ». Longtemps encore, le valeureux monsieur a souffert de son attaque ».

« Liebe Mama!
Wie mag es euch in diesen bewegten Zeiten ergehen? In Schweidnitz seid ihr ja ganz gewiß am sichersten. Ich bin nun schon die dritte Nacht in Rußland auf Patrouille. Vor mir sind keine deutschen Truppen, ich bin also am weitesten vorgeschoben. Man verroht mit Windeseile. Daß ich meine Sachen schon seit vier Tagen nicht mehr auszog und mich seit der Kriegerklärung nicht mehr wusch, finde ich schon ganz in der Ordnung. Schlafen tue ich mit meinen sechs Mann nur sehr wenig – natürlich nur unter freiem Himmel. Die Nächte sind ganz schön warm, aber heute, im Regen draußen, war’s weniger amüsant. Zu essen gibt es wenig; nur mit Gewalt bekommt man etwas. Von meinen Leuten ist noch keiner verwundet. Wenn dich dieser Brief trifft, bin ich vielleicht schon an der französischen Grenze. Eben donnerten wieder aus Richtung Kalisch die Kanonen, muß man mal sehen, was los ist. Herzlichen Gruß sendet euch allen aus dem nahen Rußland

Euer Manfred. »

« Heute war ein Tag, der mir noch in allen Gliedern liegt, der mich aber auch recht tief bewegt hat. Auf dem Kleinen Exerzierplatz, der auf zwei Seiten so freundlich von Grün gesäimt ist, ganz dicht bei unserem Hause, fand ein Feldgottesdienst für die ganze Garnison, die Soldaten und ihre Angehörigen statt. Es war ein großes Abschiednehmen im Angesicht des Ewigen, ein Zusammengehören, wie es nur das Schicksal schafft, das nun von allen unlösbar getragen werden muß. Noch ehe der Gottesdienst begann, war die Kriegserklärung Englands an Deutschland bekanntgeworden. Da standen sie nun, unsere Soldaten, die unser Stolz waren, wie Mauern standen sie auf drei Seiten des Platzes, auf der noch freien Flanke die Männer und Frauen in dunkler Kleidung, die Eltern, die Schwestern unserer Krieger, die heute im grauen Kleide, morgen oder übermorgen ausrücken würden. In der Mitte erhob sich der Feldaltar, bei Geistlichen sprachen, tiefer Ernst lag auf allen Gesichtern; man versuchte, sich dieses oder jenes Untlitz, das einem aus frohen Tagen liebgeworden, noch einmal einzuprägen. Vielleicht sah man es nie wieder. Der Himmel wölbte sich blau und wolkenlos über dem ernsten schönen Bild, der leichte Wind führte das Summen der Kirchenglocken heran, mit großer Inbrunst sangen wir alle das « Wir treten zum Beten… » Es war wie ein Gelöbnis, durchschauerte uns alle, und jeder spürte: für das deutsche Volk gibt es nur Sieg – oder Untergang. Und nun widerfuhr mir etwas, was ich nicht fassen wollte. Bekannte, die uns begrüßten, taten es mit einer so scheuen Herzlichkeit, daß ich schließlich stutzig wurde. Sie fragten nach Manfred, immer wieder, mit einer so sonderbaren Anteilnahme. Ob mein Sohn denn von den Patrouillengefechten jenseits der Grenze zurückgekehrt sei? « Ja, sicherlich… » Aber warum fragten alle sowunderlich, mein Gott. Was war denn geschehen? Die Knie wurden mir schwach, man schob mir ein Feldstühlchen hin, ich mußte mich setzen. So vernahm ich denn, Manfred sollte tot sein, auch sein Freund Webel vermißt oder gefallen. Angst zog mein Herz zusammen, aber nur einen Augenblick. Eine Gewißheit, eine Zuversicht, die durch nichts als durch sich selbst begründet war, sagte mir: es kann nicht sein, es ist alles Irrtum, er lebt ja. Und dieses Vertrauen in die innere Stimme bewirkte, daß alle Beklemmung von mir abfiel, daß ich bald getröstet, ja fröhlichen Sinnes wurde… »

« Manfred schrieb aus Schelmce, jenseits der Grenze. Der Brief war vom 5. August datiert, dem Tage also, als uns der Gottesdienst auf dem kleinen Exerzierplatz vereinigte und ich um ihn bangte. Während wir standen und sangen, schrieb er wohl diesen Gruß an die Heimat in irgendeiner Waldlichtung südwestlich von Kalisch, bei dem fernen Grollen der Kanonen, noch müde von der nächtlichen Patrouille, die nun schon seine dritte ist. Sechs Mann nur gehören noch zu dem kleinen Reitertrupp, der sich dicht an den Feind angehängt hat. Verwundet ist noch keiner von ihnen, gottlob. Aber es wird nun wohl bald anders werden. Wen ich diesen Brief erhalte, so schreibt Manfred, ist er vielleicht schon auf dem Abtransport nach dem Westen. Von dem Wege nach dort schrieb auch Lothar schon eine Karte aus Traben. Von keinem der beiden Söhne haben wir richtig Abschied nehmen können. Das stimmt ein wenig traurig. Aber wie vielen Müttern wird es so gehen! »

« Heute war Ilses Geburtstag. Wir haben ihn nicht gefeiert (wer hätte jetzt Sinn dafür!). Wir nutzten den Tag, ihre Kleider zu nähen, die sie als Pflegerin vom Roten Kreuz braucht. Die Gesellschaftskleider wurden in Koffer verpacktn sie haben in dieser Zeit nichts zu suchen. Ilse will unbedingt zufassen, wo es nur geht, das liegt so in ihrer tätigen frohen Natur. Wenn es ernst und hart wird, werden wir solche kameradschaftlichen Menschen brauchen. Es ist überhaupt schön zu beobachten, wieviel guter Wille und Tatbereitschaft in unseren Frauen steckt. Jede möchte nach ihren Kräften etwas beitragen zum Gelingen der großen Sache. Viele Frauen und junge Mädchen gehen zu allen durchfahrenden Militärzügen nach dem Bahnhof, um die Soldaten zu stärken, Semmeln, Wurst, Zigaretten, Malzbier und Postkarten werden verteilt.Des Guten wird fast zuviel getan. Als ich das letztemal auf dem Bahnhof stand, waren die Soldaten schon so satt, daß man ihnen Eßbares förmlich aufdrängen mußte. Nur für Zigaretten und Bier bestand unentwegt Nachfrage. Man ist geradezu dankbar, wenn die Feldgrauen einen Wunsch äußern, den man ihnen erfüllen kann. Sie sollen doch das Bewußtsein haben, daß die Heimat ihnen aus vollem Herzen alles Gute erweisen möchte, ehe sie vielleicht die schrecklichsten Strapazen erleiden müssen. Die Garnison ist jetzt von ihren aktiven Truppen entblößt. Auch die 10. Grenadiere und das Artillerieregiment 42 sind abgerückt. Wie es hieß, nach dem Westen. Dennoch bietet die Stadt ein bewegtes, interessantes Bild. Statt der gewohnten straffen soldatischen Erscheinungen sieht man jetzt andere Gesichter, einzelne erst und dann viele, viele. Die Freiwilligen sind auf den Plan getreten. Ich war sehr gerürht, als ich vom Fenster beobachtete, wie sie singend durch die Straßen marschierten; manche erschienen mir noch wie Knaben, sie waren in die Uniformen noch nicht recht hineingewachsen, sie waren dem Elternhaus noch nicht entwöhnt. In ihren Augen jedoch und in der Art, wie sie singend marschierten, etwas schlenkrig, aber mit großem Schneid, war echte schöne Begeisterung. – Auch unser kleiner Diener Gustav Mohaupt ist zu den Fahnen geeilt und schreibt, wie glücklich er ist, bei den Jägern in Hirschberg angekommen zu sein. Wir leben still und lauschen gespannt auf jede Nachricht vom Kriegsschauplatz. Die Einnahme von Lüttich weckte großen Jubel. Eine nicht zweifelsfreie Sensation erregten die Zeitungen durch ihre Mitteilungen, geheimnisvolle Goldautos seien von Frankreich nach Rußland unterwegs. Dieser Millardenschatz auf Rädern wurde langsam zur Landplage. Straßen wurden gesperrt, Posten oder Feuerwehrleute hielten jedes Auto an. Hier und da knallte es sinnlos und leider nicht ganz unblutig. Etliche zehn Tage währte es, bis die Psychose verschwunden war. Statt ihrer zeigen sich die Brückenwachen von wachsender Nervosität befallen. Fast jede Nacht hört man Schießen. Underntags durchlaufen die unkontrollierbarsten Gerüchte die Stadt. Gestern war ein heimliches Liebespaar, das vielleicht in gänzlicher Verblendung die Brückenvorschriften übersehen hatte, das Opfer des Reglements. « Er » trug einen gehörigen Schrecken, « sie » einen leichten Armschuß davon. Es lief alles nog glimpflich ab. Von Manfred kamen 700 Mark an. Ich soll sie ihm aufbewahren. Er ließe keine Schulden hinter sich – so schreibt er -, sondern er habe noch einiges gespart. Das ist ganz sein Art. Sein äußeren und inneren Verhältnisse sind stets in einem Stande, daß er jede Stunde Rechenschaft ablegen kann. Er ist immer klar, geordnet und bereit. »

« Pour la France. Dans mon lieu de garnison, nous avons maintenant été embarqués. Vers où ? – Je ne sais pas si c’était l’ouest, l’est, le sud ou le nord. Les rumeurs allaient bon train, mais la plupart du temps, elles passaient. Mais dans ce cas, nous avons eu le bon réflexe : l’ouest. Nous étions quatre à disposer d’un compartiment de deuxième classe. Il fallait se ravitailler pour un long voyage en train. Les boissons ne manquaient pas, bien sûr. Mais dès le premier jour, nous avons remarqué qu’un tel compartiment de deuxième classe était quand même sacrément étroit pour quatre jeunes guerriers, et nous avons donc préféré nous répartir un peu plus. J’ai aménagé la moitié d’un fourgon pour y dormir et y vivre, et j’ai ainsi fait quelque chose de bien. J’avais de l’air, de la lumière, etc. Je m’étais procuré de la paille dans une station et la toile de tente était recouverte de cette paille. Je dormais aussi profondément dans mon wagon-lit que si j’étais à Ostrowo dans mon lit familial. Le voyage se poursuivit jour et nuit, d’abord à travers toute la Silésie, la Saxe, puis de plus en plus vers l’ouest. Nous avions apparemment pris la direction de Metz ; même le chef de convoi ne savait pas où nous allions. A chaque station, même là où nous ne nous arrêtions pas, il y avait une mer de gens qui nous couvraient de hourras et de fleurs. Le peuple allemand était animé d’un enthousiasme farouche pour la guerre, cela se voyait. Les ulans étaient particulièrement admirés. Le cortège qui avait traversé la gare avait peut-être fait savoir que nous étions déjà chez l’ennemi – et nous n’étions en guerre que depuis huit jours. Le premier rapport militaire mentionnait déjà mon régiment : le 1er régiment d’ulans et le 155e régiment d’infanterie avaient conquis Kalisch. Nous étions donc les héros célébrés et nous nous sentions tout à fait comme tels. Wedel avait trouvé une épée cosaque et l’avait montrée aux jeunes filles étonnées. Cela a fait grande impression. Nous avons bien sûr prétendu qu’il y avait du sang dessus et nous avons raconté une histoire extraordinaire sur la paisible épée d’un chef de gendarmerie. Tout le monde était terriblement joyeux. Jusqu’à ce que nous soyons finalement déchargés à Busendorf, près de Diedenhofen. Juste avant que le train n’arrive, nous nous sommes arrêtés dans un long tunnel. Je dois dire que c’est déjà inconfortable de s’arrêter brusquement dans un tunnel en temps de paix, mais surtout en temps de guerre. Un peu trop confiant, il se permit de faire une blague et de tirer un coup de feu. Il ne fallut pas longtemps pour qu’une fusillade furieuse commence dans le tunnel. C’est un miracle que personne n’ait été blessé. On n’a jamais su ce qui en était la cause ».

« Nous avons déchargé à Busendorf. Il faisait une telle chaleur que les chevaux menaçaient de tomber. Les jours suivants, nous avons continué à marcher vers le nord, en direction du Luxembourg. Entre-temps, j’avais appris que mon frère avait parcouru le même trajet avec une division de cavalerie huit jours plus tôt. J’ai même pu le conduire encore une fois, je ne l’ai vu qu’un an plus tard. Au Luxembourg, personne ne savait comment ce petit pays se comportait à notre égard. Je me souviens comme si c’était hier d’avoir vu de loin un gendarme luxembourgeois, de l’avoir encerclé avec ma patrouille et d’avoir voulu le capturer. Il m’a assuré que si je ne le relâchais pas immédiatement, il se plaindrait à l’empereur allemand, ce que j’ai compris et j’ai laissé partir le héros. Nous avons ainsi traversé la ville de Luxembourg et d’Esch, et nous nous approchions dangereusement des premières villes fortifiées de Belgique. Pendant la marche d’approche, notre infanterie, comme d’ailleurs toute notre division, faisait de pures manœuvres de paix. On était terriblement excité. Mais une telle image d’avant-poste de manœuvre était de temps en temps tout à fait digeste. Sinon, on aurait certainement dépassé les bornes. A droite et à gauche, sur chaque route, devant et derrière nous, des troupes de différents corps d’armée défilaient. On avait l’impression d’une confusion totale. Soudain, le désordre s’est transformé en un défilé qui fonctionnait à merveille. Je ne me doutais pas de ce que nos aviateurs faisaient à l’époque. En tout cas, chaque aviateur me donnait un immense vertige. Je ne pouvais pas dire s’il s’agissait d’un appareil allemand ou d’un appareil ennemi, je n’avais même pas idée que les appareils allemands portaient des croix et les appareils ennemis des cercles. Par conséquent, chaque avion était pris sous le feu. Les anciens pilotes racontent encore aujourd’hui combien ils étaient gênés d’être bombardés à égalité par leurs amis et leurs ennemis ».

« Nous avons marché et marché encore, les patrouilles loin devant, jusqu’à ce qu’un beau jour nous arrivions à Arlon. J’ai eu un pincement au cœur en franchissant pour la deuxième fois la frontière. De sombres rumeurs de francs-tireurs et d’autres choses de ce genre étaient déjà parvenues à mes oreilles. Une fois, j’ai été chargé de faire la liaison avec ma division de cavalerie. Ce jour-là, j’ai parcouru pas moins de cent dix kilomètres avec l’ensemble de ma patrouille. Pas un cheval n’était cassé, une performance brillante de mes animaux. A Arlon, selon les principes de la tactique de la paix, je suis monté dans le clocher de l’église, je n’ai bien sûr rien vu, car le méchant ennemi était encore loin. On était encore assez inoffensif à l’époque. J’avais par exemple laissé ma patrouille devant la ville et j’avais traversé la ville à vélo jusqu’au clocher. Quand je suis redescendu, je me suis retrouvé au milieu d’une foule de jeunes gens qui murmuraient et qui me regardaient d’un air hostile. Mon vélo avait été volé, bien sûr, et je pouvais maintenant marcher pendant une demi-heure. Mais cela m’amusait. J’aurais bien aimé une petite bagarre de ce genre. Je me sentais en sécurité avec mon pistolet à la main. Les habitants, comme je l’ai appris plus tard, s’étaient montrés très turbulents contre notre cavalerie quelques jours auparavant et plus tard contre nos hôpitaux, et il avait fallu mettre au pied du mur un grand nombre de ces messieurs. L’après-midi, j’arrivai à destination et j’y appris que trois jours auparavant, tout près d’Arlon, mon seul cousin Richthofen avait été tué. Je suis resté le reste de la journée avec la division de cavalerie, j’y ai encore participé à une alerte aveugle et je suis arrivé tard dans la nuit à mon régiment. On vivait et voyait plus que les autres, on avait déjà été à l’ennemi, on avait eu affaire à l’ennemi, on avait vu les traces de la guerre et on était envié par tous ceux qui avaient une autre arme. C’était trop beau, sans doute ma plus belle période de toute la guerre. J’aimerais bien revivre le début de la guerre ».

« Habe leider selten und dann auch wenig Zeit zum Schreiben. Sorge dich also nicht, wenn Du mal acht bis vierzehn Tage keine Nachricht von mir bekommst. Von Dir habe ich noch keinen Brief erhalten. Erlebt und gesehen habe ich viel. Bei uns Kavallerie hat der Krieg schon manchen Offizier gefordert. Besonders feindlich gegen uns benehmen sich hier die Einwohner. Durch diese kam auch Wolfram ums Leben, Lothar ist auch hier in Belgien. »

« Liebe Mama, Deinen letzten Brief erhielt ich noch in Ostrowo mit Datum vom 4. August. Die Feldpost scheint nicht besonders zu funktionieren. Ich schreibe Dir fast täglich und hoffe immer, daß die Verbindung von mir zu Dir besser ist als umgekehrt. Wir Ulanen sind leider de Infanterie zugeteilt; ich sage leider denn Lothar hat gewiß schon große Reiterschlachten mitgemacht, wie wir sie kaum liefern werden. Ich werde viel auf Patrouille geschickt und gebe mir große Mühe, mit dem Eisernen Kreuz zurückzukommen. Ich glaube, daß es noch acht bis vierzehn Tage dauert, bis wir eine große Schlacht liefern. « Antithesis » macht sich geradezu großartig. Er ist ausbauernd, eisern, ruhig, springt jedes Koppelrick und macht wirklich alles so, als ob er bisher nichts anderes getan hätte, dabei wird er nicht magerer, sondern dicker. » »

« It was on August 21st, in the little Belgian village of Etalle, twenty miles from the frontier, that Richthofen received orders to make a mounted reconnaissance toward the south in the direction of a little town called Meix-devant-Virton. His duty it was to discover the strenght of French cavalry supposed to be occupying a large forest. With the war less than two weeks old, movement marked the efforts of the opposing forces to get into advantageous contact with one another. »

« Die Hirschberger Jäger haben große Verluste gehabt, 300 Mann sollen tot oder verwundet sein. Manfred teilte es mit. Am Nachmittag kam die Nachricht von einer großen Schlacht zwischen Metz und Vogesen, in welcher die Truppen des Kronprinzen von Bayern die Franzosen geschlagen haben. Der fliehende Feind wird unaufhaltsam verfolgt. Darob herrscht hier größte Freude. Alles stürzte in die Stadt. Auf dem Markt war tolles Leben, aber man erfuhr keine Einzelheiten. Die Post hat geflaggt. »

« J’avais pour mission de déterminer l’importance de l’occupation d’une grande forêt près de Virton. Je suis parti avec quinze ulans et j’ai compris que c’était aujourd’hui le premier choc avec l’ennemi. Ma mission n’était pas facile, car une telle forêt peut contenir beaucoup de choses sans qu’on les voie. J’arrivai sur une hauteur. A quelques centaines de pas devant moi se trouvait un immense complexe forestier de plusieurs milliers d’acres. C’était une belle matinée d’août. La forêt était si paisible et calme que l’on ne ressentait plus aucune pensée belliqueuse. La pointe s’approchait maintenant de l’entrée de la forêt. A travers la vitre, on ne pouvait rien voir de suspect, il fallait donc s’approcher et attendre de voir si on allait avoir du feu. La pointe a disparu dans le chemin forestier. J’étais le plus proche, à côté de moi chevauchait un de mes plus valeureux ulans. A l’entrée de la forêt se trouvait une petite maison isolée de garde forestier. Nous la dépassâmes à cheval. Tout à coup, un coup de feu partit d’une fenêtre de la maison. Tout de suite après, un autre [32]. A la détonation, je reconnus immédiatement qu’il ne s’agissait pas d’un coup de fusil, mais qu’il provenait d’une arme à feu. Au même moment, j’ai vu du désordre dans ma patrouille et j’ai tout de suite soupçonné une attaque de francs-tireurs. Descendre des chevaux et encercler la maison était une chose. Dans une pièce un peu sombre, j’ai reconnu quatre ou cinq gars aux yeux hostiles. Bien sûr, il n’y avait pas de fusil. Ma colère était grande à ce moment-là, mais je n’avais jamais tué personne de ma vie et je dois dire que j’étais extrêmement mal à l’aise. En fait, j’aurais dû abattre le franc-tireur comme une bête. Il avait tiré une charge de chevrotine dans le ventre d’un de mes chevaux et blessé un de mes ulans à la main. Avec mon français approximatif, j’ai crié à la bande et les ai menacés de tous les abattre si le coupable ne se présentait pas immédiatement. Ils comprirent que j’étais sérieux et que je n’hésiterais pas à passer de la parole à l’acte. Aujourd’hui, je ne sais plus comment les choses se sont passées. En tout cas, les francs-tireurs étaient sortis d’un coup par la porte arrière et avaient disparu de la surface de la terre. J’ai tiré après eux, sans les toucher. Par chance, j’avais encerclé la maison, de sorte qu’ils ne pouvaient pas m’échapper. [Je fis immédiatement fouiller la maison à leur recherche, mais je n’en trouvai aucun. Les gardes derrière la maison n’avaient-ils pas fait attention, en tout cas toute la maison était vide. Nous avons trouvé la chevrotine à la fenêtre et nous avons dû nous venger d’une autre manière. En cinq minutes, toute la maison était en feu. Après cet intermède, nous avons continué. Aux traces fraîches des chevaux, j’ai compris que la cavalerie ennemie devait être en marche juste devant nous. Je m’arrêtai avec ma patrouille, l’encourageai par quelques mots et eus le sentiment que je pouvais absolument compter sur chacun de mes gars. Chacun d’entre eux, je le savais, tiendrait son rang dans les minutes à venir. Bien sûr, personne ne pensait à autre chose qu’à une attaque. Il est dans le sang d’un Germain d’écraser l’adversaire où qu’il se trouve, en particulier la cavalerie ennemie. Déjà, je me voyais à la tête de ma troupe en train d’abattre un escadron ennemi et j’étais ivre de joie. Les yeux de mes ulans clignaient. Nous avons donc continué au grand trot sur la piste fraîche. Après une heure de chevauchée à travers les plus belles gorges de la montagne, la forêt s’éclaircit un peu et nous nous approchons de la sortie. Je savais que je tomberais sur l’ennemi. Alors [34]attention ! avec tout l’esprit d’attaque qui m’animait. A droite de l’étroit sentier se trouvait une paroi rocheuse abrupte de plusieurs mètres de haut. A ma gauche, il y avait un étroit ruisseau de montagne, puis une prairie de cinquante mètres de large, bordée de fils de fer barbelés. Tout à coup, la piste des chevaux s’arrêta et disparut dans les buissons en passant sur un pont. Ma pointe s’arrêta, car devant nous, la sortie de la forêt était bloquée par une barricade. Je compris immédiatement que j’étais tombé dans une embuscade. J’ai soudain perçu du mouvement dans les buissons derrière la prairie à ma gauche et j’ai pu distinguer de la cavalerie ennemie en retrait. J’estimai qu’elle était forte d’une centaine de fusils. Il n’y avait rien à vouloir ici. Tout droit, le chemin était barré par la barricade, à droite, il y avait les parois rocheuses, à gauche, la prairie entourée de fils de fer m’empêchait de réaliser mon projet, l’attaque. Il n’y avait plus le temps de s’asseoir pour attaquer l’adversaire avec des mousquetons. Il ne restait donc plus qu’à reculer. J’aurais pu faire confiance à mes bons ulans pour tout, sauf pour s’échapper devant l’ennemi. – Cela devait gâcher le plaisir de plus d’un, car une seconde plus tard, le premier coup de feu claquait, suivi d’un tir rapide et furieux venant de l’autre côté de la forêt. La distance était d’environ cinquante à cent mètres. Les gens avaient reçu l’instruction [35] que si je levais la main, ils devaient me rejoindre rapidement. Maintenant que je savais que nous devions revenir, j’ai levé le bras et fait signe à mes hommes. Ils ont peut-être mal compris. Ma patrouille, que j’avais laissée derrière moi, me crut en danger et arriva en trombe pour me faire sortir. Tout cela s’est déroulé sur un petit chemin forestier, si bien que l’on peut imaginer la pagaille qui s’est produite. Mes deux cavaliers de tête ont vu leurs chevaux s’emballer à cause de l’incendie dans le ravin étroit, où le bruit de chaque coup de feu était décuplé, et je les ai simplement vus prendre la barricade d’un bond. Je n’ai plus jamais entendu parler d’eux. Ils sont certainement en captivité. Quant à moi, j’ai fait demi-tour et, pour la première fois de sa vie sans doute, j’ai donné des éperons à mon bon « antithésis ». Ce n’est qu’à grand-peine que j’ai pu faire comprendre à mes ulans, qui arrivaient en trombe à ma rencontre, qu’ils ne devaient pas aller plus loin. Faites demi-tour et partez ! A côté de moi, mon cavalier chevauchait. Soudain, son cheval est tombé, j’ai sauté par-dessus et d’autres chevaux se sont mis à rouler autour de moi. Bref, c’était la pagaille. Je ne voyais plus de mon gars que sa position sous le cheval, apparemment pas blessé, mais ligoté par le cheval couché sur lui. L’adversaire [36] nous avait brillamment pris par surprise. Il nous avait sans doute observés depuis le début et, comme il est dans l’habitude des Français de tendre des embuscades à leurs ennemis, il avait de nouveau tenté de le faire. J’ai eu la joie de voir, deux jours plus tard, mon gars se présenter devant moi, à moitié nu-pieds, car il avait laissé une de ses bottes sous son cheval. Il me raconta alors comment il s’était échappé : au moins deux escadrons de cuirassiers français étaient sortis plus tard de la forêt pour piller les nombreux chevaux et braves ulans tombés au combat. Il s’était aussitôt relevé, avait escaladé la paroi rocheuse sans être blessé et s’était effondré dans un buisson à cinquante mètres de hauteur, complètement épuisé. Environ deux heures plus tard, après que l’ennemi soit retourné dans son embuscade, il avait pu reprendre sa fuite. C’est ainsi qu’il m’a rejoint quelques jours plus tard. Il n’a pas pu dire grand-chose sur ce qui est arrivé à ses autres camarades ».

« La bataille de Virton était en cours. Mon camarade Loen et moi devions une fois de plus constater par une patrouille où était passé l’ennemi. Nous avons chevauché toute la journée derrière l’ennemi, l’avons finalement atteint et avons pu rédiger un rapport tout à fait correct. Le soir, la grande question était de savoir si nous voulions passer la nuit à cheval pour rejoindre notre troupe ou si nous voulions économiser nos forces et nous reposer pour le lendemain. C’est justement l’avantage de laisser à la patrouille de cavalerie une totale liberté d’action. Nous avons donc décidé de passer la nuit chez l’ennemi et de reprendre la route le lendemain matin. D’après nos vues stratégiques, l’ennemi était en marche arrière et nous le poursuivions. Par conséquent, nous avons pu passer la nuit en toute tranquillité. Non loin de l’ennemi se trouvait un magnifique monastère avec de grandes écuries, ce qui nous permit de loger Loen et ma patrouille. Cependant, vers la fin de la journée, lorsque nous nous sommes installés, l’ennemi était encore si près qu’il aurait pu nous tirer des balles dans les vitres. [38]Les moines étaient très aimables. Ils nous donnèrent à manger et à boire à volonté, et nous nous régalâmes. Les chevaux furent dessellés et nous fûmes très heureux de les voir se débarrasser pour la première fois de leurs quatre-vingts kilos de poids mort après trois jours et trois nuits. En d’autres termes, nous nous sommes installés comme si nous étions en train de manœuvrer et de dîner chez un ami. D’ailleurs, trois jours plus tard, plusieurs de nos hôtes étaient pendus au lampadaire, car ils n’avaient pas pu s’empêcher de participer à la guerre. Mais ce soir-là, ils étaient vraiment très gentils. Nous nous sommes glissés dans nos lits en chemise de nuit, avons monté un piquet et avons laissé le bon Dieu être un homme bon. La nuit, quelqu’un ouvre soudain la porte et la voix du poste retentit : « Monsieur le lieutenant, les Français sont là ». J’étais trop endormi pour pouvoir donner la moindre réponse. Loen était dans le même cas, et il se contenta de poser cette question pleine d’esprit : « Combien sont-ils ? » La réponse du poste, très excité : « Nous en avons déjà abattu deux ; nous ne pouvons pas dire combien, car il fait nuit noire ». J’entends encore Loen répondre, tout endormi : « Alors s’il en vient d’autres, tu me réveilleras ». Une demi-minute plus tard, nous continuons à ronfler. [39]Le lendemain matin, le soleil était déjà bien haut lorsque nous nous sommes réveillés de notre bon sommeil. Après un copieux petit-déjeuner, nous avons repris la route. En effet, pendant la nuit, les Français étaient passés devant notre château et nos sentinelles avaient fait un raid de feu sur eux pendant ce temps. Mais comme il faisait nuit noire, cela n’avait pas donné lieu à une grande bataille. Nous avons bientôt repris notre route dans une vallée animée. Nous chevauchâmes sur l’ancien champ de bataille de notre division et constatâmes avec étonnement qu’au lieu de nos hommes, il n’y avait que des infirmiers français. On voyait aussi de temps en temps des soldats français. Mais ils faisaient la même tête que nous. Personne n’avait pensé à tirer. Nous nous sommes alors dépouillés le plus rapidement possible, car nous avons été si doucement rattrapés qu’au lieu d’avancer, nous nous sommes concentrés un peu en arrière. Heureusement que l’adversaire s’était enfui de l’autre côté, sinon je serais quelque part en captivité. Nous avons traversé le village de Robelmont, où nous avions vu notre infanterie en position pour la dernière fois la veille. Nous y avons rencontré un habitant et lui avons demandé où se trouvaient nos soldats. Il était très heureux et m’a assuré que les Allemands étaient « partis ». [40]Nous arrivâmes au coin de la rue et fûmes témoins de la scène comique suivante. Devant nous grouillaient des pantalons rouges – je les estimais entre cinquante et cent – qui s’efforçaient avec zèle de briser leurs fusils sur une pierre d’angle. A côté, six grenadiers qui, comme il s’est avéré, avaient capturé les frères. Nous les aidâmes encore à évacuer les Français et apprîmes par les six grenadiers que nous avions entamé un mouvement de recul pendant la nuit. En fin d’après-midi, j’ai rejoint mon régiment et j’étais tout à fait satisfait du déroulement des dernières vingt-quatre heures ».

« Liebe Mama!
Ich will dir mal kurz schildern, was ich hier im Westen erlebt habe. – Bevor der Aufmarsch der Armee beendet war, war es natürlich ziemlich langweilig. Wir wurden nordöstlich von Diedenhofen ausgeladen und marschierten durch Luxemburg und überschritten bei Arlon die belgische
Grenze. In Etalle, etwa zwanzig Kilometer westlich Arlon, bekam ich am 13. August den Auftrag, in südlicher Richtung auf Meix-devant-Virton aufzuklären. Wie ich an den Waldrand südlich von Etalle komme, erkenne ich etwa eine Eskadron französischer Kürassiere. Ich hatte nur  ierzehn Leute mit. Nach etwa einer halben Stunde ist die feindliche Eskadron verschwunden, und ich mache mich hinterher, festzustellen, wo sie geblieben ist, und komme so in einen riesigen bergigen Wald. Ich befinde mich gerade am Ausgang im Walde in der Nähe von Meix-devant-Virton.

Rechts habe ich eine Felswand, links einen Bach, dahinter etwas fünfzig Meter breite Wiese – dann den Waldrand. Mit einem Male hält meine Spitze. Ich galoppiere voraus, um zu sehen, was los ist. Wie ich gerade mein Glas in die Augen nehme, kracht eine Salve von dem etwa fünfzig  Meter entfernt liegenden Waldrand und von vorn. Ich sah mich etwa zweihundert bis zweihundertfünfzig Karabinern gegenüber. Nach links und vorwärts konnte ich nicht, da war der Feind – rechts die steile Felswand, also zurück. Ja, wenn das so einfach gewesen wäre. Der Weg war ganz schmal, und er führte gerade an dem vom Feind besetzten Waldrand vorbei, aber was half es; zu überlegen gab es nichts, also zurück. Ich war der Letzte. Alle anderen hatten sich trotz meines vorherigen Verbots zusammengeballt und boten den Franzosen ein gutes Ziel. Vielleicht ist das der Grund, weswegen ich entkommen bin. Ich brachte nur vier Mann zurück. Diese Feuertaufe war weniger lustig, wie ich sie mir gedacht hatte. Abends kamen noch einige Leute zurück, deren Pferde tot waren, die sich zu Fuß hatten retten können. Daß mir und meinem Pferde nichts passiertem ist tatsächlich ein Wunder.

Dieselbe Nacht wurde ich noch nach Virton geschickt, kam aber nicht bis dahin, da Virton vom Feind besetzt war. Noch nachts entschloß sich der Divisionskommandeur von Below, den Feind bei Virton anzugreifen, und erschien mit seiner Spitze Ul-R. 1 am Ausgange des Waldes. Der Nebel war so stark, daß man nicht dreißig Schritt sehen konnte. Immer ein Regiment nach dem anderen entwickelte sich, wie im Manöver, aus dem engen Waldwege. Prinz Oskar stand auf einem Steinhaufen und ließ sein Regiment, die 7. Grenardiere, an sich vorbeimarschieren, sah jedem Grenardier ins Auge. Ein großartiger Moment vor der Schlacht. So kam es zur Schlacht von Virton, wo die 9. Division gegen einen sechsfach überlegenen Gegner kämpfte, sich zwei Tage lang hielt und schließlich glänzend siegte. In dieser Schlacht führte Prinz Oskar sein  egiment an der Spitze und blieb unverletzt. Ich sprach hiernach gerade mit ihm, als man ihm das Eiserne Kreuz überreichte. »

« Le 1er septembre 1914, il est transféré comme officier de renseignement à la 4e Armée, alors stationnée devant Verdun. »

« Ich erhielt eine Karte von Manfred. Er ist wohl und munter. Iche mußte viel an ihn denken, nun aber bin ich wieder beruhigt und froh. Wir hatten in der Kirche einen Kriegsgottesdienst. Es fiel mir auf, wie viele Menschen schon in Trauer waren – und doch dauert der Krieg erst wenige Wochen. Eine ernste und fast bedrückende Stimmung wollte nicht weichen. Als wir mit sinkender Dunkelheit aus der Kirche kamen, sahen wir noch ein Etrablatt mit einer großen Siegesnachricht. Wir gingen alle zur Zeitung, wo gerade, noch drückfeucht, die Extrablätter verteilt wurden. Zehn französische Armeekorps sind von unserer Kronprinzarmee geschlagen zwischen Reims und Verdun. Das war noch eine schöne Sedanfreude. Wir gingen nun froher nach Hause. Auch der Sieg de Generalobersten von Hindenburg in Ostpreußen stellt sich als eine großartige Waffentat heraus. 100.000 Russen – so lasen wir – wurden in die Masurischen Seen gedrängt, davon ergaben sich 70.000 Mann und 300 Offiziere. Die ganze russische Nordarmee ist damit vernichtet. »

« Habe besten Dank für Deine letzten beiden Karten vom 21. Und 24. Die Post kommt ganz unregelmäßig an. Die Karte vom 24. Bekam ich acht Tage vor der anderen. Auch bekam ich einige Pakete mit Süßigkeiten. Vielen Dank dafür. Seit etwa acht Tagen ist eine Kavalleriedivision vor Paris. Ich glaube fast, daß Lothar das Glück hat, dabei zu sein. Er wird überhaupt mehr erlebt haben als ich, da ich ja hier vor Verdun sitze. Die Armee des Kronprinzen schließt Verdun von Norden her ab, und wir müssen warten, bis es sich ergibt. Verdun wird nicht belagert, sondern nur eingeschlossen. Die Befestigungen sind zu gewaltig, würden daher zu rasende Mengen von Munition und Menschenleben fordern, wenn man sie erstürmen wollte. Der Besitz von Verdun hätte für uns nicht dementsprechende Vorteile. Es ist nur schade, daß wir Ulanen 1 dadurch  gebunden sind und den Krieg voraussichtlich hier beenden werden. Der Kampf um Verdun ist sehr schwer und verlangt täglich eine Anzahl von Menschenleben. Gestern fielen wieder bei einem Angriff acht Offiziere von den 7. Grenardieren. »

« Wir hatten Nachricht von beiden Söhnen. Lothar ist schon mit der Kavalleriedivision auf dem Anmarsch nach Paris. Manfred liegt vor Verdun. Er hat schon viel mitgemacht. Von seiner Feuertaufe – bei einem Aufklärungsritt gegen den im Wald verschanzten Feind – brachte er nur vier Mann zurück. Nun ist er zum Eisernen Kreuz eingegeben. Auch Lothar will seinen Ehrgeiz darin setzen, sich diese Auszeichnung zu erringen. Er hat erst eine einzige Karte von Haus erhalten. Alle unsere Briefe, unsere Schokoladen und Zigarettenpäckchen find nicht angekommen. Wie mag das zugehen? – Aber, wir haben wohl keinen Grund zu klagen. Unsere Söhne sind bischer durch alle Fährnisse wohlbehalten hindurchgelangt, und Lothar ist soeben Leutnant geworden. Wie lasen es in de Zeitung, das war eine angenehme Überraschung – von Manfreds Wirtin erhielt ich eine Karte, seine Wohnung würde anderweisig vermietet; ich möchte bald hinkommen, um über seine Sachen zu verfügen… »

« Liebe Mama!
Ich kann dir eine frohe Botschaft verkünden. Gestern Abend erhielt ich das Eiserne Kreuz. Wie steht es denn mit Lemberg? Ich gebe Euch einen Rat: kommen die Russen, so vergrabt alles, was ihr wiedersehen wollt, tief im Garten oder sonstwo. Was ihr zurücklaßt, seht ihr nie wieder. Du wunderst Dich, daß ich soviel Geld zurücklege, aber nach dem Kriege muß ich muß alles neu anschaffen. Was ich mitgenommen habe, ist erledigt – verloren, verbrannt, von Granaten zerfetzt usw., mein Sattelzeug mit inbegriffen. Wenn ich noch lebendig aus diesem Krieg hervorgehen sollte, hätte ich mehr Glück als Verstand. »

« …Unsere Söhne hat der Krieg gehörig hergenommen. Ich muß Gott danken, daß sie noch am leben sind. Lothar wurden auf einem Patrouillenritt Nebermann und Bordermann erschossen. Sein Pferd wurde schwer verwundet. Manfreds ganze Ausrüstung ist von Granaten zerfetzt, das Sattelzeug einbegriffen. Er spart nun – so schreibt er -, um sich nach dem Kriege alles neu anzuschaffen. Ich mußte bei allen Sorgen lächeln, als ich es las. « Nach dem Kriege » – wann wird das sein? Aber die Bemerkung über das Sparen kennzeichnet ihn doch. Er wird niemals einer noch so aufregenden Gefahr so viel Bedeutung beimessen, daß er sein klares, zielbewußtes Handeln darüber vergißt. »

« …Ich habe Muße nachzusinnen, immer nach derselben Richtung treiben die Gedanken, immer sind die Mütter im Geiste bei ihren Söhnen im Felde. Ich darf mich stolz und glücklich schätzen. Beide Sohne sind wohlbehalten bis an diesen Tag gelangt. Eine Granate platzte auf dem Sattel von Manfreds Pferd, als er auf Patrouille zufällig abgesessen war. Ihm ist nichts geschehen, nur ein Splitter zerschnitt seinen Umhang, und ein Geschoßboden zerquetschte die schönen Liebesgaben von Tante Friedel zu einem unförmigen Brei. Nun geht gleich eine neue Sendung an ihn heraus. Übrigens – wie kann man es nur vergessen! – Manfred hat das Eiserne Kreuz bekommen. Wir freuen uns all über diese Auszeichnung… »

« Liebe Mama!

Gleich geht die Post ab; da möchte ich noch schnell einen Gruß an Dich mitsenden. In den letzten Tagen habe ich mal wieder viel erlebt. Fast hätte ich daran glauben müssen; aber ich hatte noch einmal Glück. Ich war auf Patrouille und war gerade abgesessen von meinem ganz  usgezeichneten Charger, da schlug eine Granate etwa fünf Schritt von mir ein und platzte auf dem Sattel meines Pferdes. Außer diesem blieben noch drei andere Pferde tot liegen. Mein Sattel und alles, was man gerade so braucht und ich in den Packtaschen hatte, ist natürlich in  kleine Stücke gerissen. Ein Splitter zerriß mir meinen Umhang, sonst ist mir nichts passiert. Ich las gerade einen Brief von Tante Friedel; das dazu gehörige Paketchen hatte ich noch nicht aufgemacht, sondern in meine Packtasche gesteckt – es war zu einer unförmigen Masse zerquetscht. Antithesis hatte ich auch mit; er hat einen kleinen Splitter in die Backzähne bekommen – nicht weiter schlimm. »

« MvR presque tué par un tir d’artillerie ; son cheval est tué ».

« Liebe Mama!
Eben kommt ein Wagen hier an, beladen mit den ersten Paketen, darunter auch zwei von Dir an mich. Es ist der Pelz und ein kleines Paketchen, in dem sich meine Handschuhe befinden. Der Pelz ist prächtig und wird sich in den kalten Nächten sehr verdient machen. Habe recht  herzlichen Dank dafür. Daß Du Lothar in Posen noch einmal sehen konntest, war ja sehr schön. Die zweiundzwanzig Stunden Wartezeit auf dem Bahnhof waren ja allerdings weniger erbaulich. Ich kann es Dir nachempfinden, da ich jeden zweiten Tag vierundzwanzig Stunden im Schützengraben warte – aber auf die Franzosen. Wir, die 1. Ulanen, haben in diesem Kriege leider keine Aussicht, jemals wieder etwas anderes zu beginnen – es sei denn, in Verdun bricht die Pest aus. Lothar hat den interessanteren Teil erwischt. Ich beneide ihn wirklich. Es ist jetzt in Rußland genau in der Gegend, wo ich die ersten zehn Tage in diesem Kriege meine Patrouillen geritten habe. Ich hätte mir so gerne noch das E. K. I. verdient, habe aber keine Gelegenheit hierzu. Ich müßte dann als Franzose verkleidet nach Verdun laufen und dort einen Panzerturm in die Luft sprengen. »

« Liebe Mama!

Wir liegen jetzt immer umschichtig wie die Infanterie in den Schützengräben, zweitausend Meter vor uns die Franzosen. Auf die Dauer ziemlich langweilig, denn so vierundzwanzig Stunden ruhig dazuliegen, ist kein Vergnügen. Ab und zu kommen als einzige Abwechslung einige Granaten an, das ist alles, was ich in den letzten vier Wochen erlebt habe. Schade, daß wir nicht in der großen Feldschlacht tätig sind. Die Lage vor Verdun hat sich seit Wochen nicht um fünfzig Meter verschoben Wir liegen in einem abgebrannten Dorf. Wedel und ich wohnen in einem
Haus, wo man sich die Nase zuhalten muß. Reiten tut man selten, fast nie, da Antithesis krank ist und mein Fuchs tot ist; laufen noch weniger, mit anderen Worten: man hat garkeine Bewegung. – Essen tut man weniger gut als viel. Bei mir schlägt ja bekanntlich alles an – so bin ich denn jetzt dick wie eine Tonne. Wenn ich noch mal Rennen reiten sollte, so würde ich wohl einige Kuren brauchen müssen, bis ich mein normales Gewicht wieder habe. »

« Ilse fuhr um sieben Uhr über Breslau nach Hause, ich nach Ostrowo, Manfreds alter Garnison, um dort seine Sachen abzuholen. Die Fahrt sollte zweienhalb Stunden dauern, aber sie währte deren sechs. Es war herrliches Wetter, in anderen Jahren Hubertustag. Da hatte man oft schon gefroren, heute aber war es warm, sonnig und köstlich. Als ich in Ostrowo ankam, stand der Bahnhof gedrängt voller Flüchtlinge. Man riet mir, sogleich weiterzufahren, Skalmierzce sei bereits von allen Einwohnern entblößt, und in Ostrowo könne jeden Augenblick der Befehl kommen, die Stadt zu räumen. Ich aber wollte Manfreds Sachen nicht im Stich lassen un beschloß, in seine Wohnung zu gehen und alles mitzunehmen. Trotz der furchtbaren Fülle auf dem Bahnhof fand mich Manfreds Wirtin, eine freundliche ältere Frau. Die Wohnung lag dicht am Bahnhof, und wir päckten zusammen ein. Ein dort einquartierter Leutnant kam hinzu und half mit großem Eifer. In dem großen Koffer – einem Haus von Koffer – und in einer Kiste fanden alle seine Uniformstücke Platz. Um drei Uhr war ich fertig und saß wieder auf dem Bahnhof. Man hörte den Kanonendonner der Schlacht, die sich bei Kalisch abspielen sollte… »

« …Seit Donnerstag liegt tiefer Schnee, es ist eisig kalt.Manfred schreibt sehr froh, daß er seinen Pelz erhalten habe. Er kämpft seit Wochen in Schützengräben und ist unzufrieden, daß die Sache gar nicht vorwärtsgeht. Er liegt mit seinem Freund Webel in einem halbverbrannten Haus. Antithesis ist krank, sein zweites Pferd, ein Fuchs, tot. An der übrigen Westfront hat sich auch seit Wochen wenig oder gar nichts geändert. Allmählich wird es einem klar, daß der Krieg noch lange dauern wird. Ob er wohl bis Ostern zu Ende ist?… »

« Liebe Mama!

Nun sitze ich schon seit drei Monaten vor Verdun. Hier ändert sich nichts. Gestern nacht spielten wir gerade Karten, da klopfte wieder etwas unbescheiden eine Granate auf das Dach unseres Nebenhauses. Noch nie bin ich so schnell vom Tisch aufgesprungen wie da. Sonst liegen wir immer einen Tag um den anderen im Schützengraben. Ich habe mir ausgerechnet, daß wir gerade am 24. Dezember abends ablösen, ich also in der Nacht vom 24. Zum 25. wieder meine Schleichpatrouille an die feindlichen Schützengräben mache. Dieses ist der erste Heilige Abend, den ich nicht im Elternhause verlebe. Hoffentlich ist es der einzige, den ich in Feindesland zurbringe. »

« ..Manfred liegt immer noch in Westen, zum Festliegen verurteilt (was sehr gegen seine Natur ist). Seine Gedanken sind schon bei der nahen Weihnacht… »

« MvR regarde un Taube se faire abattre par un Nieuport au-dessus de Verdun.

« Das Leben in userem Hause ist still geworden. Manfred teilte nur kurz mit, daß er Ordonnanzoffizier bei der 18. Infanteriebrigade geworden ist. »

« Chère maman !

Par un bref message, je t’ai déjà fait savoir que j’étais officier d’ordonnance à la 18e brigade d’infanterie. Je suis devenu officier d’ordonnance. Ici, on vit un peu plus qu’à Bechamp dans notre régiment. Dans la guerre de mouvement, ce serait bien sûr l’inverse. Je suis donc assez satisfait de mon poste. Ces derniers jours, il y a eu pas mal d’activité sur la Côte. Dans la nuit du 27 au 28, nous, le 7e régiment de grenadiers, avons enlevé une tranchée aux Français. Dans la nuit du 29 au 30, les Français ont essayé de la reprendre, mais ils ont été brillamment écrasés. Dieu merci, les pertes ont été relativement faibles. Chaque gars ici dans la tranchée est un héros, et comme l’a dit justement un poète : « Il n’y a pas autant de fer que vous, les héros, à l’extérieur ». Chacun mérite le fer ; c’est ce que doivent dire tous ceux qui voient nos braves gens se battre. Adieu très cordialement, salue papa, Ilse et « l’avenir de l’Allemagne »*.

*C’est le plus jeune frère Karl Bolko ».

« Pour un esprit aussi agité que le mien, mon activité avant Verdun était tout à fait qualifiable d’« ennuyeuse ». Au début, j’étais moi-même dans la tranchée, à un endroit où il ne se passait rien ; puis je suis devenu officier d’ordonnance et j’ai cru que j’allais vivre davantage. Mais là, je me suis coupé les doigts. De combattant, j’ai été relégué au rang de cochon d’étape. Ce n’était pas encore tout à fait une étape, mais le plus loin où j’ai pu m’aventurer, c’était à quinze cents mètres derrière la ligne de front. Là, j’ai passé des semaines sous terre, dans un abri chauffé à l’épreuve des bombes. De temps en temps, on m’emmenait à l’avant. C’était un gros effort physique. Car on montait, on descendait, on se croisait, on traversait un nombre infini de tranchées d’approche et de trous boueux, jusqu’à ce qu’on arrive enfin à l’avant, là où ça claquait. Lors d’une visite aussi brève chez les combattants, je me sentais toujours très bête avec mes os sains. A l’époque, on commençait à travailler sous terre. Nous ne savions pas encore ce que cela signifiait vraiment, construire une galerie [42] ou avancer une sape. On connaissait certes ces noms grâce à l’enseignement de la fortification à l’école de guerre, mais il s’agissait d’un travail de pionnier auquel un autre mortel n’aurait pas aimé s’atteler. Mais là-bas, sur la colline des Combres, tout le monde creusait activement. Chacun avait un pic et une pioche et s’efforçait d’aller le plus loin possible dans la terre. C’était assez amusant d’avoir les Français à cinq pas devant soi à certains endroits. On entendait le type parler, on le voyait fumer des cigarettes, de temps en temps il jetait un bout de papier. On discutait avec eux, et pourtant on cherchait à s’énerver de toutes les manières possibles (grenades). Cinq cents mètres en avant et cinq cents mètres en arrière des tranchées, la forêt dense de la Côte Lorraine était fauchée par le nombre infini de balles de fusil et de grenades qui sifflaient sans cesse dans l’air. On ne croirait pas qu’un homme puisse encore vivre là devant. La troupe à l’avant ne trouvait même pas cela aussi grave que les gens de l’étape. Après une telle promenade, qui avait lieu la plupart du temps aux toutes premières heures du matin, la partie la plus ennuyeuse de la journée recommençait pour moi, à savoir jouer à l’ordonnance du téléphone. * [43]Pendant mes jours de congé, je m’occupais de mon métier favori, la chasse. La forêt de la Chaussée m’en donnait amplement l’occasion. J’avais senti des truies lors de mes promenades et je m’occupais maintenant de les repérer et de me mettre à l’affût la nuit. Les belles nuits de pleine lune et de neige m’ont aidé. Avec l’aide de mon garçon, je me construisais des miradors à des endroits bien précis et j’y montais la nuit. J’ai passé plus d’une nuit dans les arbres et j’ai été retrouvé le matin comme un glaçon. Mais cela en valait la peine. Une truie en particulier était intéressante, elle traversait le lac à la nage chaque nuit, s’enfonçait dans un champ de pommes de terre à un endroit précis et revenait ensuite à la nage. Bien sûr, j’étais particulièrement tenté de faire plus ample connaissance avec cet animal. Je me suis donc installé sur la rive de ce lac. Comme convenu, la vieille tante arriva à minuit pour prendre son repas de nuit. J’ai tiré pendant qu’elle nageait encore dans le lac, j’ai fait mouche, et l’animal aurait presque bu si je n’avais pas pu l’attraper au dernier moment pour la retenir par un canon. Une autre fois, alors que je chevauchais avec mon garçon dans un couloir très étroit, plusieurs sangliers ont changé de direction devant moi. Je suis vite descendu, j’ai saisi le mousqueton de mon gars [44] et j’ai fait quelques centaines de pas. Effectivement, un autre gars est arrivé, un sanglier imposant. Je n’avais jamais vu de sanglier et j’étais très étonné de voir à quel point il était énorme. Maintenant, il est accroché comme trophée ici dans ma chambre ; c’est un beau souvenir ».

« Manfred schreibt unter dem unmittelbaren Eindruck eines Stellungskampfes: « Liebe Mama! Ich schreibe Dir diese Zeilen bei einer ganz fürchterlichen Kanonade. Von meinem Fenster aus kann ich alles übersehen. Die Franzosen greifen eine sehr beherrschende höhe an. Der ganze Berg ist eine einzige große Rauchwolke. Die armen Kerle, die da gerade im Schützengraben liegen! Gestern wurden wir zur Hilfe gerufen, waren auch schon hinmarchiert, waren dann aber nicht mehr nötig und kamen nachts wieder zurück. Die Franzosen, Engländer und was sich sonst an der Westfront hier herumtreibt, werden jetzt wieder sehr frech. Sie glauben wohl, es sei jetzt der beste Moment, uns wieder anzugreifen, weil wir ja alles im Osten haben. Damit haben sie ja recht. Aber sie verrechnen sich immer damit, daß sie denken, ein Deutscher wird aus seiner Stellung herauslaufen – wie sie. Das liegt eben in userem Blut: wir bleiben da stehen, wo man uns hingestellt hat, und lassen uns eher totschlagen, ehe wir weichen. – Aber leider hat der Engländer dasselbe Blut. » »

« Liebe Mama!

Jetzt habe ich endlich eine genügende körperliche Tätigkeit. Die ganzen Tage, die ich nicht im Schützengraben verbringe, befinde ich mich auf der Jagd. Auf meine Jagdbeute, drei Stück Schwarzwird, bin ich nicht schlecht stolz. An Papa berichte ich die dazu gehörige Jagdgeschichte. Vor drei Tagen gab ich eine ganz richtige Treibjagd auf Schweine mit dreißig Treibern und fünf Schützen. Ich war der Jagdherr. Wir drückten im ganzen Acht stück heraus, aber alle wurden vorbei geschossen. Wir trieben von acht Uhr vormittags bis sieben Uhr nachmittags mit einer halben Stunde Pause. In drei Tagen will ich es noch einmal versuchen, und in zehn Tagen ist Vollmond, da hoffe ich ganz bestimmt auf einen Keiler. »

« …Manfred erlebt die Kämpfe zwischen Mass und Mosel mit. Das Geschüßfeuer rollt von früh bis in die Nacht, ununterbrochen klirren die Scheiben; aus dem Fenster seines Hauses, das durch das Skelett der Dachsparren den Unblick des Hilleks freigibt, blickt er auf die von Rauch und Feuer überwältzten Combres-Höhen, ein schaurig-schönes Bild.

« …Manfred fragt in jedem Brief nach ihm, mit großer brüderlichen Sorge. Côtes, 27. März 1915. « Liebe Mama! Von Lothar habe ich seit einem Monat keine Nachricht mehr. Seine K-D ist eingefeßt worden und hat große Verlußte gehabt. Von den 4. Dragonern fiel Hugo Freier. Er war ein guter Freund von mir. Im Kadettenkorps waren wir von Sexta an in einer Klasse gewesen. Es trifft sich immer so, das die netten Menschen zuerst sterben und fallen. ‘Unkraut aber vergeht nicht’. Nach diesem Ausspruch denkst Du gewiß, na, dann ist Manfred ja unsterblich. – Ich komme mir auch so vor, nach all dem, was ich erlebte. Um mich herum fielen so viele ordentliche Leute, nur ich wurde von den feindlichen Kugeln wie durch ein Wunder verschont. »… »

« Liebe Mama!

Habe recht herzlichen Dank für die schönen Ostereier. Im Unterstande bei Kanonendonner haben wir sie uns gut schmecken lassen. Hier geht es in letzter Zeit ziemlich munter her. Die Franzosen versuchen, ihre Angriffe jetzt mal bei uns, nachdem sie in der Champagne so ziemlich  Haare gelassen haben. Die Woevre-Ebene, Combres-Höhe, Pont-a- Mousson ist alles hier in unserer Gegend. Man glaubt hier, daß Rußland nicht mehr lange kann. Leider kann ich Euch jetzt noch nicht besuchen, der Krieg ist nicht dazu da, auf Urlaub zu fahren, dazu ist die Zeit zu ernst. Daß wir siegen, glaubt jeder, aber wann, weiß keiner. Deshalb heißt es durchhalten. Wer hätte je geglaubt, daß ein Krieg so lange dauern könne. »

« So it was that toward the 1st of May, he received instructions to prepare himself for another duty in the service of supply, still farther back from the front lines. Strong as army discipline was in him, he exploded, and the day after that the Commanding General of his Division received one of the shocks of his life when he read the following unmilitary communication from the restless Uhlan: « My Dear Excellency, I have not gone to war in order to collect cheese and eggs, but for another purpose. »

The rest of the letter was an official application for his transfer to the Flying Service. Richthofen’s constructive work in either the infantry, the signal service, or the supply department seems to have been on par with his failure as a cavalryman, and it is not recorded that his departure from the old services was accompanied by any great regret on the part of his superiors. His uncivil letter gained his end and his wish. At the end of May, 1915, he was transferred to the flying service and sent to Cologne for training. »

« Am Freitag, dem 21. Mai, in aller Herrgottesfrühe kam Manfred nach Schweidnitz, nachdem er tags zuvor telegrafiert hatte. Das Gartentor war noch geschlossen. Plötzlich stand er vor meinem Bett, lachend und drachtig. « Wie bist du hereingekommen, Manfred? » « Übern Zaun. » Wir standen alle schnellstens auf und sammelten uns beim Frühstück. Manfred ist etwas breiter geworden, sieht aber frisch un spannkräftig aus. Die Sonne schien, die Vögel im wilden Wein, in den Hecken und Büschen, zwitscherten in ganzen Chören. Wir gingen in den Garten, saßen unter den alten Nußbäumen, ich wurde nicht müde, Manfreds Erzählen zuzuhören; ich tat der vielen Siege Erwähnung und daß es doch endlich zu Ende gehen müsse. Da sagte Manfred: « Ich glaube nicht, daß wir diesen Krieg gewinnen werden. » Da stand der Satz, nüchtern und sachlich hingesprochen, ich glaube nicht recht gehört zu haben. Und Manfred sagte noch einmal: « Du ahnt ja nicht, wie stark unsere Gegner sind. » « Aber wir siegen doch immer. » « Habt ihr nie etwas von unserem Rückzug an der Marne gehört? » « Nein, davon wußten wir gar nichts. » Und Manfred abschliesend: « Es wird bestenfalls eine Partie remis werden. » Wir sprachen nich dies und das, tauschten Ansichten und Argumente; wie immer überraschten mich seine reifen, verständigen Ansichten.Da sagte Manfred unerwartet, vor mir stehenbleibend: « Ich gehe zu den Fliegern. » Es war etwas sehr Schönes und Frohes in seiner Stimme, als er das sagte, ich verstand nichts davon, konnte mir wenig darunter vorstellen, doch ich wußte, wenn er einmal etwas aussprach, so war es innerlich schon bei ihm Tatsache, war unwiderruflich. Ich sagte also nichts dagegen – wir waren ja auch daran gewöhnt, Manfred trotz seiner Jugend zu respektieren -, ich lauschte vielmehr vollr Interesse dem, was er von seiner neuen Waffe zu sagen wußte. Als wir aus dem Garten wieder ins Haus traten, spürte ich mit Gewißheit, daß eine neue und große Aufgabe in ihm Wurzel geschlagen hatte… Vier Tage später reiste Manfred wieder ab… »

« Als er im Mai 1915 zur Fliegerwaffe übertrat, hat er auf meine Frage, warum er sich denn dazu entschlossen habe, wörtlich geantwortet: « Nur Beobachter werden, das liegt mir nicht, Flugzeugführer will ich werden, und, wenn es glückt, der beste von allen! » Und dabei strahlten seine blauen Augen und gaben Zeugnis von der Festigkeit des Entschlusses, der in ihm lebte. »

« J’en étais là depuis quelques mois déjà, lorsqu’un beau jour, il y eut un peu de mouvement dans notre magasin. Nous avions l’intention de lancer une petite offensive sur notre front. Je me réjouissais énormément, car maintenant l’officier d’ordonnance devait venir faire son ordonnance ! Mais le gâteau ! On m’a confié quelque chose de tout à fait différent, et cela a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. J’écrivis alors une requête à mon général commandant, et les mauvaises langues prétendirent que j’avais dit : « Chère Excellence, je ne suis pas parti à la guerre pour ramasser du fromage et des œufs, mais dans un autre but ». Au début, on voulait en fait me taper dessus, mais on a finalement accédé à ma demande, et c’est ainsi que je me suis engagé dans l’aviation fin mai 1915. Mon vœu le plus cher était ainsi exaucé ».

« Le 30 mai 1915, il a commencé sa formation d’observateur lors d’un stage dans le groupe de remplacement d’aviation 7 à Cologne ».

« La première fois dans les airs ! Le matin, à sept heures, je devais prendre l’avion pour la première fois ! J’étais dans un état d’excitation un peu compréhensible, je n’arrivais pas à m’imaginer quoi que ce soit. Tous ceux à qui je posais des questions me disaient autre chose. Le soir, je me suis couché plus tôt que d’habitude, afin d’être frais le lendemain matin pour le grand moment. Nous sommes allés à l’aérodrome, je me suis assise pour la première fois dans un avion. Le vent d’hélice me gênait énormément. Je n’arrivais pas à communiquer avec le guide. Tout s’envolait pour moi. Si je sortais un bout de papier, il disparaissait. Mon casque s’est déplacé, mon écharpe s’est détachée, ma veste n’était pas assez bien boutonnée, bref, c’était lamentable. Je n’étais pas encore prêt à partir en trombe que le pilote mettait déjà les gaz et que la machine commençait à rouler. Toujours plus vite, toujours plus vite. Je me suis agrippé convulsivement. D’un seul coup, la secousse s’est arrêtée et l’appareil était en l’air. Le sol s’est envolé sous moi. On m’avait dit où je devais voler, c’est-à-dire où je devais guider mon guide. Nous avons d’abord volé un peu en ligne droite, puis mon guide a fait demi-tour, encore demi-tour, [46] à droite, à gauche, et j’ai perdu l’orientation au-dessus de mon propre aéroport. Je ne savais plus du tout où je me trouvais ! Je commençais doucement à regarder la zone en dessous de moi. Les gens étaient minuscules, les maisons semblaient sorties d’un jeu de construction pour enfants, tout était si mignon et gracile. En arrière-plan, il y avait Cologne. La cathédrale de Cologne, un jouet. C’était tout de même un sentiment sublime de flotter au-dessus de tout. Qui pouvait me faire du mal maintenant ? Personne ! Je me moquais bien de ne plus savoir où j’étais, et j’étais tout triste quand mon pilote m’a dit que nous devions maintenant atterrir. J’aurais préféré repartir tout de suite. Je ne pense pas que j’aurais eu des problèmes, comme par exemple avec une balançoire aérienne. Les fameuses balançoires américaines, soit dit en passant, me dégoûtent. On ne s’y sent pas en sécurité, mais dans l’avion, on a un sentiment de sécurité absolu. On est tranquillement assis dans son fauteuil. Il est impossible d’avoir le vertige. Personne n’a jamais été pris de vertige en avion. Mais c’est un sacré frisson de s’élancer ainsi dans les airs, surtout après, quand ça redescendait, que l’avion basculait vers l’avant, que le moteur s’arrêtait de tourner et qu’un calme immense s’installait d’un coup. Je m’accrochais à nouveau convulsivement et je pensais [47]naturellement : « Maintenant, tu vas tomber ». Mais tout se passait si naturellement, même l’atterrissage, comment on touchait à nouveau la terre, et tout était si simple qu’on n’avait absolument aucun sentiment de peur. J’étais ravie et j’aurais pu rester dans l’avion toute la journée. Je comptais les heures jusqu’au prochain décollage ».

« Liebe Mama!

Die Tage im Elternhaus waren sehr schön, aber leider zu kurz. Mit Papa war ich noch bis elf Uhr Abends zusammen. Er sieht in seiner Uniform so jugendlich aus wie keiner in seinem Alter. Wenn ich mir einer Altersgenossen ansehe, muß man wirklich sagen, daß Papa außergewöhnlich  jung aussieht. In P. war es sehr nett, ich war leider nicht ganz einen Tag da, schoß aber drei Böcke, einer davon ist abnorm; eine Stange ist nach unten gebogen. »

« MvR se présente à l’adjudant Hermann de la FEA 7 à Cologne. Il est affecté à la caserne 7 avec 29 autres stagiaires tireurs-observateurs. Le commandant est le Hauptmann Radhoff.

« Liebe Mama!

Hier bin ich nun endlich angekommen. Bei der Flieger- Ers.-Abt. 7 ist ein riesiger Apparat, um uns auszubilden. Wir sind dreißig, die alle als Beobachter ausgebildet werden sollen. Davon werden dann die besten ausgesucht und behalten. Es ist unter diesen Umständen natürlich äußerst schwierig und recht zweifelhaft, ob unter diesen Auserwählten gerade ich mich befinden werde. »

« Richthofen worked hard at Cologne and was the first of the thirty to finish. Several did not qualify. On June 10, he was sent to the No. 6 Air Replacement Section at Grossenhain for two more weeks of training. The observation course would alter be expanded to twelve weeks, but in that first year of discovery that aerial observation was an important tool for the army, observers were scarce, and were cranked out as quickly as possible. Besides flying, Richthofen had classroom instruction in map reading, camouflage recognition, troop and artillery spotting, bomb dropping, use of compass and telescope, meteorology, and photography. He had to draw maps in flight of what he saw and have them finished and ready for use before the Albatros landed. »

« Le cours de 30 jours a été complété par un cours ultérieur de 14 jours à Großenhain près de Dresde, où l’accent était mis sur la pratique. »

« Le 10 juin 1915, je suis arrivé à Großenhain pour être envoyé au front. Bien sûr, je voulais partir le plus vite possible, car j’avais peur d’arriver trop tard pour la guerre mondiale. Le projet pilote aurait pris trois mois. À ce moment-là, nous aurions pu avoir la paix depuis longtemps, c’était donc hors de question.

« MvR passe et réussit sa visite médicale de vol en prenant place dans un biplace. Le Dr Kahler le fait passer. »

« En tant qu’observateur, je me sentais peut-être tout à fait à ma place en tant que cavalier, car au bout de quinze jours, on m’envoyait déjà dehors, à ma plus grande joie, dans le seul endroit où nous avions encore une guerre de mouvement, à savoir en Russie. Mackensen était en train de triompher. Il avait fait une percée à Gorlice, et je l’ai rejoint alors que nous prenions Rawa Ruska. Un jour au parc aérien de l’armée, puis j’ai rejoint le fameux groupe 69 où, en tant que débutant, je me suis senti complètement idiot. Mon guide était un « canon » – le premier-lieutenant Zeumer -, déjà tordu et boiteux. De tous les autres, je suis aujourd’hui le seul à être encore en vie. C’est maintenant que je vis ma plus belle période. Elle ressemblait beaucoup à celle de la cavalerie. Tous les jours, le matin et l’après-midi, je pouvais faire ma reconnaissance. J’ai ramené quelques belles dépêches à la maison ».

« En juin, juillet et août 1915, je suis resté avec la section d’aviation qui a suivi toute l’avancée de Mackensen de Gorlice à Brest-Litovsk. J’étais arrivé là-bas en tant que tout jeune observateur et je n’avais aucune idée de ce qu’étaient les humeurs et les souffles. En tant que cavalier, mon activité consistait à faire de la reconnaissance, c’est pourquoi mon service actuel m’a frappé et j’ai pris beaucoup de plaisir à effectuer les immenses vols de reconnaissance que nous faisions presque tous les jours. Pour l’observateur, il est important de trouver un guide qui ait de l’esprit. C’est alors qu’un beau jour, on m’a dit : « Le comte Holck se dirige vers nous ». Immédiatement, l’idée m’est venue : « C’est l’homme qu’il te faut ». Holck n’est pas apparu, comme on pourrait bien le croire, dans une Mercedes 60 P.S. ou dans un wagon-lit de première classe, mais à pied. Après des jours de voyage en train, il était enfin arrivé dans la région de Jaroslau. C’est là qu’il descendit, car c’était encore une fois un arrêt interminable. Il dit à son garçon qu’il souhaitait le suivre avec ses bagages, qu’il prendrait les devants. Il se met en route, et après une heure de marche, il regarde autour de lui, mais aucun train ne le suit. Il courut et courut encore, sans être dépassé par son train, jusqu’à ce qu’il arrive finalement, après cinquante kilomètres, à Rawa Ruska, sa destination, et que, vingt-quatre heures plus tard, le jeune homme apparaisse avec ses bagages. Mais cela n’était pas un travail inhabituel pour le sportif. Son corps était tellement entraîné que cinquante kilomètres de marche ne lui posaient aucun problème. Le comte Holck n’était pas seulement un sportif sur le gazon vert, le sport aérien ne lui plaisait pas moins, selon toute apparence. C’était un guide d’une rare compétence, et surtout, ce qui est encore plus important, il était de grande classe au-dessus de l’ennemi. Nous avons effectué de beaux vols de reconnaissance, je ne sais pas jusqu’où, en direction de la Russie. Je n’ai jamais eu de sentiment d’insécurité avec ce pilote encore si jeune, au contraire, il me soutenait dans les moments critiques. Quand je regardais autour de moi et que je croisais son visage déterminé, j’avais à nouveau autant de courage qu’avant ».

« …Die Tage wurden nun schön und klar, wir faßten wieder guten Mut. Manfred hat seinen Kursus mit Erfolg hinter sich gebracht, die Fliegerei liegt ihm, kommt seinem Wesen entgegen; schon nach seinem ersten Fluge war er so begeistert, daß er « am liebsten den ganzen Tag im Flugzeug sitzen möchte » und die Stunden bis zum nächsten Tag zählte. Er wurde denn auch als einer der ersten aus den dreißig Kursusteilnehmern ausgewählt und fliegt jetzt, während ich dies schreibe, bereits als Beobachter bei der k. u. k. Südarmee. Vor wenigen Tagen erreichte mich ein Brief: 50 Kilometer südlich Cholm, 20. Juli 1915. « Liebe Mama! Hoffentlich erreichen Dich jetzt meine Nachrichten wieder. Ich bin hier bei der Armee Mackenzen, und zwar dem österreichischen 6. Korps zugeteilt. Jetzt sind wir wieder gerade in vollem Bewegungskriege. Ich fliege fast täglich über dem Feinde und bringe Meldungen. Den Rückzug der Russen vor drei Tagen habe ich auch gemeldet. Es macht mir sehr viel Spaß, jedenfalls mehr, als Ordonnanzoffizier zu spielen. Man lebt nur in Zelten. Die Häuser sind fast alle runtergebrannt, und die noch stehen, sind derartig verlaust, daß kein Mensch hineingehen will. Ich freue mich besonders, gerade hier, auf dem wichtigsten Kriegsschauplatz, mitwirken zu können. Aller Voraussicht nach muß und wird hier die Entscheidung über kurz oder lang fallen. Ich wirke hier schon seit vierzehn Tagen. Meine Ausbildung hat also knapp vier Wochen gedauert. Von meinem Kursus bin ich der erste, der in eine Feldfliegerabteilung gekommen ist. » »

« Mon dernier vol avec lui a failli mal tourner. En fait, nous n’avions pas de mission précise à accomplir. Mais c’est justement ce qui est beau, c’est que l’on se sent complètement libre et que l’on est entièrement son propre maître une fois dans les airs. 51. [Nous avions changé d’aéroport et ne savions pas exactement quelle était la bonne prairie. Pour ne pas risquer inutilement notre caisse à l’atterrissage, nous avons pris la direction de Brest-Litovsk. Les Russes étaient en pleine marche arrière, tout était en feu – une image horriblement belle. Nous voulions repérer des colonnes ennemies et sommes passés au-dessus de la ville de Wiczniace en feu. Un énorme nuage de fumée, qui s’élevait peut-être jusqu’à deux mille mètres, nous empêchait de continuer à voler, car nous-mêmes, pour mieux voir, ne volions qu’à quinze cents mètres d’altitude. Holck réfléchit un instant. Je lui demandai ce qu’il voulait faire et lui conseillai de le contourner, ce qui aurait peut-être représenté un détour de cinq minutes. Mais Holck n’y pensa pas du tout. Au contraire : plus le danger augmentait, plus cela lui plaisait. Alors, c’est parti ! Moi aussi, j’aimais bien être avec un type aussi fringant. Mais notre imprudence allait bientôt nous coûter cher, car à peine la queue de l’appareil avait-elle disparu dans le nuage que je remarquais déjà un vacillement dans l’avion. Je ne voyais plus rien, la fumée me mordait les yeux, l’air était nettement plus chaud et je ne voyais plus qu’une immense mer de feu en dessous de moi. Soudain, l’avion perdit l’équilibre et s’écrasa dans le vide en se retournant. J’ai eu le temps de saisir une barre pour m’accrocher, sinon j’aurais été éjecté. La première chose que j’ai faite a été de regarder le visage de Holck. J’avais déjà repris courage, car ses expressions étaient d’une confiance de fer. La seule pensée que j’ai eue était la suivante : c’est quand même stupide de mourir en héros de manière aussi inutile. Plus tard, j’ai demandé à Holck ce qu’il avait pensé à ce moment-là. Il m’a répondu qu’il n’avait jamais été aussi dégoûté. Nous avons fait une chute de cinq cents mètres au-dessus de la ville en flammes. Était-ce l’habileté de mon guide ou la chance, peut-être les deux, toujours est-il que nous étions soudainement sortis du nuage de fumée, le bon albatros s’est rattrapé et a volé tout droit, comme si de rien n’était. Nous en avions assez de changer d’aéroport et voulions rejoindre nos lignes au plus vite. Nous étions toujours loin des Russes, à cinq cents mètres d’altitude seulement. Au bout de cinq minutes environ, la voix de Holck retentit derrière moi : « Le moteur s’essouffle ». Je dois ajouter que Holck n’avait pas tout à fait la même idée d’un moteur que d’un « carburateur d’avoine », et j’étais moi-même totalement dépourvu de lucidité. La seule chose que je savais, c’est que [53] si le moteur ne fonctionnait plus, nous devions atterrir chez les Russes. Nous sommes donc passés d’un danger à l’autre. Je m’assurai que les Russes marchaient encore d’un bon pas en dessous de nous, ce que je pouvais voir exactement à cinq cents mètres de hauteur. Pour le reste, je n’avais pas besoin de voir quoi que ce soit, car le Russiki tirait à la mitrailleuse comme s’il était pourri. On aurait dit des châtaignes dans le feu. Le moteur s’arrêta bientôt complètement de tourner, il avait été touché. Nous nous sommes ainsi enfoncés de plus en plus profondément, jusqu’à ce que nous nous envolions juste au-dessus d’une forêt et que nous atterrissions finalement dans une position d’artillerie abandonnée, que j’avais signalée la veille encore comme étant occupée par l’artillerie russe. J’ai fait part de mes soupçons à Holck. Nous avons sauté hors de la caisse et avons essayé d’atteindre le petit bois proche pour nous y défendre. Je disposais d’un pistolet et de six cartouches, Holck n’avait rien. Arrivés à l’orée du bois, nous nous sommes arrêtés et j’ai pu voir avec mon verre comment un soldat se dirigeait vers notre avion. A ma grande frayeur, je constatai qu’il portait une casquette et non un bonnet à pointe. J’ai pensé que c’était un signe certain qu’il s’agissait d’un Russe. Lorsque l’homme s’approcha, Holck poussa un [54]cri de joie, car c’était un grenadier de la garde prussienne. Notre troupe d’élite avait une fois de plus pris d’assaut la position à l’aube et avait percé jusqu’aux positions de batterie ennemies. * Je me souviens qu’à cette occasion, Holck a perdu son petit chéri, un petit chien. Il prenait le petit animal avec lui à chaque montée, il était tranquillement couché dans sa fourrure au fond de la carrosserie. Dans la forêt, nous l’avions encore avec nous. Peu après, alors que nous parlions avec le grenadier de la garde, des troupes sont passées. Puis vinrent des états-majors de la garde et le prince Eitel Friedrich avec ses aides de camp et ses officiers d’ordonnance. Le prince nous a fait donner des chevaux, si bien que nous, les deux cavaliers, étions pour une fois assis sur de vrais « moteurs d’avoine ». Malheureusement, en poursuivant notre route, nous avons perdu le petit chien. Il a dû partir avec d’autres troupes. Tard dans la soirée, nous sommes finalement rentrés à notre aéroport avec une voiture de Panje. L’avion n’était plus là ».

Tussen de Snaaskerksestraat en de Zomerloosstraat, werd vlakbij het station van Gistel een vliegveld aangelegd. Een aftakking van de spoorlijn Oostende-Torhout zorgde voor bevoorrading.

In november 1914 werd in het bezette Oostende de Brieftauben Abteilung Oostende opgericht, maar onder deze deknaam, die eigenlijk Kampfgeschwader 1 was, voerden de Duitsers bombardemten uit. Dit gebeurde o.m. in januari 1915 op Belgische stellingen in Duinkerken. Omstreeks dezelfde periode verliet Kagohl I het vliegveld richting Metz, doch zij keerde spoedig terug. Op 22 juli 1916 werd de I. Marine Feldflieger Abteilung vanuit Oostende/Mariakerke naar Gistel overgevlogen. De eenheid bombardeerde in maart-april diverse bombardementen uit. In de zomer van 1917 verhuisde de eenheid naar Vlissegem. Erg interessant is het feit dat vanop dit vliegveld het allereerste bombardement op Londen gepland werd. Eigenlijk was dit het initiatief van Flugmeister Wlather Ilges en Leutnant Paul Brandt, die die dag met hun LVG CII naar Engeland vlogen en boven de Britse hoofdstad zes bommen van tien kilogram elk dropte. Ze moesten uiteindelijk een noodlanding uitvoeren op het strand bij Boulange noodlanden en werden krijgsgevangen genomen. Brieftauben Abteilung B-type toestellen (o.m. LVG CII) periode juli 1915, begin 1916 omgevormd tot Kagohl 1 : 6 Staffeln, voerde bombardementen op Verdun uit met tweezitters.

De bekende luchtaas Manfred von Richthoven vloog hier als waarnemer. In 1916 vloog Kagohl I met LVG CII en Rumpler CI. Opmerkelijk feit is dat op 28 november 1916 de bemanning Leutnant Walter Ilges en Uffz Paul Brandt met een LVG opstegen voor de eerste raid op Londen. Ze dropten zes bommen van tien kilo elk. De schade was gering en situeerde zich tussen Brompton Road en het Victoria Station. De bemanning zou haar overmoed vrij duur betalen. Boven Noord-Frankrijk kreeg de LVG motorpech en de bemanning moest een noodlanding maken bij Boulogne. Beide vliegeniers, die het eerste vliegtuigbombardement op Londen uitgevoerd hadden, werden krijgsgevangen gemaakt.

Kagohl 3 : 6 Staffeln (13 t/m 18), vanaf maart 1917 uitgerust met Gotha IV, in april 1917 naar Sint-Denijs-Westrem en Melle-Gontrode wegens te dicht bij het front. Jasta 17: komende van St Quintin-le-Petit, 24-6-1917 – Wasquehal, 28-8-1917 Jasta 2: komende van Bissegem, 12-8-1917 – Jabbeke, 26-8-1917

Bron: Deneckere Bernard, De luchtoorlog boven West-Vlaanderen, Groeninghe, Kortrijk 1997

« He was to report to an airdrome at Ghistelles, a village near Ostend, Belgium, on August 21, for duty with the Mail Pigeon Detachment. »

« Manfred ist zum einem Riesenflugzeug nach Ostende kommandiert. Er freut sich sehr darauf. Die kleine fliegende Festung soll eine Unmenge Bomben schleppen können, fünf bis sechs Mann bilden die Besatzung: zwei Führer, Monteure, MG-Schütze, ein Beobachter. Manfred hofft gegen England eingesetzt zu werden. Um 21., gerade nachdem mein Mann überraschend zu Besuch aus Gnadenfrei eingetroffen war, kündigte Manfred telegrafisch sein Erscheinen an. Um Mitternacht holten wir ihn von der Bahn ab; in seiner Begleitung befand sich sein Bursche, der treue Menzke, den er schon in Friedenszeiten in seiner Schwadron hatte. Manfred war großartig in Form, er strahlte und erzählte Erlebnisse von der Front, eines noch interessanter als daß andere. Wir lauschten atemlos, das freie, ungebundene Fliegerleben im Osten begeisterte uns mit, das Patrouillenfliegen in den Lüften, über viele Hunderte von Kilometern hinweg, das Überbrausen von Wäldern un Wildnissen, die vielleicht niemals das Donnern eines Motors über sich gehört hatten. Prächtige Menschen hat Manfred im Osten bei Rawa Ruska kennengelernt, gute Freundschaften hat er geschlossen. Von einem Leutnant Zeumer hat er anfangs viel gelernt, die beiden – Lehrer und Schüler – wurden ein Herz und eine Seele, viele Male durchflogen sie endlose Strecken, nachts kampierten sie unter Decken gehüllt, am häufigsten aber von ihren interessanten Fliegeraufgaben. In Ostende nun wird Manfred seinen Freund Zeumer wiedersehen, Manfred erzählt…Es wird spät, Menzke hat sich in der Küche angefreundet, man hört seine bedächtige Stimme, die so gut zu seiner eckigen, treuherzigen Erscheinung paßt, aus dem Klappern der Teller und Gläser hervor. Sicher hat auch er dankbare Zuhörerinnen. Von Holk berichtet Manfred, dem verwegenen und populären Man, der auf allen Rennplätzen jungen Ruhm erworben hatte, ehe er sein Herz an die Fliegerei hing. Die Fügung hatte die beiden zusammengebracht im gotvergessensten Osten. In Rawa Ruska war eines Tages die sehnige Reiterfigur des Grafen Holk aufgetaucht, 50 Kilometer Fußmarsch hatte er hinter sich von der letzten Bahnstation, aber es war, als hätte er nur einen Spaziergang getan, er lachte und machte witzige Bemerkungen – dem drahtigen Sportsmann machten solche Kraftleistungen nichts aus, er brauchte sie geradezu. Auch in dieser Beziehung paßte er glänzend zu Manfred, sie flogen viel zusammen (jener als « Franz », dieser als « Emil »), trieben es oft auch wohl ein wenig bunt, wie mir scheinen will. Das Reiterblut ging einfach mit ihnen durch. Da gab es dramatische Augenblicke. Mir wurde es bei aller Amüsiertheit doch ein wenig wie dem « Reiter über dem Bodensee » zumut, als Manfred so leichthin erzählte, wie sie beim Überfliegen eines brennendes Dorfes mit einem unaussprechlichen Namen in eine riesige Rauchsäule gerieten und plötzlich – wohl infolge der verminderten Tragfähigkeit der Luft – wie ein Stein nach unten stürtzten, bis es Holk, der eisern und ungerührt am Steuer gesessen hatte, gelang, die Machine einige hundert Meter über dem Erdboden und über den wütend feuernden russischen Batallionen abzufangen. Es wurde noch eine knappe Notlandung, zum Glück in einer deutschen Stellung, die tags zuvor noch als vom Feine besetzt gemeldet worden war. Die Tragflâchen waren hübsch von Treffern punktiert, auch der Motor hatte was abbekommen. Mit Reden und Fragen verging die halbe Nacht; wir bekamen diesmal nur wenig Schlaf. Alle möglichen Bilder, die Manfreds Erzählung hervorgerufen hatte, gingen durch meine Träume. Aber ich hatte nun begreifen gelernt, wie das Fliegen einen jungen, wagemutigen Menschen vom Schlage Manfreds sesseln kann und nicht mehr loslaßt. Manfred reiste viel zu schnell wieder ab. Er hatte es eilig, zu seinem Groß-Kampfflugzeug zu kommen. Das Leben hier zu Hause geht seinen gewohnten Gang. »

« Russia-Ostende (du biplace au gros avion de combat) Après que nos entreprises se soient si doucement arrêtées en Russie, j’ai été soudainement affecté à un gros avion de combat, le B.A.O. à Ostende (21 août 1915). J’y ai retrouvé une vieille connaissance, Zeumer, et le nom de « gros avion de combat » m’a également séduit. J’arrivai à Ostende en août 1915. Mon bon ami Zeumer était venu me chercher à la gare de Bruxelles. J’ai passé une période très agréable, qui n’avait pas grand-chose de guerrier, mais qui était indispensable pour devenir pilote de chasse. Nous volions beaucoup, avions rarement des combats aériens et jamais de succès. En revanche, le reste de la vie était charmant. Nous avions réquisitionné un hôtel sur la plage d’Ostende. Nous nous baignions tous les après-midi. Malheureusement, nous ne voyions que des soldats comme curistes. Sur les terrasses d’Ostende, nous étions assis, enveloppés dans nos peignoirs colorés, et buvions notre café l’après-midi. * Nous étions une fois de plus, comme d’habitude, assis sur la plage devant notre café. Soudain, un coup de sifflet annonça qu’une escadre anglaise était signalée. [Bien sûr, nous ne nous laissâmes pas troubler par ce genre de message d’alerte et continuâmes à boire. Quelqu’un crie : « Les voilà ! » et effectivement, nous pouvions voir à l’horizon, même si ce n’était pas très clair, quelques cheminées fumantes et, plus tard, des bateaux. Nous avons rapidement sorti les jumelles et observé. Nous avons vu un nombre impressionnant de bateaux. Nous ne savions pas vraiment ce qu’ils voulaient faire, mais nous allions bientôt nous rendre compte que c’était faux. Nous sommes montés sur le toit pour en voir plus de là-haut. Tout à coup, un sifflement retentit, suivi d’une énorme détonation, et un obus s’abat sur la plage, là où nous étions encore dans l’eau. Je n’ai jamais plongé aussi vite dans la cave des héros qu’à ce moment-là. L’escadron anglais nous a tiré dessus peut-être encore trois ou quatre fois, puis s’est dirigé principalement vers le port et la gare d’Ostende. Ils n’ont bien sûr rien touché. Mais ils ont mis les braves Belges dans tous leurs états. Un obus s’est écrasé au milieu du beau palace-hôtel sur la plage d’Ostende. Ce fut le seul dommage. Heureusement, ce sont des capitaux anglais qu’ils ont eux-mêmes détruits. * Le soir, nous avons repris nos vols. Lors d’un de nos vols, nous étions allés très loin en mer [57] avec notre gros avion de combat. L’engin avait deux moteurs, et nous essayions surtout un nouveau gouvernail qui devait nous permettre de voler plus droit avec un seul moteur. Alors que nous sommes assez loin, je vois en dessous de nous, non pas sur l’eau, mais – me semble-t-il – sous l’eau, un bateau qui flotte. C’est très étrange : on peut voir le fond de la mer depuis le haut, lorsque la mer est un peu calme. Bien sûr, ce n’est pas à quarante kilomètres de profondeur, mais on peut voir à travers quelques centaines de mètres d’eau. Je ne m’étais pas non plus trompé en pensant que le bateau ne flottait pas au-dessus de l’eau, mais sous l’eau, et pourtant je le voyais comme s’il était en haut. J’ai attiré l’attention de Zeumer sur ce point, et nous sommes descendus un peu plus bas pour voir de plus près. Je ne suis pas assez marin pour pouvoir dire tout de suite ce que c’était, mais j’ai tout de même compris que c’était un sous-marin. Mais de quelle nationalité ? C’est une deuxième question difficile, que seul un marin peut résoudre à mon avis – et encore, pas toujours. La couleur n’est pour ainsi dire pas reconnaissable. Et encore moins le drapeau. De plus, un sous-marin n’a rien de tel. Nous avions deux bombes, et je me demandais si je devais les lancer ou non. [Le sous-marin ne nous avait pas vus, car il était à moitié immergé. Mais nous pouvions voler tranquillement au-dessus de la chose et nous aurions pu attendre le moment où elle émergerait pour prendre l’air et pondre nos œufs. C’est certainement un point très critique pour notre arme sœur. Après avoir passé un bon moment à batifoler avec les gars en bas, j’ai soudain remarqué que l’eau s’écoulait doucement de l’un de nos radiateurs. En tant que « Franz », cela ne m’a pas semblé très agréable et j’ai attiré l’attention de mon « Emil ». Celui-ci fit la grimace et fit en sorte de rentrer chez lui. Mais nous étions à une vingtaine de kilomètres de la côte, et ils veulent d’abord rentrer. Le moteur faiblissait doucement et je me préparais déjà en silence à un bain froid et humide. Mais voilà, ça allait ! La barge géante se laissait parfaitement manœuvrer avec un seul moteur et le nouveau gouvernail, et nous atteignîmes la côte sans encombre, où nous pûmes atterrir en beauté dans notre port tout proche. L’homme doit avoir de la chance. Si nous n’avions pas essayé le nouveau gouvernail ce jour-là, nous aurions coulé sans pouvoir nous en sortir ».

« Une goutte de sang pour la patrie (Ostende) En fait, je n’ai jamais été blessé. J’ai toujours retiré ma tête et rentré mon ventre au moment décisif. Souvent, je me suis étonné qu’ils ne m’aient pas haché. Une fois, une balle a traversé mes deux bottes en fourrure, une autre fois mon écharpe, une autre fois encore mon bras à travers la fourrure et la veste en cuir, mais je n’ai jamais été touché. Un beau jour, nous sommes partis avec notre gros avion de combat pour faire plaisir aux Anglais avec des bombes, nous avons atteint notre objectif, la première bombe est tombée. Il est bien sûr très intéressant de constater le succès de cette bombe. On aimerait toujours voir l’impact. Mon gros avion de combat, qui se prêtait assez bien au remorquage des bombes, avait cependant la particularité stupide que l’on voyait mal l’impact de la bombe larguée, car l’avion s’écartait de la cible après le largage et la cachait complètement avec ses ailes. Cela m’énervait toujours, car on en profitait si peu. Quand ça claque en bas et que l’on voit le joli nuage gris et blanc de l’explosion [60] et qu’il se trouve aussi à proximité de la cible, on a beaucoup de plaisir. J’ai donc fait signe à mon bon Zeumer et j’ai voulu qu’il s’écarte un peu avec le pont porteur. J’oubliais que cette chose infâme qu’était mon zeppelin avait deux hélices qui tournaient à droite et à gauche de mon siège d’observateur. Je lui ai montré à peu près l’impact de la bombe – et patatras ! je me suis fait taper sur les doigts. Un peu étonné au début, je me suis rendu compte que mon petit doigt avait été endommagé. Zeumer n’avait rien remarqué. J’étais dégoûté de lancer des bombes, je me suis vite débarrassé de mes derniers engins et nous avons fait en sorte de rentrer à la maison. Mon amour pour les gros avions de combat, qui était de toute façon un peu faible, avait beaucoup souffert de ce bombardement. J’ai dû rester accroupi pendant huit jours et je n’ai pas pu prendre l’avion. Maintenant, ce n’est plus qu’un défaut esthétique, mais je peux au moins dire avec fierté : « Moi aussi, j’ai une blessure de guerre » ».

« Zeumer et moi aurions aimé faire un combat aérien. Nous pilotions bien sûr notre avion de gros calibre. Son seul nom nous donnait un tel courage que nous pensions qu’il était impossible qu’un adversaire nous échappe. Nous avons volé cinq à six heures par jour sans jamais voir un Anglais. Déjà découragés, nous nous sommes remis en chasse un matin. Tout à coup, j’ai découvert un Farman qui voulait faire sa reconnaissance sans se gêner. J’ai eu le cœur serré en voyant Zeumer voler vers lui. J’étais impatient de voir ce qui allait se passer. Je n’avais jamais vu de combat aérien et je me faisais des idées très sombres, un peu comme toi, mon cher lecteur. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, l’Anglais et moi étions passés à côté l’un de l’autre. J’avais tiré tout au plus quatre coups de feu, tandis que l’Anglais s’était assis derrière nous et nous avait tiré dessus. Je dois dire que je n’ai pas ressenti de danger, car je ne pouvais pas non plus imaginer le résultat final d’un tel combat. Nous avons encore tourné plusieurs fois l’un autour de l’autre, jusqu’à ce que l’Anglais [62], à notre plus grand étonnement, fasse demi-tour et reprenne son vol. J’étais très déçu, mon guide aussi. De retour à la maison, nous étions tous deux de très mauvaise humeur. Il me reprochait d’avoir mal tiré, je lui reprochais de ne pas m’avoir bien fait tirer – bref, notre mariage d’aviation, d’habitude si irréprochable, avait tout à coup foiré. Nous avons examiné notre caisse et constaté que nous avions en fait un nombre tout à fait honorable d’impacts à l’intérieur. Le même jour, nous avons entrepris un deuxième vol de chasse, qui n’a pas donné plus de résultats. J’étais très triste, car je m’étais imaginé tout autrement au sein d’une escadrille de combat. J’ai toujours pensé que si j’arrivais à tirer, mon frère tomberait aussi. Mais je me suis vite rendu compte qu’un avion comme celui-ci peut supporter beaucoup de choses. J’ai fini par me convaincre que je pouvais tirer autant que je voulais, mais que je ne pourrais jamais en faire tomber un. Nous n’avions pas manqué de courage. Zeumer volait comme rarement, et j’étais un tireur d’élite. Nous étions donc confrontés à une énigme. Je n’étais pas le seul dans ce cas, beaucoup d’autres le sont encore aujourd’hui. Il faut vraiment comprendre l’histoire ».

« Am 12. September brachte der Postbote eine seltsame Karte aus dem Feld. Sie war in ungelenker Handschrift verfaßt. Ich studierte sie und erfuhr daraus, daß Manfred leicht an der Hand verwundet ist. Da er selbst nicht schreiben konnte, so beauftragte er seinen Burschen Menzke, eine Nachricht an mich abzufassen, was der Brave denn auch in lakonischer, schmuckloser Art tat. – Erst ein späterer, humorvoller Bericht setzte mich ins Bild, wie das kleine Malheur geschah. Beim Bombenwerfen miet Leutnant Zeumer gestikulierte Manfred allzu eifrig seinem Wolkensitz – er wollte wohl seinen Piloten auf den Einschlag der Bombe aufmerksam machen – da bekam er von dem Propeller eins auf die Finger. Er ärgerte sich mächtig über sein Pech und hauptsächlich darüber, daß er nun acht Tage nicht starten konnte. »

« La belle période d’Ostende fut très courte, car bientôt la bataille de Champagne s’enflamma et nous nous envolâmes vers ce front pour continuer à faire de l’aviation de combat à grande échelle. Nous nous sommes vite aperçus que la Klamotte était certes un gros avion, mais qu’elle ne faisait jamais un avion de combat ».

« Un jour, j’ai volé avec Osteroth, qui avait un avion un peu plus petit que l’Äppelkahn (le gros avion de combat). A environ cinq kilomètres derrière le front, nous avons rencontré un biplace Farman. Il nous a laissé approcher tranquillement et c’était la première fois que je voyais un ennemi en l’air aussi près. Osteroth volait très habilement à côté de lui, de sorte que je pouvais le prendre sous le feu. L’adversaire ne nous avait sans doute pas remarqués, car j’avais déjà eu ma première panne d’armement lorsqu’il avait commencé à tirer à nouveau. Après avoir tiré ma cartouche de cent balles, je ne crus pas pouvoir en croire mes yeux quand, tout à coup, l’adversaire s’abattit en spirales très étranges. Je le suivis des yeux et tapai sur la tête d’Osteroth. Il tombe, il tombe, et effectivement il est tombé dans un grand entonnoir d’explosion ; on l’y [64]voyait à l’envers, la queue en l’air. Sur la carte, j’ai constaté qu’il était à cinq kilomètres en arrière du front actuel. Nous l’avions donc abattu de l’autre côté. Mais à l’époque, les tirs au-delà du front n’étaient pas évalués, sinon j’en aurais un de plus sur ma liste aujourd’hui. Mais j’étais très fier de mon succès, et d’ailleurs, l’essentiel, c’est que le gars soit en bas, donc pas qu’il soit compté comme abattu ».

« A cette époque, Zeumer s’est équipé d’un monoplan Fokker et j’ai pu le voir naviguer seul à travers le monde. La bataille de Champagne faisait rage. Les aviateurs français se faisaient remarquer. Nous devions être rassemblés en une escadrille de combat et nous sommes partis le 1er octobre 1915. Dans le wagon-restaurant, un jeune lieutenant peu farouche était assis à la table voisine. Il n’y avait aucune raison pour qu’il se fasse remarquer, mais un fait était certain : il était le seul d’entre nous à avoir déjà abattu un avion ennemi, et pas seulement un, mais déjà quatre. Son nom était même mentionné dans le rapport de l’armée. Il m’impressionnait énormément en raison de son expérience. J’avais beau me donner beaucoup de mal, je n’en avais toujours pas réussi un seul, en tout cas aucun ne m’avait encore été reconnu. J’aurais aimé savoir comment ce lieutenant Boelcke s’y prenait. Je lui ai donc posé la question suivante : « Dites donc, comment faites-vous ? Il a ri d’un air amusé, alors que j’avais posé une question très sérieuse. Il me répondit alors : « Oui, bon sang, c’est très simple. Je m’approche et je vise bien, puis il tombe ». Je [66] secouai simplement la tête et dis que c’était aussi ce que je faisais, sauf qu’avec moi, il ne tombait pas. La différence, c’est qu’il pilotait un Fokker et moi mon avion de combat. Je m’efforçais de mieux connaître ce gentil homme modeste qui m’impressionnait énormément. Nous jouions souvent aux cartes ensemble, nous nous promenions et je lui posais des questions. C’est ainsi que mûrit en moi la décision : « Il faut que tu apprennes toi-même à piloter un Fokker, cela ira peut-être mieux ». Ma préoccupation était désormais d’apprendre à « manier le manche » moi-même. Car jusqu’à présent, je n’avais été qu’un observateur. L’occasion se présenta bientôt de m’entraîner sur une vieille clamotte en Champagne. Je m’y suis adonné avec beaucoup de zèle et, après vingt-cinq vols d’école, j’étais sur le point de voler seul ».

« Il y a des moments dans la vie qui donnent des frissons particuliers, comme le premier vol en solo. Zeumer, mon professeur, m’a expliqué un soir : « Alors, maintenant, vole tout seul ». Je dois dire que j’aurais préféré lui répondre : « J’ai trop peur ». Mais ce mot ne doit jamais être prononcé par le défenseur de la patrie. J’ai donc dû, bon gré mal gré, ravaler ma fierté et m’asseoir dans la machine. Il m’expliqua encore une fois chaque poignée en théorie ; je n’écoutais plus qu’à moitié, car j’étais fermement convaincu : Tu oublies la moitié des choses. J’ai roulé jusqu’au décollage, j’ai mis les gaz, la machine a pris sa vitesse et, d’un seul coup, je n’ai pu que constater que je volais vraiment. Ce n’était finalement pas un sentiment de peur, mais d’audace. Tout m’était désormais égal. Il pouvait arriver ce qu’il voulait, je n’aurais plus été effrayé par rien. Avec un mépris mortel, j’ai fait un grand virage à gauche, j’ai coupé les gaz au niveau de l’arbre précisément désigné et j’ai attendu les choses [68] qui allaient se produire. Vint alors le plus difficile, l’atterrissage. Je me souvenais parfaitement des gestes nécessaires. Je les ai reproduits mécaniquement, mais la machine a réagi très différemment que d’habitude, avec Zeumer à bord. J’ai été déséquilibré, j’ai fait quelques faux mouvements, je me suis retrouvé à l’envers, et voilà qu’il y avait à nouveau une « machine-école ». Très triste, je regardai les dégâts, qui heureusement furent vite réparés, et j’eus d’ailleurs encore les moqueries de mon côté. Deux jours plus tard, je me suis remis à mon avion avec une passion frénétique, et voilà que tout se passait à merveille. Au bout de quinze jours, j’ai pu passer mon premier examen. Un certain Monsieur v. T. était juge. J’ai effectué les huit et les atterrissages qui m’ont été prescrits, après quoi je suis sorti très fier et j’ai appris, à mon grand étonnement, que j’avais échoué. Il ne me restait plus qu’à repasser mon premier examen plus tard ».

« Liebe Mama!

Eben kommen die neuen Fliegerhandschuhe an. Du kannst Dir kaum denken, wie ich mich über sie gefreut habe. Habe recht, recht herzlichen Dank dafür. Da Du ja weißt, daß ich Änderungen und Abwechslungen sehr gern hatte, wird es Dich gewiß nicht wundern, wenn ich Dir  mitteile, daß ich beabsichtige, die schöne Champagne in nächster Zeit wieder zu verlassen. Ich bin zu einem Riesenflugzeug kommandiert, aber leider ist es noch nicht fertig. Deshalb müssen mein Führer, der Herr v. Osteroth, und ich in nächster Zeit nach Berlin, um uns mit dem Riesenkahn anzufreunden. Er soll fast so viel Bomben schleppen können wie ein Zeppelin. Fünf bis sechs Mann fliegen darauf mit: Monteur, Maschinengewehrschütze, zwei Führer, ein Beobachter. Ich bin sehr gespannt auf die Kiste. Hoffentlich werden wir uns dann auch öfters sehen. Ihr wolltet doch jetzt auch nach Berlin kommen. »

« Das Interesse an seiner Fliegertätigkeit hat womöglich noch zugenommen. Gleichzeitig aber meldet sich seine Jagdpassion. Er hat ja das fabelhafte Auge und die sichere Hand meines Mannes. Oftmals – als Manfred noch fast ein Knabe war – sind die beiden in den Nonnebusch gezogen. Manfred war immer dabei, das Wort ‘Jagd’ faszinierte ihn; man konnte ihn mitten in der Nacht wecken. Nur einmal, als mein Mann ihn vor Tau und Tag aus dem Bett holte, brummte er ein bißchen: « Na warte nur, wenn meine Gören mal so weit sind, dann schmeiße ich sie auch so früh aus der Klappe. » Dann aber sprang er mit beiden Füßen zugleich aus dem Bett, und die beiden Jäger zogen ab.Diese Schießkunst war gemeinsames Erbteil meines Mannes wie meiner Familie. Ich wunderte mich denn auch nicht, als Manfred schrieb, er wolle Jagdflieger werden. Dazu braucht er aber den Pilotenschein. So ist er jetzt vier bis sechs Wochen in Döberitz und läßt sich ausbilden. Zu Weihnachten will er sein Examen ablegen. »

« Pour pouvoir passer mes examens, je devais me rendre à Berlin. J’ai profité de l’occasion pour faire décoller un avion géant à Berlin en tant qu’observateur et je me suis fait commander à Döberitz (15 novembre 1915). Au début, j’étais très intéressé par l’avion géant. Mais c’est drôle, c’est justement grâce à l’avion géant que je me suis rendu compte que seul le plus petit avion pouvait convenir à mes besoins en tant que pilote de combat. Un gros bombardier est trop immobile pour le combat, et c’est justement l’essentiel pour mon activité. La différence entre un gros avion de combat et un avion géant, c’est que le premier est encore plus grand et sert plus à bombarder qu’à combattre. J’ai passé mes examens à Döberitz, en compagnie d’un homme très cher, le lieutenant v. Lyncker. Nous nous entendions bien tous les deux et avions les mêmes passions, ainsi que la même vision de notre future activité. Notre objectif était de voler sur Fokker pour rejoindre ensemble une escadrille de chasse à l’ouest. Un [70]an plus tard, nous avons réussi à travailler ensemble, même si ce ne fut que pour une courte période, car mon bon ami a reçu une balle mortelle lors de son troisième tir ».

« Souvent, nous avons passé des heures amusantes à Döberitz. Par exemple, l’une des conditions était : « atterrissages extérieurs ». Je joignais à cette occasion le nécessaire à l’agréable. Pour mon atterrissage extérieur, j’ai choisi un domaine que je connaissais bien, Buchow. J’y étais invité à chasser le cochon, mais cela s’accordait mal avec mon service, car je voulais voler les beaux soirs tout en m’adonnant à ma passion pour la chasse. J’ai donc aménagé mon terrain d’atterrissage extérieur de manière à pouvoir rejoindre facilement mes terrains de chasse. Je prenais un deuxième pilote comme observateur et je le renvoyais le soir. La nuit, je me mettais à l’affût de truies et le lendemain matin, ce pilote venait me chercher. Si on n’avait pas pu venir me chercher, j’aurais été plutôt à sec, car j’aurais dû faire une dizaine de kilomètres à pied. J’avais donc besoin d’un homme qui vienne me chercher à mon perchoir par tous les temps. Il n’est pas donné à tout le monde de ne pas tenir compte du temps qu’il fait, mais j’ai réussi à trouver quelqu’un de sensé. [71]Un matin, après avoir passé la nuit dehors, une énorme tempête de neige a commencé. On ne pouvait pas voir à cinquante mètres. Il était juste huit heures, l’heure indiquée à laquelle le pilote devait venir me chercher. J’espérais en silence qu’il ne le ferait pas cette fois-ci. Mais tout à coup, j’ai entendu un bourdonnement – je ne voyais rien – cinq minutes plus tard, mon bel oiseau était devant moi, un peu tordu ».

« Das Schicksal meint es gut mit uns. Unsere Wünsche haben sich erfüllt. Gemeinsam feiern wir das Weihnachtsfest, fast könnte man sich in frühere, sorglose Zeiten zurückversetzt glauben. Wieder einmal stand ich mit meinen vier Kindern unter dem Lichterbaum. Ich setzte mich ans Klavier und spielte « Stille Nacht, heilige Nacht. ». Manfred und Ilse sangen prachtvoll mit, mit ihren schönen klaren Stimmen. Lothar (gänzlich unmusikalisch und ohne Stimme) hielt die Lippen geschlossen, aber um so heller strahlten seine Augen. Alle drei, auch Bolko, waren in Uniform; Ilse in ihrer Schwesterntracht… …Manfred konnte ebenfalls recht luftig, ja ausgelassen sein; es war herzerfrischend, wenn er über irgendeine komische Geschichte so unbändig lachen konnte. Ich mußte an ein luftiges, kleines Begebnis denken, Menzke, der Bursche, hatte es bei seinem letzten Hiersein in der Küche erzählt. Einmal, in Friedenszeiten, ärgerte sich Manfred darüber, daß die Gaffer in Klumpen jeden Tag am Kasernentor standen und seine Bemühungen, die Rekruten auszubilden, mit mehr oder weniger sinnvollen Kommentaren versahen. Für den nächsten Tag hatte er Menzke eine tüchtige Portion Knallfrösche bezorgt. Menzke mußte so tun, als habe er am Kasernentor zu schaffen und in gebückter Stellung – den Rücken gegen die Zuschauer – die Feuerwerkskörper zur Entzündung bringen. Knallen und Hopfen und Schreien durcheinander. Die erschreckten Gehleute rissen aus wie Schafleder, sich gegenseitig umrennend. Marktkörbe mit Äpfeln, Kohl und Eiern kollerten aufs Pflaster, die Gaffer verzogen sich, teils schimpfend, teils lachend. Um meisten aber lachten die Ulanen, Manfred schlug sich auf den Schenkel und konnte sich nicht lassen vor Heiterkeit – bisder Schwadronschef, dem selber das Lachen um die Mundwinkel zuckte, seinem erfinderischen Leutnant solche wirksamen aber allzu originellen Lektionen ein für allemal untersagte. Dieses jungenhaft übermütige tritt bei Manfred immer wieder zutage, er ist so unverbraucht, aber – es bestimmt nicht sein Wesen, etwas anderes in ihm überwiegt: männlicher Tatendrang, gepaart mit eisernem Willen und unbeirrbarem Zielbewußtsein. Ich sage absichtlich Zielsbewußtsein, denn ich glaube, daß er stets ein festumrissenes Ziel im Auge hatte, das er erreichen wollte und würde, einerlei aus welchem Gebiet. Tolles Draufgängertum war durchaus nicht Manfreds Art. Sein Lebensstil ist das « Erst wägen – dann wagen ». In einem klaren Kopf wurde ein Vorhaben gefaßt und als richtig erkannt – dann aber vermochte nichts mehr, ihn irre zu machen. An Mut und Energie, seine Pläne zu verwirklichen, fehlte es ihm nicht. Er konnte auch blitzschnell einen Entschluß fassen, er wußte immer sofort, was er tun mußte. Er schwankte niemals mit seiner Ansicht herum. Gern habe auch ich, trotz seiner Jugend, vieles mit ihm besprochen – wie man das sonst mit einem Familienoberhaupt tut. Manfred sah erstaunlich klar. Er riet mit volkommener Ruhe, die kaum zu seinem Alter zu passen schien, immer das Richtige. Es war wundervoll, etwas mit ihm durchzusprechen. Wenn man seine Ansicht hörte, konnte man beruhigt danach handeln. « Manfred hat immer recht » – das war auch Lothars unumstößliche Ansicht. Daran konnte ihn niemand irre machen. Es war Lothars Evangelium, seine Wegweisung im Leben. Es war für ihn eine Selbstverständlichkeit, daß Manfred en erster Stelle stand. Er kannte keinen Neid, er freute sich darüber. Unter und neben diesem Bruder fühlte er sich wohl, hier war sein Platz, hier wollte er stehen – und das mit vollem, ungeteiltem Herzen. Lothar liebte Manfred mehr als sich selbst, und es sind keine leeren Worte: wenn es darauf ankam, hätte Lothar ohne Zaudern sein Leben für das seines Bruders geopfert. Ein so treuer Freund war für Manfred von unschätzbarem Wert – es war gewissermaßen die Verstärkung seines eigenen Ichs. Lothar hatte Ruhe und Todesverachtung. Er war von beispiellosem Schneid. In diesem Punkt stand er keinen Schritt hinter Manfred zurück. Und wer in der Familie liebte nicht Lothar! Rührend geduldig war er mit seinem Schwerhörigen Vater; wie verstand er es auch, dem kleinen Kadettenbruder immer wieder eine Freude zu bereiten! Wie liebevoll war er gegen Mutter und Schwester! … Dieser Heilige Abend, den ich mit all meinen Kindern, mit meinem Manne unter dem Lichterbaum verleben durfte, stimmte mich dankbar und froh. »

« Le jour de Noël 1915, j’ai passé mon troisième examen. Je l’ai combiné avec un vol à Schwerin où j’ai visité les usines Fokker. En tant qu’observateur, j’ai pris mon monteur avec moi et j’ai ensuite volé avec lui de Berlin à Wroclaw, de Wroclaw à Schweidnitz, de Schweidnitz à Lüben, de Lüben à Berlin, en faisant partout des escales et en rendant visite à des connaissances et des parents. En tant que vieil observateur, je n’ai pas eu de mal à m’orienter dans l’avion ».

« MvR prend un train de quatre heures pour se rendre à l’usine Fokker de Schwerin, au nord de Berlin.

« Rencontre avec Anthony Fokker et visite de deux jours de l’usine de moteurs.

« Liebe Mama!

Seit ich Neujahr in Schwerin war, bin ich nicht ein einziges Mal mehr geflogen. Hier, in Berlin, regnet es dauernd; dadurch kommen wir gar nicht vorwärts. Und ich wäre so gern gerade jetzt draußen. Ich glaube, man würde etwas erleben…! »

« Die Weihnachtstage klangen lange in mir nach, und kaum, daß ich sie genossen, kam eine neue Freude über uns. Aus der Luft kam sie. Am 1. Februar hatte ich einen Anruf von Manfred, daß er am nächsten Tage mit Lothar nach Sweidnitz geflogen käme und auf dem kleinen Exerzierplatz, gegenüber unserem Hause, landen würde. Schnell gab ich die gute Botschaft an Albrecht nach Gnadenfrei durch; am nächsten Morgen um acht Uhr war mein Mann schon zur Stelle. Große Aufregung im Hause, die ihren Höhepunkt erreichte, als Manfred wiederum telefonierte, daß er in einer Stunde bei uns landen würde. Wir eilten auf den kleinen Exerzierplatz, der bereits militärisch abgesperrt war; zahlreiche Bekannte hatten sich eingefunden. Unsere Augen suchten un ablässig den Himmel ab, Albrecht war kaum zu halten, er wollte unbedingt darauf bestehen, daß ein Bettlaken als Landungszeichen angebracht würde; nur mit Mühe konnte ich ihm das Vorhaben ausreden. Diese Stunde auf dem kleinen Exerzierplatz hatte für mich etwas Besonderes, da beide Brüder, die so sehr ein Herz und eine Seele waren, nun in einem Flugzeug ankommen sollten. Wir starrten zum Himmel; man spürte leise Kopfschmerzen und verlor das Gefühl für die Umgebung. Da, um ein halb elf rief Ilse – sie hat die fabelhaften Augen wie Manfred: « Sie kommen …! » – « Wo? » Ich sah nichts, die anderen sahen nichts. Absolut nichts. Schließlich entdeckten wie einen winzigen schimmernden Punkt in ungeheurer Höhe. Frohe Erregung bemächtigte sich der Zuschauer, sehr bald traten die Umrisse des Flugzeuges klar hervor, es wuchs zusehends. Das Brausen des Motors, das erst ein schwaches Summen gewesen war, wurde zum Rauschen. Mit großer Sicherheit und Eleganz landete Manfred. Das Flugzeug rollte aus un stand, alle umringten den Doppeldecker. Jeder wollte mit ihnen sprechen, sie wurden geknipft und konnten sich der unzähligen Fragen, in die wir unsere mischten, nicht erwehren. Sie hatten von Breslau nicht einmal eine Viertelstunde gebraucht. Die wenigen Minuten Zwischenlandung schrumpften in ebenso viele Sekunden, dann rollte der Doppeldecker gegen den Wind in kurzen, hopfenden Sprüngen, hob sich vom Boden und war bald unseren Blicken entschwunden, so wie er gekommen war. Was zurückblieb, war ein schimmernder Punkt im Himmelsglast, nicht mehr als ein Funken, der von der Wintersonne ausgesogen wurde. In großer und freudiger Erregung gingen wir andern nach Hause. »

« The month of March brought release. He was appointed to Fighter Squadron No. 2 as a pilot. This was the second squadron of the Carrier Pigeons; its headquarters were at Metz, but it lived in a special train, complete with sleeping- and dining-cars for the officers and men. The quarters were somewhat narrow, but their inmates had a chance to make themselves comfortable because they were never parted from their belongings. There were, however, a number of dogs, pets of various pilots and observers, which roamed about the train on the chance of being able to nose their way into a sleeping-compartment and gnaw the owner’s boots. On joining Richthofen was warned that he left his footgear about at his own risk.

When he joined this squadron, he found the train more or less permanently anchored on a siding somewhere between Landres and Marville, in the Verdun area, so that he was quite close to his old friends, the Ostende Pigeons. His new messmates had done their best to make themselves at home in a desolate locality. They cleanded up an old, deserted public-house and turned it into a jolly mess, to which they transported the piano they always carried about with them.

But the best thing about this squadron was the fact that it was commanded by Wilhelm, the elder brother of the famous Oswald Boelcke. Oswald himself had returned to the neighbourhood after a spell of fighting at Douai, so that there was every chance of renewing acquaintance with him.

Richthofen felt pleased with life. Although flying a Big Fighter, he regarded himself as one stage farther on the way to his goal – the Fokker on which he had set his heart. He resolved to anticpate the final promotion. He wanted to fight as well as fly, and thought the combination could even be managed by the pilot of a Big Fighter. »

« Notre activité devant Verdun durant l’été 1916 a été perturbée par de fréquents orages. Il n’y a rien de plus désagréable pour un aviateur que de devoir traverser un orage. Pendant la bataille de la Somme, par exemple, toute une escadrille anglaise a atterri derrière nos lignes parce qu’elle a été surprise par un orage. Il a été fait prisonnier. Je n’avais jamais essayé de voler à travers un orage et je n’ai pas pu m’empêcher d’essayer. Il y avait une véritable ambiance orageuse dans l’air toute la journée. J’avais quitté l’aéroport de Mont pour me rendre à Metz, tout près, afin d’y effectuer quelques démarches. Voici ce qui s’est passé lors de mon vol de retour : J’étais à l’aérodrome de Metz et je voulais rentrer à mon aéroport. Alors que je sortais ma machine du hangar, les premiers signes d’un orage imminent se sont fait sentir. Le vent frisait le sable et un mur noir de jais s’approchait du nord. De vieux pilotes expérimentés m’ont vivement déconseillé de voler. Mais j’avais promis de venir et il m’aurait semblé effrayant de ne pas venir à cause d’un orage stupide. Alors, j’ai mis les gaz et j’ai essayé ! Dès le départ, il s’est mis à pleuvoir. J’ai dû jeter mes lunettes pour pouvoir voir quelque chose. Le pire, c’est que je devais traverser les montagnes de la Moselle, dans les vallées desquelles l’orage grondait. Je me disais : « Allez-y, ça va marcher », et je m’approchais de plus en plus du nuage noir qui descendait jusqu’à la terre. Je volais aussi bas que possible. Je devais parfois sauter par-dessus les maisons et les rangées d’arbres. Je ne savais plus où j’étais depuis longtemps. La tempête s’est emparée de mon appareil comme d’un morceau de papier et l’a poussé devant elle. J’avais le cœur un peu plus bas. Je ne pouvais plus atterrir dans les montagnes, il fallait donc tenir bon. Autour de moi, c’était le noir, en dessous les arbres se courbaient dans la tempête. Soudain, une hauteur boisée s’est dressée devant moi. Je devais m’en approcher, mon bon albatros y parvint et me fit passer au-dessus. Je ne pouvais plus voler que tout droit ; chaque obstacle qui se présentait devait être franchi. C’était un concours de sauts au-dessus des arbres, des villages, surtout des clochers et des cheminées, car je ne pouvais voler qu’à cinq mètres de hauteur pour voir quelque chose dans le nuage noir de l’orage. Autour de moi, les éclairs crépitaient. Je ne savais pas encore que la foudre ne pouvait pas frapper l’avion. Je croyais avoir une mort certaine devant moi, car la tempête devait me jeter dans un village ou dans une forêt à la prochaine occasion. Si le moteur s’était arrêté, c’en était fait de moi. Tout à coup, je vis devant moi un point lumineux à l’horizon. L’orage s’arrêta là ; si j’atteignais ce point, j’étais sauvé. Rassemblant toute l’énergie qu’un jeune homme imprudent peut avoir, je me suis dirigé vers lui. Soudain, comme si j’avais été arraché du nuage orageux, je volais encore sous une pluie battante, mais je me sentais en sécurité. Toujours sous une pluie battante, j’ai atterri dans mon port d’attache, où tout m’attendait déjà, car la nouvelle était déjà parvenue de Metz que j’avais disparu dans un nuage d’orage, en direction de cette ville. Jamais plus, à moins que ma patrie ne me le demande, je ne traverserai un orage. Tout est beau dans le souvenir, il y a donc eu là aussi de beaux moments que je ne voudrais pas manquer dans ma vie d’aviateur ».

« Dans le rapport de l’armée du 26 avril 1916, je suis mentionné pour la première fois, sinon personnellement, du moins par une de mes actions. J’avais monté sur ma machine un fusil en haut, entre les ponts porteurs, dans le même goût que le Nieuport, et j’étais déjà très fier de cette construction. On en riait sans doute un peu, car elle avait l’air très primitive. Je ne jurais que par elle, bien sûr, et j’eus bientôt l’occasion de la mettre en pratique. Je rencontrai un Nieuport qui, apparemment, était lui aussi un [73]débutant, car il se comportait de manière terriblement stupide. J’ai volé vers lui et il s’est éjecté. Apparemment, il s’était enrayé. Je n’avais pas l’impression de me battre, mais plutôt : « Que va-t-il se passer maintenant si tu lui tires dessus ? » Je m’approche, pour la première fois à une distance très, très proche, j’appuie sur le bouton de la mitrailleuse, une courte série de tirs bien ciblés, mon Nieuport se cabre et fait des tonneaux. Au début, nous avons cru, mon observateur et moi, qu’il s’agissait d’un de ces nombreux tours que les Français ont l’habitude de nous jouer. Mais cette acrobatie ne voulait pas s’arrêter, elle allait toujours plus bas, toujours plus bas ; alors mon « Franz » me tape sur la tête et me crie : « Je le félicite, il tombe ! » Effectivement, il est tombé dans un bois derrière le fort de Douaumont et a disparu entre les arbres. « Tu l’as abattu », c’était clair pour moi. Mais – au-delà ! Je suis rentré en avion, je n’ai rien signalé d’autre que : « Un combat aérien, un Nieuport abattu ». Le lendemain, j’ai lu cet exploit dans le rapport de l’armée. Je n’en étais pas peu fier, mais ce Nieuport ne compte pas parmi mes cinquante-deux. * Rapport de l’armée du 26 avril 1916 Deux avions ennemis ont été abattus en combat aérien au-dessus de Fleury, au sud de Douaumont et à l’ouest de celui-ci ».

« Liebe Mama!

In aller Eile eine freudige Botschaft: Sieh Dir mal den Heeresbericht vom 26. April 1916 an! Das eine der Flugzeuge hat mein Maschinengewehr auf dem Gewissen. »

« Mit Erschütterung hörten wir, daß Graf Holk nicht mehr lebt. …Diese Luft auf dem Rücken der Pferde verband ihn eng met Manfred, der ja auch als Rennreiter vor dem Kriege schon kleine Erfolge hatte, dem man auf diesem Gebiet eine Zukunft voraussagte. Dann hatten die beiden sich im Osten getroffen, ein ungebundenes Fliegerleben miteinander gefürht, das den alten kühnen Reitergeist in die Lüfte übertrug. ..Lange hielt ich Manfreds Brief in der Hand. Er ließ keinen Zweifel: Holk war aus 3000 Meter mit Kopfschutz senkrecht in die Tiefe gestürzt; … »

« Jeune pilote d’avion, j’ai survolé un jour le fort de Douaumont lors d’un vol de chasse, alors qu’il était soumis à un violent bombardement. C’est alors que j’ai vu un Fokker allemand attaquer trois Caudron. Malheureusement pour lui, il y avait un très fort vent d’ouest. Donc un vent défavorable. Au cours du combat, il a été repoussé au-delà de la ville de Verdun. J’ai attiré l’attention de mon observateur, qui m’a dit que ce devait être un type assez fringant. Nous nous demandions s’il ne s’agissait pas de Boelcke et nous voulions nous renseigner plus tard. Mais à ce moment-là, j’ai vu avec effroi comment l’attaquant s’était transformé en défenseur. L’Allemand était de plus en plus poussé vers le bas par les Français, qui s’étaient entre-temps renforcés d’au moins dix avions. Je ne pouvais pas lui venir en aide. J’étais trop éloigné des combattants et, de plus, je n’arrivais pas à lutter contre le vent dans mon lourd appareil. Le Fokker se défendait désespérément. Maintenant, les ennemis l’avaient déjà fait descendre à au moins six cents mètres. Soudain, il fut à nouveau attaqué par l’un de ses poursuivants. Il disparut en piqué dans un cumulus. [J’ai poussé un soupir de soulagement, car c’était à mon avis ce qui l’avait sauvé. De retour à la maison, je racontai ce que j’avais vu et appris que c’était Holck, mon vieux camarade de combat de l’Est, qui était récemment devenu pilote de chasse devant Verdun. Le comte Holck avait été abattu d’une balle dans la tête et était tombé à la verticale. Cela m’a beaucoup touché, car il n’était pas seulement un modèle de courage, il était aussi, en tant qu’homme, une personnalité comme il y en a peu ».

« Richthofen flew to Sivry for the funeral [of Holck], just one of many such events, both modest and elaborate, that he would attend within the next two years. »

« Wie man in einem Brief vom 3. Mai 1916 lesen kann, fühlte er sich « in der neuen Beschäftigung als Kampfflieger sehr wohl » – « Ich glaube, daß mich kein Posten im Kriege mehr reizen könnte als dieser. » »

« Liebe Mama!

Habe recht herzlichen Dank für Deine Glückwünsche zu meinem Geburtstage, den ich hier sehr nett verlebte. Vormittags hatte ich drei sehr nervenkitzelnde Luftkämpfe und abends saß ich mit Zeumer, meinem ersten Piloten, bis ein Uhr nachts bei einer Maibowle unter einem  blühenden Apfelbaum. Ich fühle mich in der neuen Beschäftigung als Kampfflieger (Pilot) sehr wohl; ich glaube, daß mich kein Posten im Kriege mehr reizen könnte wie dieser. Ich fliege Fokker, das ist das Flugzeug, mit dem Boelcke und Immelmann ihre riesigen Erfolge haben.  Holcks Tod tut mir zu leid. Drei Tage bevor er fiel, hatte ich ihn noch besucht, und wir waren so lustig zusammen. Er erzählte mir von seiner Gefangennahme in Montenegro. Man kann sich gar nicht denken, daß dieser von Gesundheit und Kraft strotzende Mensch nun nicht mehr ist. Von seinem letzten Luftkampf bin ich Augenzeuge gewesen. Erst schoß er einen Franzosen in einem Geschwader herunter, hatte scheinbar Ladehemmung und wollte wieder zurückfliegen über unsere Linie. Da hängte sich ihm ein ganzer Schwarm von Franzosen an. Mit einem Kopfschuß sauste er aus dreitausend Metern in die Tiefe. – Ein schöner Tod. – Holck mit einem Arm oder einem Bein wäre nicht auszudenken. Heute fliege ich zu seiner Beerdigung. »

« Erfreulich ist für mich, daß sich Manfred und Lothar hin und wiedr sehen und auch telefonisch in Verbindung bleiben. Nie vergißt Lothar, über solche Augenblicke zu berichten. Le Chatelet, 8. Mai 1916. « Manfred besuchte mich auf eine Stunde. Es war sehr nett, sich hier im Felde mal wiederzusehen. Einige Tage darauf schoß er einen Franzmann ab. Leider ist mir dies noch nicht gelungen, obgleich ich auch schon einige Lufkämpfe hinter mir habe. Einmal rettete ich eins unserer Flugzeuge aus den Klauen zweier Franzosen. Der Beobachter, ein Leutnant v. Schwerin von meiner Staffel, war tödlich verwundet und konnte sich nicht mehr wehren. Leider ist er nachher doch gestorben. Der Führer war nur leicht verwundet. Das Trommelfeuer am Toten Mann sehe ich jeden zweiten Tag. »

« Wie verwerteten die Milch in jeder Form, aber den Clou ihrer Bewertung herauszufinden, blieb Manfred vorbehalten. Das kam so: Wir waren Pfingsten in Trebnig bei meinem Bruder gewesen, hatten uns der üppig stehenden Saaten und des glatten Biehs erfreut; es war ein Grünen und Blühen wie im tiefsten Frieden. Als wir am nächsten Tage in Schweidnitz wieder ankamen, fanden wir liebe feldgraue Einquartierung: Manfred war da, zu kurzem Aufenthalt. Unser Herr Pilot war glänzender Laune, murrte nicht ein bißchen, daß er das Haus mit den Mädchen allein hatte hüten müssen. Er hatte sich nämlich inzwischen nüßlich und stillvergnügt in landwirtschaftlichem Sinne betätigt. Bei einer Revision der Speisekammer und der Keller war er auf den Einfall gekommen, die fette Milch buttern zu lassen. Jetzt wog er einen weißen Klumpen in der Hand, den er als feinste Süßrahm-Saanenziegenbutter bezeichnete. Er ließ nicht locker, bis wir gekostet hatten. Er strahlte aus seinen blauen Augen, als wir die ein wenig streng schmeckende Paste mit dem Prädikat « einfach ganz hervorragend » versahen. – Am nächsten Tage reiste er wieder ab. »

« His Staffel leader, Victor Carganico, recalled: « At the time he came to my Staffel as a two-seater pilot, he was already urging that I send him for two or three days to the Heldenvater, the head of the Air Park in Montmédy, Keller, for single-seat fighter instruction. After his return, I place my own single-seater at his disposal, as, due to engine failure through no fault of his own, he had had to ‘set down’ near Verdun. » »

« Notre activité devant Verdun durant l’été 1916 a été perturbée par de fréquents orages. Il n’y a rien de plus désagréable pour un aviateur que de devoir traverser un orage. Pendant la bataille de la Somme, par exemple, toute une escadrille anglaise a atterri derrière nos lignes parce qu’elle a été surprise par un orage. Il a été fait prisonnier. Je n’avais jamais essayé de voler à travers un orage et je n’ai pas pu m’empêcher d’essayer. Il y avait une véritable ambiance orageuse dans l’air toute la journée. J’avais quitté l’aéroport de Mont pour me rendre à Metz, tout près, afin d’y effectuer quelques démarches. Voici ce qui s’est passé lors de mon vol de retour : J’étais à l’aérodrome de Metz et je voulais rentrer à mon aéroport. Alors que je sortais ma machine du hangar, les premiers signes d’un orage imminent se sont fait sentir. Le vent frisait le sable et un mur noir de jais s’approchait du nord. De vieux pilotes expérimentés m’ont vivement déconseillé de voler. Mais j’avais promis de venir et il m’aurait semblé effrayant de ne pas venir à cause d’un orage stupide [77]. Alors, j’ai mis les gaz et j’ai essayé ! Dès le départ, il s’est mis à pleuvoir. J’ai dû jeter mes lunettes pour pouvoir voir quelque chose. Le pire, c’est que je devais passer par les montagnes de la Moselle, dans les vallées desquelles l’orage grondait. Je me disais : « Allez-y, ça va marcher », et je m’approchais de plus en plus du nuage noir qui descendait jusqu’à la terre. Je volais aussi bas que possible. Je devais parfois sauter par-dessus les maisons et les rangées d’arbres. Je ne savais plus où j’étais depuis longtemps. La tempête s’est emparée de mon appareil comme d’un morceau de papier et l’a poussé devant elle. J’avais le cœur un peu plus bas. Je ne pouvais plus atterrir dans les montagnes, il fallait donc tenir bon. Autour de moi, c’était le noir, en dessous les arbres se courbaient dans la tempête. Soudain, une hauteur boisée s’est dressée devant moi. Je devais m’en approcher, mon bon albatros y parvint et me fit passer au-dessus. Je ne pouvais plus voler que tout droit ; chaque obstacle qui se présentait devait être franchi. C’était un concours de sauts au-dessus des arbres, des villages, surtout des clochers et des cheminées, car je ne pouvais voler qu’à cinq mètres de hauteur pour voir quelque chose dans le nuage noir de l’orage. Autour de moi, les éclairs crépitaient. Je ne savais pas encore que la foudre ne pouvait pas frapper [78] l’avion. Je croyais avoir une mort certaine devant moi, car la tempête devait me jeter dans un village ou dans une forêt à la prochaine occasion. Si le moteur s’était arrêté, c’en était fait de moi. Tout à coup, je vis devant moi un point lumineux à l’horizon. L’orage s’arrêta là ; si j’atteignais ce point, j’étais sauvé. Rassemblant toute l’énergie qu’un jeune homme imprudent peut avoir, je me suis dirigé vers lui. Soudain, comme si j’avais été arraché du nuage orageux, je volais encore sous une pluie battante, mais je me sentais en sécurité. Toujours sous une pluie battante, j’ai atterri dans mon port d’attache, où tout m’attendait déjà, car la nouvelle était déjà parvenue de Metz que j’avais disparu dans un nuage d’orage, en direction de cette ville. Jamais plus, à moins que ma patrie ne me le demande, je ne traverserai un orage. Tout est beau dans le souvenir, il y a donc eu là aussi de beaux moments que je ne voudrais pas manquer dans ma vie d’aviateur ».

« 24. Juni 1916 Die letzten Tage hier waren sehr anstrengend. Bin oft zehn Stunden in der Luft gewesen, habe Bomben geworfen ufw. Einige Luftkämpfe habe ich auch schon hinter mir – aber leider ohne Erfolg. Kürzlich haben wir bei einem « Bomben »-Film unseren sehr netten Geschwaderfürher, einen Hauptmann von Detten, verloren. Manfred ist wieder draußen und fliegt Fokker… »

« Dès le début de ma carrière de pilote, je n’ai eu qu’une seule ambition : pouvoir voler sur un avion de combat monoplace. Après avoir longuement insisté auprès de mon commandant, j’ai obtenu l’autorisation de piloter un Fokker. Le moteur qui tournait sur lui-même était quelque chose de tout à fait nouveau pour moi. Je n’avais pas non plus l’habitude d’être seul dans un petit avion. J’étais propriétaire de ce Fokker avec un ami qui est mort depuis longtemps. Je le pilotais le matin, lui l’après-midi. Chacun avait peur que l’autre ne casse la boîte. Le deuxième jour, nous avons volé contre l’ennemi. Le matin, je n’avais pas rencontré de Français, l’après-midi, c’était au tour de l’autre. Il n’est pas revenu, pas de nouvelles, rien. Tard dans la soirée, l’infanterie a signalé un combat aérien entre un Nieuport et un Fokker allemand, au terme duquel l’Allemand aurait apparemment atterri au-delà, sur le Toten Mann. Il ne pouvait s’agir que de Reimann, car tous les autres étaient revenus. Nous regrettions notre audacieux camarade, quand soudain, dans la nuit, un message téléphonique nous annonça qu’un officier d’aviation allemand était apparu d’un seul coup à l’avant [80] de la position d’infanterie sur le Toten Mann. Il s’est avéré être Reimann. Son moteur avait été touché par une balle, ce qui l’avait contraint à un atterrissage forcé. Il n’avait pas pu atteindre nos lignes et s’était retrouvé entre l’ennemi et nous. Il avait rapidement mis le feu à son avion et s’était caché à quelques centaines de mètres de là dans un entonnoir explosif. Dans la nuit, il était apparu en patrouille furtive dans nos tranchées. C’est ainsi que s’est terminée pour la première fois notre société anonyme : « Le Fokker ». * Quelques semaines plus tard, nous en avons eu un deuxième. Cette fois-ci, je me suis senti obligé d’envoyer la bonne chose dans l’au-delà. C’était peut-être mon troisième vol sur ce petit avion rapide. Au décollage, le moteur s’est arrêté. Je dus descendre, juste dans un champ d’avoine, et en regardant autour de moi, le bel et fier appareil n’était plus qu’une masse méconnaissable. Par miracle, il ne m’était rien arrivé ».

« Wenige Wochen später folgte ihm Immelmann. Abgestürzt und tot. Unfaßbar. Er lebte im ganzen Volke. …Manfred schrieb: « Auf die Dauer glaubt eben jeder mal dran. » … »

« Ich blätter in alten Briefen aus Manfreds freier, ungebundener Fliegerzeit, als Georg Zeumer, Freund und Lehrer, ihn noch unterwies. Oft hatte ich inzwischen gefragt, was aus ihm wohl geworden sei, nachdem er das doppelte Mißgeschick hatte, über Fort Vaux abgeschossen zu werden und sich auf dem Abtransport den Schenkel zu brechen. Die Wunden heilten schlecht, Zuckerkrankheit trat auf, das Bein wurde neun Zentimeter verkürzt, Georg konnte nur noch an Stöcken gehen. Dennoch hing er mit jeder Faser seines Herzens weiter an der Fliegerei. Und nun – vor wenig Tagen – hörte ich, daß es ihm, namentlich durch Manfreds Vermittlung, gelungen ist, wieder ins Feld zu kommen, zur Jagdstaffel Boelcke. Für solche Gesinnung gibt es nicht ehrende Worte genug! »

« Häufig kam Manfred noch mit Zeumer zusammen; es war mir ein sympatischer Gedanke, die beiden alten Kampfgenossen aus dem Osten, die sich auch menschlich nahestanden, beieinander zu wissen. Leider ist der arme Z. von Pech verfolgt. über Fort Vaux wurde er abgeschossen, jedoch wie durch ein Wunder nur leicht verletzt. Da mußte es dann geschehen, daß beim Abtransport das Auto verunglückte und Z. sich an den rechten Oberschenkel brach. Nun wird es wohl mit dem Fliegen aus sein, und Manfred verliert einen seiner besten Kameraden. »

« A few days ago I nose-dived into the ground with my Fokker. Witnesses were more than a little astonished when, after quite some time, I crawled out of the heap of rubble totally unhurt. My good friend Zeumer has already gone one better. First he was shot down by the French and received only light grazing shots, three days later he broke his thigh under quite stupid circumstances. I am entertaining the thought of going to Bölcke and becoming his student. I always need a change. That would be something new again and would not hurt me. »

« Liebe Mama!

Was habt Ihr zu Immelmanns Tod gesagt? Auf die Dauer glaubt eben jeder mal dran. – Auch Boelcke. – Der Kommandeur von Lothars Kampfgeschwader ist auch von einem Bombenfilm nicht zurückgekommen. Einen Tag vorher ist der Kommandeur von meinem alten K. G. 1, ehemals B. A. O. auch abgeschossen worden. Es war ein Freiherr von Gerstorff, wohl der tüchtigste Kommandeur, den ein Kampfgeschwader je gehabt hat. Ich habe ihn immer gern gehabt. »

« Vols de bombardement en Russie. Le 1er juin, on nous a soudain demandé de charger. Nous ne savions pas où nous allions, mais nous avions le bon tuyau et nous ne fûmes donc pas trop étonnés d’apprendre par notre commandant que nous partions pour la Russie. Nous avons traversé toute l’Allemagne avec notre train-logement, composé d’un wagon-restaurant et d’un wagon-lit, et sommes finalement arrivés à Kowel. Là, nous sommes restés dans nos wagons. Vivre dans un train présente bien sûr de nombreux avantages. On est toujours prêt à repartir et on a toujours le même logement. Mais dans la chaleur de l’été russe, un wagon-lit est ce qu’il y a de plus effrayant. C’est pourquoi j’ai préféré partir avec deux bons amis, Gerstenberg et Scheele, dans la forêt voisine, où nous avons monté une tente et vécu comme des gitans. C’était une belle époque. * En Russie, notre escadron de combat lançait beaucoup de bombes. Nous nous occupions d’embêter les Russes et nous déposions nos œufs sur leurs plus belles voies ferrées. Un de ces jours, toute notre escadrille est allée bombarder une gare très importante. Le nid s’appelait Manjewicze et se trouvait à une trentaine de kilomètres en arrière du front, donc pas si loin que ça. Les Russes avaient prévu une attaque et, à cette fin, la gare était remplie de trains. Il y avait un train à côté de l’autre, toute une ligne était occupée par des trains en marche. On pouvait très bien voir cela d’en haut ; à chaque point d’évitement se trouvait un train de transport. C’était donc une cible vraiment intéressante pour un vol de bombardement. On peut s’enthousiasmer pour tout. C’est ainsi que je me suis passionné pour ce vol de bombardement pendant un certain temps. Cela m’amusait énormément de paver les frères en bas. Souvent, je partais deux fois le même jour. Ce jour-là, nous nous étions donc fixé Manjewicze comme objectif. Chaque escadron se dirigeait vers la Russie. Les avions étaient au départ, chaque pilote essayait encore une fois son moteur, car c’est une chose embarrassante d’atterrir en catastrophe sur le mauvais parti et surtout en Russie. Le Russe est fou des aviateurs. S’il en attrape un, il le tue à coup sûr. C’est d’ailleurs le seul danger en Russie, car il n’y a pas, ou presque pas, d’avions ennemis. S’il y en a un, il n’a pas de chance et il est abattu. Les canons antiballons en Russie sont parfois très bons, mais leur nombre n’est pas suffisant. Par rapport à l’Ouest en tout cas, voler à l’Est est une récréation. * Les avions roulent lourdement jusqu’au lieu de décollage. Ils sont remplis de bombes jusqu’à leur dernier poids de chargement. J’ai parfois transporté cent cinquante kilos de bombes avec un avion C tout à fait normal. En outre, j’avais encore un observateur lourd, qui ne montrait pas du tout la nécessité de travailler, ainsi que deux mitrailleuses « au cas où ». Je n’ai jamais pu les essayer en Russie. C’est vraiment dommage qu’il n’y ait pas de Russe dans ma collection. Sur le mur, sa cocarde serait certainement très pittoresque. Un tel vol avec une grosse machine lourdement chargée, surtout dans la chaleur russe de midi, n’est pas de tout repos. Les barges se balancent de manière très désagréable. Bien sûr, elles ne tombent pas, les cent cinquante « chevaux » y veillent, mais ce n’est pas une sensation agréable d’avoir autant de charge explosive et d’essence sur soi. On se retrouve enfin dans une couche d’air plus calme et on commence à goûter au plaisir du vol de bombardement. C’est agréable de voler en ligne droite, d’avoir un objectif précis et une mission fixe. Après un bombardement, on a le sentiment d’avoir accompli quelque chose, alors que parfois, lors d’un vol de chasse où l’on n’a abattu personne [84], on doit se dire : Tu aurais pu faire mieux. J’aimais beaucoup lancer des bombes. Mon observateur avait réussi à survoler la cible à la verticale et, à l’aide d’une lunette de visée, à trouver le bon moment pour pondre son œuf. C’est un beau vol vers Manjewicze. Je l’ai suivi à plusieurs reprises. Nous avons survolé d’immenses complexes forestiers, dans lesquels les élans et les lynx s’ébattent certainement. Mais les villages avaient aussi l’air d’être des endroits où les renards pouvaient se dire bonne nuit. Le seul village important de toute la région était Manjewicze. Autour du village, d’innombrables tentes étaient dressées et à la gare même, d’innombrables baraques. Nous ne pouvions pas reconnaître les croix rouges. Un escadron nous avait précédés. On pouvait encore le constater à certaines maisons et baraques fumantes. Elle n’avait pas mal lancé. L’une des sorties de la gare était apparemment bloquée par un tir. La locomotive fumait encore. Ces messieurs les chefs de train étaient certainement quelque part dans un abri ou quelque chose de ce genre. De l’autre côté, une locomotive sortait à toute vitesse. Bien sûr, ça nous a donné envie de la toucher. Nous avons donc attaqué la chose et posé une bombe à quelques centaines de mètres de là. Le succès escompté est au rendez-vous, la locomotive s’arrête. Nous faisons demi-tour et lançons encore proprement bombe après bombe, finement ciblées à travers la lunette de visée, sur la gare. Nous avons le temps, personne ne nous dérange. Un aéroport ennemi est certes tout proche, mais ses pilotes ne sont pas visibles. Les canons de défense ne claquent que très sporadiquement et dans une toute autre direction que celle dans laquelle nous volons. Nous gardons encore une bombe pour l’utiliser de manière particulièrement utile lors du vol de retour. C’est alors que nous voyons un avion ennemi décoller de son port. Aurait-il l’intention de nous attaquer ? Je ne le crois pas. Il cherche plutôt la sécurité dans les airs, car c’est certainement la manière la plus confortable d’échapper au danger de mort personnel lors des vols de bombardement sur les aéroports. Nous faisons encore quelques détours et cherchons des camps de troupes, car c’est particulièrement amusant d’inquiéter ces messieurs en bas avec des mitraillettes. Des tribus de peuples à moitié sauvages comme les Asiatiques ont encore plus peur que les Anglais instruits. Il est particulièrement intéressant de tirer sur la cavalerie ennemie. Cela provoque un trouble énorme parmi les gens. On les voit s’enfuir d’un seul coup dans toutes les directions. Je n’aimerais pas être chef d’escadron d’une escouade cosaque qui se fait mitrailler par des aviateurs [86]. Peu à peu, nous pouvions à nouveau voir nos lignes. Il était temps que nous nous débarrassions de notre dernière bombe. Nous avons décidé de bombarder un ballon captif, « le » ballon captif des Russes. Nous avons pu descendre tranquillement jusqu’à quelques centaines de mètres et bombarder le ballon captif. Au début, il a été tiré avec une grande hâte, mais une fois la bombe tombée, il a cessé d’être tiré. Je m’en suis expliqué, non pas parce que j’avais touché, mais plutôt parce que les Russes avaient abandonné leur hetman là-haut dans la nacelle et s’étaient enfuis. Nous avons finalement atteint notre front, nos tranchées, et lorsque nous sommes arrivés à la maison, nous avons été un peu étonnés de constater qu’on nous avait quand même tiré dessus d’en bas, du moins c’est ce qu’a montré un impact dans l’aile. * Une autre fois, nous nous trouvions également dans la même région, sur le point d’être attaqués par les Russes qui avaient l’intention de franchir le Stochod. Nous sommes arrivés à l’endroit menacé, chargés de bombes et de beaucoup de cartouches pour la mitrailleuse, et là, à notre grande surprise, nous avons vu que le Stochod était déjà traversé par la cavalerie ennemie. Un seul pont servait au ravitaillement. Il était donc clair que si on le touchait, on pouvait faire énormément de mal à l’ennemi. De plus, d’épaisses masses de troupes traversaient l’étroite passerelle. Nous sommes descendus à la hauteur la plus basse possible et avons pu voir avec précision que la cavalerie ennemie traversait le passage à grande vitesse. La première bombe claqua non loin d’elle, la deuxième, la troisième suivirent immédiatement. En bas, c’est le chaos. Le pont n’est pas touché, mais la circulation n’en a pas moins complètement cessé, et tout ce qui a des jambes s’en est allé dans toutes les directions. Le succès a été bon, car ce n’étaient que trois bombes ; toute l’escadrille a suivi. Et ainsi, nous avons encore pu accomplir beaucoup de choses. Mon observateur tirait fermement à la mitrailleuse parmi les frères, et nous nous en amusions follement. Je ne peux évidemment pas dire quel a été notre succès positif. Les Russes ne me l’ont pas dit non plus. Mais j’ai imaginé que j’avais réussi à repousser seul l’attaque russe. Si c’est vrai, la chronique de guerre des Russes me le dira probablement après la guerre ».

« Mercy Le Bas bei Sandres, 5. Juli 1916 Wie Du aus den Zeitungen ersiehst, ist hier im Westen wieder großer Betrieb. Wir sind nach obigem Flughafen umgezogen, etwas näher an Verdun – wo Manfred zuvor gelegen hat. Jetzt ist er ja im Osten bei der Bugarmee. »

« Liebe Mama!

Vor einigen Tagen bin ich mit meinem Fokker auf die Nase gefallen. Die Zuschauer waren nicht wenig erstaunt, wie ich nach einer ganzen Weile gänzlich unbeschädigt aus dem Trümmerhaufen hervorgekrochen kam. Meinem guten Freund Zeumer geht es jetzt schon etwas besser.  Erst wird er von den Franzosen abgeschossen und bekommt nur einige leichte Streifschüsse, drei Tage darauf bricht er sich bei einer ganz dummen Geschichte den Oberschenkel. Ich trage mich mit dem Gedanken, zu Boelcke zu gehen und sein Schüler zu werden. Ich brauche eben immer
Abwechslung. Das wäre wieder einmal was Neues und keine Verschlechterung für mich. »

« This photograph shows a daylight bombing raid on La Brayelle by No,23 Squadron F.E.2bs on 13 August 1916. Bomb explosions (casting long shadows) can be seen amongst the landing area and structures in the middle of the photograph. (H. Kilmer) (picture source: Inside the victories of Manfred von richthofen – Volume 1, James F. Miller, Aeronaut Books, 2016) »

« Am 25. August überraschte uns Manfred mit seinem Besuch auf der Durchreise vom Osten nach dem Westen. Einige Monate hat das Kampfgeschwader, dem er angehört, die Bahnhöfe und Brücken am Stochod unsicher gemacht. Er war braunverbrannt von der russischen Sonne, war bester Stimmung, erzählte lebhaft, während wir im Garten unter den großen Nußbäumen saßen. Et wußte so anschaulich zu schildern, daß man die packenden Szenen vor sich zu haben glaubte. « Ich habe gern Bomben geworfen », sagte Manfred. « Man hat immer das Gefühl, was geleistet zu haben, wenn man nach Hause fliegt. » « Aber…? » Manfred steht am Stamm des Nußbaumes. Etwas sehr Freudiges ist in seiner Stimme: « Jetzt geht’s zur Jagdfliegerei, Mama! » Und ich höre nun, wie Boelcke, der « große Mann » mit dem Pour Le Mérite, eines Tages auf dem heißen sandigen Flugplatz von Kowel erschien und ihn für die neue Jagdstaffel anwarb, die er an der Somme nach eigenem Plan zusammenstellen sollte. Am Tage darauf sind Albrecht und Manfred zur Jagd gefahren, in den Nonnenbusch. Sie schossen 15 Hühner… …Nachmittags geschieht etwas, mit dem ich mich nicht so schnell abfinden kann: eine Dame in tiefem Trauergewand besucht uns….Die Dame ist gegangen. Wir sind allein. Manfred blickt mich an mit großen Augen. « Mama », sagt er, « um mich legst du dir einmal nicht solche Qualen auf, versprich mir das. » Das sind seine Worte gewesen, ich sah ihn erstaunt an. Doch Manfred legte sofort seinen Arm um mich und lachte. Ein frohes, sorgloses lachen. Es scheuchte die trüben Gedanken hinweg. »

« … In addition to myself, Bölcke has recruited from here a young Uhlan Leutnant von Richthofen, a splendid fellow, who has already proven himself at Verdun and here as a daring and reliable airman. »

«  »Are you no longer interested, my young friend, in being a fighter pilot? », Bölcke asked the incredulous Baron. « Yes, of course, sir » Manfred blurted out. Quickly recovering his usual poise, he waved the Saxon flier to a chair. « Please be seated, Herr Leutnant ».

In a few staccato sentences, Bölcke explained the reason for his visit. The Baron was well aware of the reason but listened politely and with the greatest interest. « Affairs are going badly for our airmen on the Somme Front. The enemy has seized control of the air. You know what that means. Their aircraft are directing artillery fire without interference. Their fighters are incessantly strafing our infantry. The effect on the morale of our men is abysmal. Our flying service is being derided. The front-line troops are saying: ‘May God punish England, our artillery, and our air force.’ And the infantry is asking: ‘Has anybody seen a German airman?’ I have been ordered to recruit a group of select fliers and form a crack squadron and drive the enemy from the air. How about you, Baron, would you like to join me on the Somme and see some real fighting? » »

« One afternoon, Oswald Bölcke appeared. He was on his way back to Germany from a tour of air groups in Turkey. The trip had been arranged by the high command with the double purpose of giving Bölcke a rest after his nineteenth kill and showing the German and Turkish forces fighting the Arabs and the British on the Arabian Peninsula that they had not been forgotten because of the Fatherland’s two other fronts. Bölcke had shot down more airplanes than any other German, and was being touted by Berlin as the world’s greatest combat pilot. He told the awe-struck bomber pilots at dinner that night that he had just dropped in for a few hours to visit with his brother, Wilhelm, who happened to be the commander of Richthofen’s squadron. It was not quite true. The younger Bölcke had been ordered to start an elite mobile scout squadron to grapple with increasingly better and more determined British squadrons on the western front. He was looking for talent. Richthofen was one of the pilots sitting around the dining table who smiled at Bölcke whenever their eyes met. He remained in the group that followed the Bölcke brothers to a lounge after the meal, and listened attentively while Oswald described conditions in France and some of the outstanding Allied pilots the Germans were encountering there. When it was late, the officers of the 2nd Fighting Squadron left in ones and twos, taking respectful leave, as if they sensed they were at an audition, until the brothers were finally alone in a room full of cigarette smoke and empty glasses. Oswald explained to Wilhelm why he had come and added that, judging by what he had seen and heard that evening and previously, Richthofen wanted to become a scout pilot. He knew something of the Prussian’s background, of his wealthy family, and of his renowned passion for hunting and apparent indifference to women and alcohol. What about his temperament? Would he fit into a hunting squadron? Would he have the patience to stalk in the air the way he did on the ground, the obedience to follow instructions as quickly as was necessary in air-to-air fighting? Did he have the eyes and reflexes to be successfully aggressive? Wilhelm told Oswald that Richthofen had had a difficult start in flying, and although he still tended to be ham-fisted, he was working hard to become better. He knew almost nothing about how airplanes worked, or about their machine guns, and showed little inclination to learn. That trait would have to be watched, Wilhelm said, because it was the sure sign of a glory-seeker who did not feel he should be bothered with details. Details won battles, Wilhelm added, which Richthofen should have learned in school. But he was eager, and being hungry for fame – even too hungry – was not a bad thing if the fundamentals could be beaten into his thick skull before he got killed. If he lived through his first patrols, the older Bölcke advised the younger, he would probably make a good scout pilot. And there was one more, named Erwin Böhme, who was an old man of thirty-seven and an exceptionally skilled and courageous pilot. Why not take him, too, asked Wilhelm, and have an old tiger among the cubs. Early the next morning, Bölcke packed his bag and then went to Richthofen’s and Böhme’s quarters. He invited them to join a new group called ‘Jagdstaffel 2’ and if they accepted, to be at Lagnicourt, France, on or about September 1. Jagd is German for ‘hunting’. They accepted. »

« Enfin ! Le soleil d’août était presque insupportable sur l’aérodrome sablonneux de Kowel. Nous étions en train de discuter avec les camarades, quand l’un d’entre eux raconta : « Aujourd’hui, le grand Boelcke vient nous rendre visite, ou plutôt rendre visite à son frère, à Kowel ». Le soir, le célèbre homme apparut, très admiré par nous, et raconta beaucoup de choses intéressantes sur son voyage en Turquie, dont il était justement sur le chemin du retour pour se présenter au Grand Quartier Général. Il parlait d’aller dans la Somme pour y poursuivre son travail, et de mettre sur pied tout un escadron de chasse. Dans ce but, il pouvait choisir parmi les aviateurs des personnes qui lui semblaient appropriées. Je n’osai pas lui demander de m’emmener avec lui. Ce n’est pas parce que je m’ennuyais dans notre escadrille – au contraire, nous faisions de grands vols intéressants, nous avons fait sauter plus d’une gare aux Russes avec nos bombes – mais l’idée de retourner combattre sur le front occidental m’attirait. Il n’y a rien de plus beau pour un jeune officier de cavalerie que de voler pour chasser. Le lendemain matin, Boelcke devait repartir. Tôt le matin, on frappa soudain à ma porte [89], et devant moi se tenait le grand homme décoré du Pour le mérite. Je ne savais pas vraiment ce qu’il voulait de moi. Je le connaissais, comme je l’ai déjà dit, mais il ne m’était pas venu à l’idée qu’il était venu me trouver pour me demander de devenir son élève. J’ai failli lui sauter au cou lorsqu’il m’a demandé si je voulais aller avec lui dans la Somme ».

« Trois jours plus tard, j’étais assis dans le train et je traversais l’Allemagne pour me rendre directement sur le terrain de ma nouvelle activité. Mon vœu le plus cher était enfin exaucé et la plus belle période de ma vie commençait. A l’époque, je n’osais pas espérer qu’elle serait aussi fructueuse. En partant, un bon ami m’a encore crié : « Ne reviens surtout pas sans le Pour le mérite ! » »

« Rapport de combat : Vickers n° 7018, moteur n° 701, mitrailleuses n° 17314n 10372, près de Villers Plouich, 1100 hrs.

Lors d’une patrouille, j’ai détecté des nuages d’éclats d’obus en direction de Cambrai. Je me suis précipité et j’ai rencontré une escouade que j’ai attaquée peu après 11 heures. J’ai repéré la dernière machine et j’ai tiré plusieurs fois à la plus courte portée (dix mètres). Soudain, l’hélice ennemie s’immobilisa. La machine descendit en planant et je la suivis jusqu’à ce que j’aie tué l’observateur qui n’avait pas cessé de tirer jusqu’au dernier moment. A présent, mon adversaire descendait en décrivant des virages serrés. A environ 1 200 mètres, une deuxième machine allemande est arrivée et a attaqué ma victime jusqu’au sol avant d’atterrir à côté de l’avion anglais. Météo : matinée lumineuse avec des nuages dans l’après-midi.

Témoins : Le capitaine Boelcke depuis le haut et le capitaine Gaede, le lieutenant Pelser et d’autres officiers depuis le bas.

Pilote : N.C.O. Rees [sic], blessé, hôpital à Cambrai.

Observateur : Tué, enterré par le Jagdstaffel 4 ».

Traduit avec DeepL.com (version gratuite)

« Nous étions tous sur le champ de tir et l’un après l’autre, nous tirions avec notre mitrailleuse, de la manière qui nous semblait la plus appropriée. La veille, nous avions reçu nos nouveaux appareils et le lendemain matin, Boelcke voulait voler avec nous. Nous étions tous des débutants, aucun d’entre nous n’avait encore eu de succès. Ce que Boelcke nous disait était donc un évangile pour nous. Ces derniers jours, il avait déjà abattu, selon son expression, au moins un, parfois deux Anglais au petit-déjeuner. Le lendemain matin, le 17 septembre, fut une journée magnifique. On pouvait s’attendre à une activité aérienne intense de la part des Anglais. Avant de monter, Boelcke nous donna encore quelques instructions précises et, pour la première fois, nous volâmes en escadrille sous la direction de l’illustre homme auquel nous nous fîmes aveuglément confiance. Nous venions d’arriver sur le front lorsque nous reconnûmes déjà au-dessus de nos lignes, aux points d’explosion de nos canons antiballons, une escadrille ennemie qui volait en direction de Cambrai. Boelcke fut bien sûr le premier à le voir, car il voyait plus que les autres hommes. Nous avons bientôt compris la situation et chacun s’est efforcé de rester derrière Boelcke. Nous étions tous conscients que nous devions passer notre première épreuve sous le regard de notre chef vénéré. Nous nous approchions lentement de l’escadron, mais il ne pouvait plus nous échapper. Nous étions entre le front et l’ennemi. S’il voulait reculer, il devait nous dépasser. Nous comptions déjà les avions ennemis et constatâmes qu’ils étaient sept. Nous, nous n’en avions que cinq. Tous les Anglais pilotaient de gros bombardiers biplaces. Il ne restait plus que quelques secondes avant le départ. Boelcke s’était déjà sacrément rapproché du premier, mais il ne tirait pas encore. J’étais le deuxième, avec mes camarades à côté de moi. L’Anglais qui volait le plus près de moi était un grand bateau à la peinture sombre. Je n’ai pas réfléchi longtemps et je l’ai pris pour cible. Il tira, je tirai, je passai à côté, lui aussi. Un combat s’engagea, dans lequel il s’agissait en tout cas pour moi d’arriver derrière le gars, car je ne pouvais tirer que dans ma direction de vol. Il n’en avait pas besoin, car sa mitrailleuse mobile s’étendait de tous les côtés. Mais il ne semblait pas être un débutant, car il savait très bien que sa dernière heure était arrivée au moment où je parviendrais à passer derrière lui. A l’époque, je n’étais pas encore convaincu qu’il devait tomber, comme je le suis maintenant, mais j’étais plutôt curieux de savoir s’il allait tomber, et c’est une différence essentielle. Si le premier, ou même le deuxième ou le troisième, tombe, alors la lumière se fait : « C’est comme ça qu’il faut faire ». Donc mon Anglais tournait, tournait, croisant souvent ma gerbe. Je ne pensais pas qu’il y avait d’autres Anglais dans l’escadrille qui pouvaient venir au secours de leur camarade en difficulté. Je ne pensais qu’à une chose : « Il doit tomber, que vienne ce qu’il voudra ! Voilà, enfin un moment favorable. L’adversaire m’a apparemment perdu et vole droit. En une fraction de seconde, je suis sur sa nuque avec ma bonne machine. Une courte série de ma mitrailleuse. J’étais si proche que j’avais peur de le percuter. Soudain, j’ai failli pousser un cri de joie, car l’hélice de l’adversaire a cessé de tourner. Hourra ! J’ai été touché ! Le moteur était détruit et l’ennemi devait atterrir chez nous, car il était impossible d’atteindre ses lignes. Je remarquai aussi, aux mouvements chancelants de l’appareil, que quelque chose n’allait plus très bien avec le guide. Même l’observateur n’était plus visible, sa mitrailleuse dépassait en l’air sans être utilisée. Je l’avais donc touché et il devait être à terre dans sa carrosserie. L’Anglais a atterri quelque part juste à côté de l’aéroport d’une escadrille que je connaissais. J’étais tellement excité que je ne pouvais pas m’empêcher d’atterrir, et je me suis posé dans cet aéroport que je ne connaissais pas, où, presque dans mon enthousiasme, j’ai encore retourné ma machine. Les deux avions, celui de l’Anglais et le mien, n’étaient pas très éloignés l’un de l’autre. J’y courus aussitôt et vis déjà une foule de soldats se précipiter vers l’adversaire. Une fois sur place, j’ai constaté que mon hypothèse était correcte. Le moteur était criblé de balles et les deux occupants étaient grièvement blessés. L’observateur est mort sur le coup, le guide pendant le transport vers l’hôpital militaire tout proche. J’ai posé une pierre sur la belle tombe de mon adversaire tombé avec honneur. Lorsque je suis rentré à la maison, Boelcke et ses camarades prenaient déjà leur petit-déjeuner et se demandaient où j’étais resté si longtemps. C’est avec fierté que j’ai annoncé pour la première fois : « Un Anglais abattu ». Tout de suite, tout le monde se réjouit, car je n’étais pas le seul ; à part Boelcke qui, comme d’habitude, avait eu sa victoire au petit-déjeuner, chacun d’entre nous, les débutants, était resté pour la première fois vainqueur en combat aérien. Je tiens à faire remarquer que depuis, aucune escadrille anglaise n’a osé aller jusqu’à Cambrai tant qu’il y avait une escadrille de chasse Boelcke ».

« Bölcke was not only the commander of Jasta 2, but also its mentor, so the battle was analyzed the next day, when the weather was too bad for patrols. He had stayed above the battle long enough to catch glimpses of what his men were doing, yet he had also found time to make his own kill, which, raked by bullets, crashed into an observation balloon while making a forced landing, and burst into flames. He explained to each of his cubs what they had done wrong and gave solutions. Richthofen described his fight to Bölcke, who listened silently and did not take his large contemplative eyes off the cub. An interrogation started. Did Richthofen carefully deliberate the circumstances before he went after the two-seater? Did he not, in fact, make a series of wild charges, instead of a controlled attack? Had he checked from time to time to see whether anyone was on his tail? Why had he made wide sweeps around his victim, thereby inviting an enemy to approach him unnoticed? Why, for that matter, had he stayed in the combat area so long, and, above all, why had he landed and wasted time and almost an airplane? Bölcke did not want to embarrass Richthofen in front of his fellows, so he praised the final attack, which, he said, seemed well judged. He decided to have a talk with Richthofen in private. »

« …Manfred hat lange nichts von sich hören lassen. Immer, wenn der Briefbote kommt, steht man schon am Fenster. An der Somme finden erbitterte Kämpfe statt. Auch in der Luft; Boelckes Stern überstrahlt alles. Was für ein wundervoller Mensch muß er sein, und Manfred ist an seiner Seite! 22.September 1916 Ein ausführlicher Brief von Manfred. Jagdstaffel II, 18. September 1916. « Liebe Mama! Du hast Dich gewiß schon gewundert, daß ich Dir noch gar nicht geschrieben habe. Aber ich sitze nun zum ersten Male an meinem Tisch und nehme ein Feder zur Hand. Bisher war ich dauernd beschäftigt. Ich flog in der letzten Zeit eine Aushilfsmachine, mit der ich wenig anfangen konnte und im Luftkampf meist den kürzeren zog. Gestern endlich kam die für mich bestimmte Kiste an und, denke Dir bloß, beim Einfliegen derselben sehe ich ein englisches Geschwader auf unsere Seite. – Fliege hin – und schieße einen runter. Die Insassen waren ein englischer Offizier und ein Unteroffizier. Ich war sehr stolz auf mein Einfliegen. Der Abgeschossene ist mir natürlich angerechnet worden. Boelcke ist jedem ein Rätsel, fast bei jedem Fluge schießt er einen ab. Bei seinem vierundzwanzigsten, fünfundzwanzigsten, sechsundzwanzigsten und siebenundzwanzigsten war ich selbst in der Luft dabei und beteiligte mich an dem Kampf. Dis Slacht an der Somme ist doch nicht so, wie sie Euch wohl in der Heimat erscheint. Der Feind greift mit enormer übermacht, besonders an Artillerie, seit vier Wochen täglich an. Immer mit ganz frischen Truppen. Unsere Leute schlagen sich glänzend. In den nächsten Tagen werden wir wohl unseren Flughafen etwas weiter zurückverlegen dürfen. Das Ganze hat das Gesicht eines Bewegungskrieges. Daß mein Freund Schweinichen gefallen ist, weißt Du wohl. Ich wollte ihn gerade besuchen, da er hier ganz in meiner Nähe war. Am selben Tage war er gefallen. » Hans v. Schweinichen war Manfreds bester Freund aus dem Kadettenkorps gewesen. Seite an Seite waren sie in Wahlstatt und Lichterfelde durch die Klassen gegangen. Bei der Einsegnung knieten sie gemeinsam vor dem Altar, auch wir Eltern saßen bei dieser Feier zusammen. Manfred bekam den schönen Spruch: « Gott ist es, der in euch wirket beides – das Wollen und das Vollbringen nach seinem Wohlgefallen. » Auch in Lichterfelde blieben die beiden unzertrennlich. Der Sonntagsurlaub in Berlin wurde meist gemeinsam verbracht. Sie bummeln durch die Museen, längst ist die Mittagszeit vorüber, da sagt Schweinichen: « Wir wollen jetzt essen, ich habe gräßlichen Hunger. » – Manfred ist anderer Ansicht: « Erst muß ich alles gesehen haben. » Hans brummt ein bißchen und trottet wieder mit. Nach einer weiteren Stunde sagt er wieder: « Du, jetzt halt ich’s nicht mehr aus, mein Magen knurrt entsetzlich. » Darauf Manfred: « Gut, geh essen – ich möchte aber noch hierbleiben. » In aller Freundschaft trennt man sich und trifft sich erst am Billettschalter zum Zuge nach Lichterfelde wieder. Dann fahren die beiden sehr zufrieden und vergnügt in die Anstalt zurück. In dieser Freundschaft gibt es keinen Mißklang, sie würde ewig halten… »

« Rapport de combat : 1100hrs. Martinsyde monoplace, GW No. 174. 1100 combat aérien au-dessus de Bapaume. Adversaire abattu, après 300 coups de feu, blessé mortellement, près de Beugny (rue Bapaume – Cambrai) au sol. Deux mitrailleuses récupérées, seront livrées. Occupant mort enterré par la 7e division d’infanterie. Temps : clair et lumineux toute la journée ; brume de fond au début de la matinée.

« Am 25. kam Lother, ganz überraschend… …Wir verlieren uns in alte Zeiten, und alles ist wieder freundlich und hell. Einmal, da schoß Manfred in blindem Jagdeifer fünf Enten tot – die auf der Weistritz schwammen. Es waren aber nur zahme. Doch es gab keine Strafe, weil er gleich die Wahrheit sagte. Und ein andermal, als wir im Walde streiften, da steht Manfred plözlich auf einem Steg, der über ein schwarzes Wasser fürht. Er sagt zu Lothar, wie selbstverständlich: « Paß auf du, ich falle jetzt ins Wasser. » Gleich darauf verschwand er in der wirklich pechschwarzen Flut. « Das war ein schöner Schrecken, weiß du noch? » Lothar weißt es noch, er lacht, daß der Glühpunkt seiner Zigarette an zu tanzen fängt; es ist schon schummerig im Zimmer. « Natürlich », sagt er, « wir gingen dan zur Mühle, denn er roch nicht gut. » « Ja, ja, er mußte gebadet werden, mit sehr viel Seife. » « Und dann, der Heimweg. Eine Stunde Rückfahrt – und Manfred hatte nichts auf dem Leibe als das Hemd, das die Müllerin geborgt hatte, und den Kadettenmantel darüber, dazu war er barfuß. » « Es hat ihm nicht mal eine Erkältung eingetragen. » Immer möchte ich mit Lothar so sitzen und sprechen, aber morgen muß er wieder fort. Dieser Tag jedoch gehört noch uns, und manchmal haben wir bis in die Nacht schon geplaudert. « Einmal wollten wir euch Jungens aber richtig auf die Mutprobe stellen, Ilse und ich. Es ging doch das Geraune, oben auf dem Boden unseres Hauses habe ich früher mal jemand erhängt, und nun spuke es, weißt du noch, Lother? » « Fûr uns Jungens war das so nett gruselig. Nachts schurrte und polterte es oben auf dem Boden, und man hörte ein Ächzen – die Haushältersleute sagten so… » « Manfred war ganz wild darauf, diesen Spuk zu erleben, da ließen wier dein Bett, Lothar, und das Manfreds an die Stelle tragen… » « Wir hatten uns einen tüchtigen Knüppel mit ins Bett genommen; Manfred sagte, er woillte dem Geist schon heimleuchten. » « Der Geist – das waren wir, nämlich Ilse und ich, wir hatten uns leise nach oben geschlichen und rollten Kastanien über die Diele. » « Ich hörte es zuerst, ich lag mit offnen Augen vor Erregung. ‘Manfred’ rief ich, ‘Manfred!’ Der schlief ganz fest. Schließlich wachte er auf, ich hörte, wie er sich im Bett aufrichtete. » « Den Rest kann ich besser erzählen, denn es ging um unsere Haut. Mit einem Satz war er aus dem Bett und rannte mit geschwungenem Knüppel auf uns los. Ich mußte schnell Licht machen, sonst hätten wir schon Prügel bezogen. » « Manfred war damals vierzehn. » « Nein, dreizehn. » Lothar lacht herzlich. Am nächsten Tage habe ich ihn wieder zur Bahn gebracht… »

« Ich habe in meinem ganzen Leben kein schöneres Jagdgefilde kennengelernt als in den Tagen der Somme-Schlacht. Morgens, wenn man aufgestanden, kamen schon die ersten Engländer, und die letzten verschwanden, nachdem schon lange die Sonne untergegangen war. »Ein Dorado für die Jagdflieger«, hat Boelcke einmal gesagt. Es ist damals die Zeit gewesen, wo Boelcke in zwei Monaten mit seinen Abschüssen von zwanzig auf vierzig gestiegen war. Wir Anfänger hatten damals noch nicht die Erfahrung wie unser Meister und waren ganz zufrieden, wenn wir nicht selbst Senge bezogen. Aber schön war es! Kein Start ohne Luftkampf. Oft große Luftschlachten von vierzig bis sechzig Engländern gegen leider nicht immer so viele Deutsche. Bei ihnen macht es die Quantität und bei uns die Qualität. Aber der Engländer ist ein schneidiger Bursche, das muß man ihm lassen. Er kam ab und zu in ganz niedriger Höhe und besuchte Boelcke auf seinem Platz mit Bomben. Er forderte zum Kampf förmlich heraus und nahm ihn auch stets an. Ich habe kaum einen Engländer getroffen, der den Kampf verweigert hätte, während der Franzose es vorzieht, jede Berührung mit dem Gegner in der Luft peinlichst zu vermeiden. Es waren schöne Zeiten bei unserer Jagdstaffel. Der Geist des Führers übertrug sich auf seine Schüler. Wir konnten uns blindlings seiner Führung anvertrauen. Die Möglichkeit, daß einer im Stich gelassen wurde, gab es nicht. Der Gedanke kam einem überhaupt nicht. Und so räumten wir flott und munter unter unseren Feinden auf. An dem Tage, an dem Boelcke fiel, hatte die Staffel schon vierzig. Jetzt hat sie weit über hundert. Der Geist Boelckes lebt fort unter seinen tüchtigen Nachfolgern. »

« Rapport de combat : 1150 hrs, près de Lagnicourt Vers 1150 j’ai attaqué, accompagné de quatre avions de notre Staffel au-dessus de notre aérodrome de Lagnicourt et à 3.000 mètres d’altitude, une escadrille de Vickers. J’ai désigné une machine et après environ 200 tirs, l’avion ennemi a commencé à descendre en planant vers Cambrai. Enfin, il a commencé à faire des cercles. Les tirs avaient cessé et j’ai vu que l’appareil volait de façon incontrôlée. Comme nous étions déjà assez loin de nos lignes de front, j’ai laissé l’avion désemparé et j’ai choisi un nouvel adversaire. Plus tard, j’ai pu observer l’appareil susmentionné, poursuivi par un Albatros allemand, s’écraser au sol près de Fremicourt. L’appareil a été réduit en cendres. Temps : clair et beau toute la journée, avec quelques nuages dans l’après-midi.

« Liebe Mama!

Am 30. September schoß ich meinen dritten Engländer ab. Er stürzte brennend runter. Das Herz schlägt einem doch etwas höher, wenn der Gegner, dessen Gesicht man eben noch gesehen hat, brennend aus viertausend Metern in die Tiefe saust. Unten angekommen, war natürlich  nichts mehr übriggeblieben, sowohl von dem Menschen wie vom Apparat. Ich habe mir ein kleines Schild zum Andenken aufgehoben. Von meinem zweiten habe ich das Maschinengewehr zum Andenken behalten. Es hat eine Kugel von mir im Schloß und ist unbrauchbar. Mein  Franzose von Verdun zählt leider nicht mit; er wurde damals vergessen anzugeben. Früher bekam man nach dem achten den Pour le merite, jetzt auch nicht mehr, obgleich es immer schwieriger wird, einen abzuschießen. In den letzten vier Wochen seit dem Bestehen der Jagdstaffel Boelcke haben wir von den zehn Flugzeugen schon fünf verloren. »

« Ich sitze im großen Gartenzimmer und ordne die Briefe, die Manfred schrieb. Es hat sich so viel zugetragen in diesen Wochen. Am 23. September schoß Manfred seinen zweiten Engländer ab, am 30; September den dritten. Sein Brief, der vom 5. Oktober datiert ist, macht die Auslassung: « Das Herz schlägt einem doch etwas höher, wenn der Gegner, dessen Gesicht man eben noch gesehen hat, brennend aus 4000 Meter in die Tiefe saust. » »

« Rapport de combat : Type de machine : Nouveau et jamais vu jusqu’à présent. Avion No. 6618 : Un avion à deux ponts (biplan) avec 12 cylindres et un moteur Daimler No. 25 226. Moteur Daimler n° 25 226. 0910 hrs, près d’Equancourt. Vers 0900 j’ai attaqué à 3.000 mètres d’altitude et accompagné de deux autres machines, un avion anglais près de Rancourt. Après 400 coups de feu, l’avion ennemi s’est écrasé, le pilote ayant été mortellement blessé. Occupant : Lieutenant Fenwick, tué d’une balle dans la tête. Temps : nuages bas et vents forts – orageux toute la journée ».

« Erfolge im Luftkampf: Durch Leutnant von Richthofen wurde am 7.10. vorm 9.10 bei Equancourt ein engl. Rumpfdoppeldecker Einsitzer abgeschossen. Insassen Leutnant Fenwick tot. Flugzeug war ein B.E. neuer art.

Vom Feinde: Der am 7.10 von Lt. Frhr. v. Richthofen bei Equancourt abgeschossene Rumpfdoppeldecker-Einsitzer (Lt. Fenwick) gehörte zur 21. Squ. und zwar den Papieren nach zuneinem B.E. Flight. Das Flugzeug ist anseh scheinend eine neuere Konstrucktion. »

Rapport de combat : 1800 hrs, Roeux, près d’Arras.

Vers 18h00, j’ai attaqué une escouade de Vickers à 3.500 mètres d’altitude à six kilomètres à l’est d’Arras au-dessus de Roeux. Après avoir désigné un Vickers sur lequel j’ai tiré 300 coups de feu, l’avion ennemi s’est mis à fumer puis a commencé à planer de plus en plus haut. Je le suivais en tirant toujours. L’hélice ennemie ne tournait que très lentement et des nuages de fumée noire s’échappaient du moteur. L’observateur ne tirait plus sur ma machine. C’est à ce moment-là que j’ai été attaqué par l’arrière.

Comme on l’a constaté plus tard, l’avion s’est écrasé au sol et son occupant a été tué.

« Rapport de combat : 0500 hrs, près d’Ytres. BE monoplace n° 6580. Moteur Daimler, n° 25188. Occupant : Lieutenant Capper. Avec quatre avions, j’ai repéré au-dessus de Bertincourt une escadrille ennemie à 2 800 mètres d’altitude. Après 350 tirs, j’ai abattu un avion ennemi. L’avion s’est écrasé au sol, brisé. Le moteur peut probablement être sécurisé. Temps : beau avec quelques nuages.

« Ich habe in meinem ganzen Leben kein schöneres Jagdgefilde kennengelernt als in den Tagen der SommeSchlacht. Morgens, wenn man aufgestanden, kamen schon die ersten Engländer, und die letzten verschwanden, nachdem schon lange die Sonne untergegangen war. „Ein Dorado für die Jagdflieger“, hat Boelcke einmal gesagt. Es ist damals die Zeit gewesen, wo Boelcke in zwei Monaten mit seinen Abschüssen von zwanzig auf vierzig gestiegen war. Wir Anfänger hatten damals noch nicht die Erfahrung wie unser Meister und waren ganz zufrieden, wenn wir nicht selbst Senge bezogen. Aber schön war es! Kein Start ohne Luftkampf. Oft große Luftschlachten von vierzig bis sechzig Engländern gegen leider nicht immer so viele Deutsche. Bei ihnen macht es die Quantität und bei uns die Qualität.

Aber der Engländer ist ein schneidiger Bursche, das muß man ihm lassen. Er kam ab und zu in ganz niedriger Höhe und besuchte Boelcke auf seinem Platz mit Bomben. Er forderte zum Kampf förmlich heraus und nahm ihn auch stets an. Ich habe kaum einen Engländer getroffen, der den Kampf verweigert hätte, während der Franzose es vorzieht, jede Berührung mit dem Gegner in der Luft peinlichst zu vermeiden.

Es waren schöne Zeiten bei unserer Jagdstaffel. Der Geist des Führers übertrug sich auf seine Schüler. Wir konnten uns blindlings seiner Führung anvertrauen. Die Möglichkeit, daß einer im Stich gelassen wurde, gab es nicht. Der Gedanke kam einem überhaupt nicht. Und so räumten wir flott und munter unter unseren Feinden auf.

An dem Tage, an dem Boelcke fiel, hatte die Staffel schon vierzig. Jetzt hat sie weit über hundert. Der Geist Boelckes lebt fort unter seinen tüchtigen Nachfolgern. »

« Liebe Mama!

Wir haben hier dauernd schlechtes Wetter, aber trotzdem schoß ich gestern meinen fünften Engländer ab. »

« Rapport de combat : 0935 hrs, près de Bapaume. BE biplace. Vers 9 heures, j’ai attaqué l’avion ennemi au-dessus des tranchées près de Lesboefs. Couverture nuageuse ininterrompue à 2 000 mètres d’altitude. L’avion venait du côté allemand et après environ 200 tirs, il s’est écrasé dans de grands virages à droite et a été repoussé par le vent fort jusqu’à l’extrémité sud de Bapaume. Finalement, l’appareil s’est écrasé. Il s’agit de l’avion n° 6629. Le moteur s’est écrasé sur le sol, le numéro n’est donc pas lisible. L’occupant, un lieutenant, a été grièvement blessé par une balle dans les intestins. L’avion lui-même ne peut être ramené, car il est soumis à un feu nourri. Lorsque j’ai vu l’avion ennemi pour la première fois, il n’y avait pas d’autre machine allemande dans les environs et, pendant le combat, aucune machine ne s’est approchée du lieu de l’action. Lorsque l’avion ennemi a commencé à descendre, j’ai vu une machine allemande Rumpler et plusieurs avions Hallberstadter. L’une de ces machines est tombée au sol. C’était le Vizefeldwebel Müller du Jagdstaffel 5. Il affirme avoir tiré d’abord à 300 mètres, puis à 1 000 mètres, quelque 500 coups de feu sur l’avion ennemi. Ensuite, son arme s’est enrayée et le viseur de son arme s’est envolé. Indépendamment de ces circonstances curieuses, un enfant sait qu’on ne peut pas toucher un avion à une distance aussi ridicule. Un deuxième avion, un Rumpler, s’est ensuite écrasé, réclamant lui aussi sa part du butin. Mais tous les autres avions étaient parfaitement sûrs qu’il n’avait pas pris part au combat. Météo : beau temps avec quelques nuages. »

« Boelcke et moi avions un Anglais juste entre nous, quand un autre adversaire poursuivi par l’ami Richthofen nous a coupé la route. Pendant la manœuvre d’évitement simultanée et rapide comme l’éclair, Boelcke et moi, gênés par nos ailes, ne nous sommes pas vus un instant et c’est à ce moment-là que c’est arrivé.
Comment vous décrire ce que j’ai ressenti à cet instant lorsque Boelcke est apparu soudainement à quelques mètres sur ma droite, a plongé, tandis que j’ai tiré vers le haut, et pourtant nous nous sommes frôlés et avons dû revenir au sol ! Ce n’était qu’un léger contact, mais à une telle vitesse, c’était aussi une collision ».

« Boelcke † (28 octobre 1916) Un jour, nous avons volé une fois de plus contre l’ennemi sous la direction du grand homme. On se sentait toujours tellement en sécurité quand il était là. Il n’y avait qu’un seul Boelcke. Un temps très orageux. Beaucoup de nuages. Les autres aviateurs ne volaient pas du tout ce jour-là, sauf le pilote de chasse. De loin, nous avons vu deux Anglais insolents sur le front, qui semblaient s’amuser du mauvais temps. Nous étions six, ils étaient deux de l’autre côté. S’ils avaient été vingt, le signal d’attaque de Boelcke ne nous aurait pas davantage étonnés. Le combat habituel commence. Boelcke avait l’un en tête et moi l’autre. Je dois lâcher prise, car je suis dérangé par l’un des miens. Je regarde autour de moi et observe qu’à environ deux cents mètres, Boelcke est en train de traiter sa victime. Le trentième ! Le trentième ! Le quarantième ! Le quarantième ! C’était à nouveau la scène habituelle. Boelcke en abat un, et je peux regarder. Tout près de Boelcke, un de ses bons amis vole. C’était un combat intéressant. Les deux tiraient, à chaque instant l’Anglais devait tomber. Soudain [97], on observe un mouvement anormal dans les deux avions allemands. Un éclair me traverse le cerveau : collision. Je n’avais jamais vu de collision en l’air et je m’étais imaginé quelque chose de bien différent. Ce n’était pas non plus une collision, mais plutôt un contact. Mais vu la grande vitesse d’un tel avion, tout contact silencieux est un choc violent. Boelcke laisse immédiatement tomber sa victime et descend vers la terre en effectuant un grand vol plané en courbe. Je n’ai toujours pas eu l’impression d’un crash, mais comme il glisse sous moi, je réalise qu’une partie de ses ailes s’est brisée. Je n’ai pas pu observer ce qui s’est passé ensuite, mais dans les nuages, il a perdu complètement une aile. L’avion fut alors privé de pilotage et il s’écrasa, toujours accompagné de son fidèle ami. Lorsque nous sommes arrivés à la maison, on nous avait déjà annoncé : « Notre Boelcke est mort » ! On n’en revenait pas. C’est bien sûr celui à qui le malheur était arrivé qui le ressentait le plus douloureusement. Il est étrange que chaque personne qui a fait la connaissance de Boelcke se soit imaginé qu’il était son seul véritable ami. J’ai connu une quarantaine de ces seuls vrais amis de Boelcke, et chacun s’imaginait être le seul. Des gens dont Boelcke [98] n’a jamais connu le nom se croyaient particulièrement proches de lui. C’est un phénomène singulier que je n’ai observé que chez lui. Il n’a jamais eu d’ennemi personnel. Il était également aimable avec tout le monde, ni plus ni moins. Le seul qui était peut-être un peu plus proche de lui a eu avec lui le malheur que je viens de décrire. Rien n’arrive sans la providence de Dieu. C’est une consolation qu’il faut se dire si souvent dans cette guerre ».

« Jagdstaffel Boelcke, 3. November 1916. « Liebe Mama! Leider verpaßte ich nach Boelckes Beerdigung, zu der ich als Vertreter seiner Jagdstaffel befohlen war, den Zug. Nun kann ich erst Mitte des Monats zu Euch kommen. – Boelckes Tot kam folgendermaßen: Boelcke, einige andere Herren der Jagdstaffel und ich waren in einen Luftkampf mit Engländern verwickelt. Plötzlich sehe ich, wie Boelcke, einen Engländer angreifend, von einem unserer Herren in der Luft gerammt wird. Dem armen anderen Herren ist weiter nichts passiert. Boelcke ging anfangs ganz normal herunter. Ich folgte ihm sofort. Später brach die eine Tragfläche weg, und er sauste in die Tiefe. Durch den Aufschlag war sein Schädel eingedrückt, also gleich tot. Uns ging es ganz ungeheuer nah – als ob einem der Lieblingsbruder genommen würde. Bei der Leichenfeier trug ich das Ordenskissen. Die Feier war so wie bei einem regierenden Fürsten. In sechs Wochen haben wir sechs Tote und einen Verwundeten; zwei sind mit den Nerven kaputt… Ich schoß gestern meinen Siebenten ab, nachdem ich kurz vorher den Sechsten erledigte. Meine Nerven haben durch all das Pech der anderen bisher noch nicht gelitten… » »

« Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Weiter angemeldete Abschüsse: über welche eine Entscheidung noch aussteht. 3.11.16 Leutnant Frhr.v. Richthofen meldet 2.10 Nachm. nordöstl. Gréviller Wald diesseits der Linie den Abschüss eines Vickers Zweisitzers. Insassen 2 Engländer tot.

Erfolge im Luftkampf: Der Bericht des Leutnants Frhr.v. Richthofen, Jagdstaffel 2, über einen am 3.11.16 abgeschossenen Vickers Zweisitzer wird dem Kogen. Luft. zur Anerkennung vorgeleg. »

« Rapport de combat : 14 h 10, au nord-est du bois de Grevillers. Vickers biplace No. 7010. Accompagné de deux machines du Staffel, j’ai attaqué un avion volant à basse altitude à 1 800 mètres. Après 400 coups de feu, l’adversaire s’est écrasé au sol. L’avion a été mis en pièces, les détenus tués. Comme l’endroit où l’avion est tombé est sous un feu nourri, aucun détail ne peut être établi pour l’instant. Météo : vents très forts toute la journée, nuages bas le matin ; éclaircies l’après-midi.

« Rapport de combat : 1030 hrs, BE biplace, No. 2506. Moteur : Daimler n° 22082. Occupants : Grièvement blessé, pilote très grièvement ; observateur, épaule.

Au-dessus de Beugny. Vers 10h30, j’ai attaqué, avec plusieurs autres avions, une escadrille de bombardement ennemie au-dessus de Mory à 2.500 mètres d’altitude. Après un combat en courbe, ma victime s’est écrasée au sol près de Beugny.

Temps : clair et lumineux presque toute la journée.

« Le Huit Huit était un chiffre tout à fait décent à l’époque de Boelcke. Aujourd’hui, quiconque entend parler des chiffres colossaux des abattages doit être convaincu que l’abattage est devenu plus facile. Je ne peux lui assurer qu’une chose, c’est que cela devient de plus en plus difficile de mois en mois, voire de semaine en semaine. Bien sûr, les occasions d’abattre sont plus fréquentes, mais malheureusement, la possibilité d’être abattu soi-même augmente également. L’armement de l’adversaire s’améliore et son nombre augmente. Lorsque Imelmann a tiré son premier, il a même eu la chance de trouver un adversaire qui n’avait pas de mitrailleuse. Aujourd’hui, on ne trouve plus que des lapins de ce genre au-dessus de Johannisthal. Le 9 novembre 1916, je volais contre l’ennemi avec mon petit camarade de combat, Imelmann, âgé de dix-huit ans. Nous étions ensemble dans l’escadron de chasse Boelcke, nous nous connaissions déjà auparavant et nous nous étions toujours très bien entendus. La camaraderie, c’est ce qui compte. Nous sommes partis. J’en avais déjà sept, Imelmann cinq. Pour l’époque, c’était beaucoup. Nous sommes au front depuis très peu de temps, quand nous voyons un escadron de bombardement. Il arrive avec beaucoup [100] d’audace. Ils reviennent en grand nombre, bien sûr, comme toujours pendant la bataille de la Somme. Je crois que l’escadron en comptait entre quarante et cinquante, je ne peux pas donner de chiffre exact. Ils avaient choisi une cible pour leurs bombes pas très loin de notre aéroport. Peu avant l’objectif, j’ai atteint le dernier ennemi. Mes premiers tirs ont probablement mis le mitrailleur de l’avion ennemi hors de combat et ont sans doute aussi un peu chatouillé le pilote, qui a en tout cas décidé d’atterrir avec ses bombes. Je lui en ai encore brûlé quelques-unes sur le ventre, ce qui a augmenté un peu la vitesse à laquelle il cherchait à atteindre la terre, car il s’est écrasé et est tombé tout près de notre aéroport de Lagnicourt. Au même moment, Imelmann était également engagé dans un combat avec un Anglais et avait également abattu un adversaire, toujours dans la même région. Nous rentrons rapidement à la maison pour voir nos avions abattus. Nous roulons en voiture jusqu’à proximité de mon adversaire et devons ensuite marcher très longtemps dans un champ profond. Il faisait très chaud, alors j’ai tout déboutonné, même ma chemise et mon col. J’ai enlevé ma veste, j’ai laissé ma casquette dans la voiture, mais j’ai pris un grand bâton à nœuds et mes bottes [101] étaient pleines de boue jusqu’aux genoux. J’avais donc l’air d’un désert. C’est ainsi que je me rapproche de ma victime. Bien sûr, une foule de gens s’est déjà amassée tout autour. Un groupe d’officiers se tient un peu à l’écart. Je m’approche d’eux, les salue et demande au premier d’entre eux s’il ne pourrait pas me raconter à quoi ressemblait le combat aérien, car cela intéresse toujours beaucoup après d’apprendre de la part des autres, qui ont regardé d’en bas, à quoi ressemblait le combat aérien. J’apprends alors que les Anglais ont lancé des bombes et que cet avion avait encore ses bombes sur lui. Le monsieur en question me prend par le bras, se dirige vers le groupe des autres officiers, me demande encore rapidement mon nom et me présente à ces messieurs. Je n’étais pas à l’aise, car, comme je l’ai dit, j’avais un peu dérangé ma toilette. Et les messieurs à qui j’avais à faire avaient tous l’air d’être habillés de façon très chic. On m’a présenté à une personnalité qui ne me semblait pas très à l’aise. Un pantalon de général, une médaille qui lui sortait du cou, mais un visage relativement jeune, des épaulettes indéfinissables – bref, je flairai quelque chose d’extraordinaire, boutonnai mon pantalon et mon col au cours de la conversation et adoptai une forme un peu plus militaire. Je ne savais pas qui c’était. Je prends [102] à nouveau congé, je rentre chez moi. Le soir, le téléphone sonne et j’apprends que c’est Son Altesse Royale le Grand-Duc de Saxe-Kobourg-Gotha. On m’ordonne de le rejoindre. On savait que les Anglais avaient l’intention de bombarder son état-major. J’aurais ainsi contribué à tenir les assassins à distance de lui. Pour cela, j’ai reçu la médaille du courage de Saxe-Cobourg-Gothais. Elle me fait plaisir à chaque fois que je la vois ».

« Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Luftkampf: B.E. Zweisitzer abgeschossen 9.11.16 vorm. 10.30 bei Beugny von Leutnant Frhr. von Richthofen, Jagdstaffel 2 ».

« One of them appeared to be someone of particular consequence. He wore peculiar epaulettes and the distinctive trousers of a general. His face was young, and the star of a high order dangled from the throat of his tightly hooked, stiff military collar. Richthofen, covered with grease, oil, sweat, and mud, felt ill at ease in the presence whose identity he did not learn until that evening, when an aide telephoned him that His Royal Highness the Grand Duke of Saxe-Coburg-Gotha had enjoyed meeting him and ordered his presence at the Vraucourt headquarters. For accounting for at least one load of bombs which were not aimed at his Royal Highness, Richthofen that night received the bravery medal of the Grand Duke’s duchy. »

« (left to right) Sandel, Müller, MvR, Günther, Kirmaier, Imelmann, König, Höhne, Wortmann, Collin. »

« Manfred telegrafierte, daß er den Hohenzollernorden bekommen habe. Er schoß seinen siebenten und achten Gegner ab. Als Boelcke den achten abschoß, bekam er dafür den ‘Pour le mérite’. Wir freuten uns sehr und waren stolz auf unseren Jungen. »

Eine große, unerwartete Freude! In aller herrgottesfrühe kam Manfred an. Er sah schlank und kernig aus. Und was er alles erlebt hat! Den ganzen Tag mußte er erzählen. – Boelckes Tod ging ihm sehr nahe. Er rühmte noch einmal die innere Klarheit und volkommene Beherrschtheit dieses Mannes, das freundliche Gleichmaß seinens Wesens, das den Gedankten einer Bevorzugung auch nicht von fern aufkommen ließ. (Aus allem glaubte ich zu spüren, daß Boelcke und Manfred von Natur aus viel Gemeinsames hatten.) Manfred sagte: « Jeder glaubte, er wäre sein bester Freund gewesen. » Und doch zeigte seine Neigung weder nach dieser noch nach jener Seite hin den leisesten Ausschlag; er ware eben Achse, Mittelpunkt. Der einzige, von dem man hätte annehmen können, er stände Boelcke etwas näher als die anderen, wäre der Mann gewesen, der das Mißgeschick hatte, mit ihm in der Luft zu kollidieren. Es sei nur ein leises Berühren der Tragflächen gewesen; von einer Schuld könne keine Rede sein. Manfred sprach mit großer Wärme von diesem Leutnant Böhme als von einer durchgereiften, wertvollen Persönlichkeit. Etwa ein Dutzend Jahre mochte er älter sein als die Kameraden (deren Alter wenig über zwanzig war); er hatte schon etwas hinter sich, ehe er zum Fliegen kam. Er hatte sein Pioniertum für Deutschland schon betätigt, lange vor dem Krieg in Ostafrika von den Hochgebirgen in die Ebene kühne Schwebebahnen gebaut. Als Boelcke in Rowel bei Manfred anklopfte, verpflichtete er auch Leutnant Böhme für die neue Kampfeinzitzerstaffel an der Somme. Böhme war seinem Meister sehr ergeben; seine reife und stille Männlichkeit genoß Ansehen in dem kleinen Kreise. Jetzt litt er sehr unter diesem grausamen Schicksal, die Freunde fürchteten das Schlimmste, suchten ihm auf jede unauffällige Art ihre kameradschaftliche, Verbundenheit nahezubringen. Doch war es der Vater Boelckes, der nach Cambrai zur Überführung gekommen war, dem der letzte und tiefste Trost vorbehalten blieb. Er besuchte Erwin Böhme auf dem Flugplatz und sprach ihm in Güte zu. Eine tiefe Verbundenheit würde künstig zwischen den beiden Familien sein. Fast unvermittelt gibt Manfred dann Schilderungen von seinen eigenen Kämpfen. Es ist jedesmal ein Duell auf Du oder Ich. Manfred sieht es anders; es ist für ihn der letzte Rest einer alten Ritterlichkeit in diesen Kämpfen Mann gegen Mann. Er hält nicht viel von fliegerischen Kunststücken in der Luft. « Das ist nur etwas fürs Auge », urteilt er. Er fliegt für gewönlich in 5000 Meter höhe dicht heran, schießt erst auf 30 Meter. Aber ein Schießkünstler brauche man nicht zu sein, meint er. (Er selbst ist allerdings ein vorzüglicher Kugelschütze.) Er verweist auf Boelcke; sie waren ein paarmal zusammen auf der Hühnerjagd, Boeclke traf nie etwas. – Und trifft doch immer in der Luft! Das Herz macht den Jagdflieger – darin waren wohl beide einig.- Der Gegner tritt neuerdings in ungeheuren Mengen auf. Den achten schoß Manfred aus einem Geschwader von 40 oder 50 Bombenflieger heraus. Oft sind die eigenen Tragflächen von feindlichen Treffern durchsiebt. In der ersten Zeit wurden diese Stellen eingehend betrachtet, jetzt achtet kein Mensch mehr darauf. Es geschehen viele Wunder in den Lüften. « Das größte ist wohl, daß du gesund und lebend vor uns stehte? » « Ja, das ist es », erwidert er einfach. Am nächsten Tage fuhren wir alle nach Trebnig, wo eine Tochter meines Bruders Hochzeit hatte. Es war schön, in dieser harten Zeit ein so blühendes Glück zu sehen. Das Leben geht weiter, es ist immer die stärkere Macht. Wir wurden alle froh. Manfred wurde sehr gefeiert. Noch am Hochzeitsabend reiste er wieder ab.

« Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Luftkampf: am 20.11.16 vorm. 9.40 südl. Grandcourt durch Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel2. »

« Rapport de combat : Jagdstaffel Boelcke. 0940 hrs, au sud de Grandcourt. Vickers biplace. Avec plusieurs appareils de notre Staffel, nous avons attaqué, du côté ennemi, au-dessus de Grandcourt, à 1 800 mètres d’altitude, plusieurs avions d’artillerie volant à basse altitude. Après avoir harcelé un temps un biplace BE, l’avion disparut dans les nuages puis s’écrasa au sol, entre les tranchées au sud de Grandcourt. L’appareil est immédiatement pris sous le feu de l’artillerie et détruit. Météo : nuages bas, vent fort et averses. »

« Evidence suggests Jasta 2 Staffelführer Stefan Kirmaier may have been the actual victor over 2767. He and Richthofen were each credited with a victory on this day but RFC records indicate only one machine was lost over the lines in the manner of 2767. Richthofen and Kirmaier’s victories were claimed within ten minutes and two miles of each other – i.e. nearly simultaneously and collocated – and nine years after the war Clarke stated that he and Cunningham had been attacked by five German airplanes. It is unknown if Richthofen lost 2767 in the clouds and then presumed its crash, or if Kirmaier attacked 2767 after Richthofen and each had not seen or discounted the other’s attack in the fog of war. In any event, it seems both men received credit for downing the same airplane. »

« Kofl 1. Armee Weekly Activity Reoprt:

Erfolge im Luftkampf: am 20.11.16 nachm. 4.15 bei Gueudecourt (sic) durch Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2. »

« Rapport de combat : 1615 hrs, au-dessus de Grandcourt. Biplace Vickers, tombé près de Grandcourt, No. 4000 Motor No. 36574. L’avion ne peut être sécurisé car il est sous le feu de l’ennemi. Occupants : Un tué : le lieutenant George Doughty. Lieutenant Gilbert Stall, gravement blessé, prisonnier. Avec quatre avions, j’ai attaqué un biplace Vickers au-dessus des nuages à 2.500 mètres d’altitude. Après 300 tirs, l’adversaire a percé les nuages, poursuivi par moi. Près de Grandcourt, je l’ai abattu. Météo : nuages bas, vents forts et averses ».

« The pilot of the bullet-nosed Albatros that now followed Hawker around a tight circle at 3,000 feet near Bapaume, two miles inside German lines, did not know who his opponent was, but he knew the Lord’s airplane intimately. He had been one of several German pilots who test flew the first D.H.2 to arrive in France after it crashed almost intact behind German lines a year and a half later. He had tested its maneuverability and absolute speed limits at all altitudes in climbs, dives, and turns, the reliability, range, and accuracy of its machine gun, and the number of minutes its thirsty engine allowed it to stay in the air. Then, while another German pilot flew it and took defensive action, he made simulated attacks against it to find its most vulnerable side. The German therefore knew that his opponent could not defend himself from the rear. There was no chance of being shot at if he stayed behind and slightly above the Englishman. That was requisite number one, and, having achieved it, he could think about the kill. He knew that his Albatros was about twenty miles an hour faster than the D.H.2 at their present altitude, that it could climb more quickly, and that it carried two machine guns to the Englishman’s one. It could not, however, turn tighter circles than the D.H.2, which might staying on its tail difficult. But the German knew that if he could stay in the circle with his opponent, they would slowly lose altitude while the wind blew them farther and farther behind German lines, until the Englishman ran out of gas. If that happened, the Lord would have to either land and be taken prisoner or be shot out of the sky.  No pilot would get into such a predicament. He would therefore try to escape. So the German knew that all he had to do was wait for the Englishman to break the circle and run for home. Then he would have him. Then he would kill him. Hawker realized immediately that he was not up against what his pilots called a ‘nervous type’. The Hun was doing all the right things. He had not yet let his hunger for a victory force him into a mistake. Not yet. But there was still time. Ten minutes before, Hawker had turned off his engine to prevent it from choking, and started a long dive at 11,000 feet to catch the pair of two-seaters that had been speeding eastward. He had no sooner turned off the engine than he heard machinegun fire coming from above, and, at almost the same instant, bullets passed close by. To hell with those two-seaters. He put his scout into a roll and then into a leaflike spiral. At the same time, he pushed his fuel valve to ‘full speed’ to get the engine going and pulled out of the spiral with a little less than full power at 10,000 feet. That was when he had run into this smart Hun, who had been below all the time, probably waiting for him. Hawker got off a few ineffective shots at the German while each tried to get into firing position, but neither would allow such an advantage, so they settled on opposite sides of a 300-foot-wide circle. They went around about twenty times to the left. Then Hawker made a figure eight, leading the German into about thirty more circles to the right and, by that time, dropping to 6,000 feet. They continued that way, round and round, like two dogs snapping at one another’s tails, as the minutes passed and they neared 3,000 feet. The German was now slightly higher on his side of the circle, and had a clear view of the Englishman hunched in his cockpit. He looked down and closely observed the man he was waiting to kill. He noted every movement of the Englishman’s head and tried hard to penetrate through the goggles that masked the eyes looking up at his. But because of the goggles and the tan leather cap, he could not see the expression on Hawker’s face and he regretted it. An arm came out of the Englishman’s cockpit and coolly waved up at him. The German smiled, but did not wave back. ‘No beginner’, he thought. When Hawker’s altimeter showed 1,500 feet, he began to get desperate. Half an hour had passed, the gas was critically low, and he figured he had drifted well over two miles behind the lines. He would be in the arms of the German infantry in ten minutes if he stayed in this mad circle. Where was Saundby? Where, for that matter, were Long and Pashley? He could now see trees, houses, and roads spinning by where, an eternity before, there had been limitless, free sky. He continued to look up at the German, but the dark blur he caught in the corner of his eye – the earth – now seemed like a giant mouth that wanted to swallow him. The circle had  to be broken. With his eyes still on the German, Hawker jerked back on the stick, putting his D.H.2 into a couple of high, twisting loops. When he came out of the last of them, he rolled to one side, the to the other, and, with his altimeter showing 300 feet, began the dash for home. ‘Now’. The German snapped his Albatros into a tight bank and went straight for the Englishman’s tail. Both airplanes sped 150 feet above flat, pock-marked fields. They skimmed over groups of gray-uniformed German soldiers who held flattened hands over their eyes to block out the sun as they watched the terrier go after the rat. Most of them had seen it before, but it was always interesting, so they stopped piling sandbags and opening crates and watched the airplanes for as long as they could. It was a good excuse for a cigarette. Some of the soldiers wanted to fire their rifles or machine guns at the Englishman, but he was too close in front of their man, so they just watched. Hawker, trying to throw off the German’s aim, kicked his rudder bar back and forth, putting his scout into a series of zigzags. Two blue-gray eyes followed him, first to one side, then back across the black Spandaus to the other. Then back again. The eyes sent the picture to the brain for analysis. It was a trade-off, thought the German. The Englishman was zigzagging to present a more difficult target. But he lost speed every time he did it. Whether he succeeded in dodging bullets long enough depended on how close they were to the lines. The German was certain the Englishman would not make it. Every time the swerving airplane passed in front of his Spandaus, the German squeezed the triggers and watched a short line of bullets go out toward the growing target.He liked the sound of the guns, the sudden smell of gunpowder, and, most of all, the feeling that his bullets were ripping into canvas, smashing wooden braces, cutting control cables, and perhaps imbedding themselves into flesh. But the Englishman still would not fall, and the front lines were now 1,000 yards ahead. The German was now within sixty feet of the Englishman and firing almost continuously. If the D.H.2 made it to the British lines, its pilot would immediately drop to a safe landing, and the German would be robbed of his hard-earned prize. With 900 of his 1,000 rounds gone, and the first row of British trenches in sight, the German’s guns jammed. He cursed and frantically tried to clear them. They were clear again. He carefully lined up the small gunsight between his Spandaus with the Englishman’s engine. The gloved hand wrapped around the Albatros’s stick, and the boots resting delicately on its rudder pedals moved fractions of an inch in exact duplication of the hand and boots in the airplane ahead. The German again squeezed his trigger. More bullets came out of the twin Spandaus. Another quick taste of powder. Then the German saw the English scout suddenly straighten, hang limply in the air for a second, and fall. It smashed nose-first into the ground, burying its machine gun in the mud, splitting and crunching wood, and tearing fabric. It stayed in that position for a moment, tail pointed upward, and then came crashing down in a tangle of cables and a thin cloud of dust. The wreckage bounced once and came to rest in a waterlogged shell hole 500 yards inside the German forward lines. Its pilot lay somewhere in the debris with a bullet in his head. The young German put his Albatros into a tight, climbing turn until it pointed east. He looked around for other airplanes, and seeing none, let himself look down at his victim. He tried hard to be calm as he studied what he had done. But his heart pounded from excitement. There was no other feeling like it. He felt potency surging through his body and waiting in his fingers to be used again. Two of them had fought for the sky. One was the victor. He was the victor, and therefore he owned the sky for as far as he could see and as far as his guns could reach. He pulled gently back on the stick and aimed his Albatros toward a higher altitude, where it would catch the wonderful wind that always carried him home. He thought the wind could carry him to heaven. It was the eleventh time Baron Manfred von Richthofen had felt that way. »

…Ehe ich zu Bett ging, las ich noch einmal die Briefe meiner Söhne. Der elfte Engländer, den Manfred abschoß, ist ein Major Hawker, 26 Jahre alt. Gefangene sagten aus, daß er der « englische Immelmann » gewesen sei. Er wehrte sich verzweifelt; Manfred schreibt wörtlich: « Ich habe mit ihm den schwersten Kampf gehabt, der mir bisher vorgekommen ist. » Der Kampf raste durch 3500 Meter, in immer enger werdenden Wirbeln. Leider verlor auch Manfreds Jagdstaffel wieder zwei Flugzeuge, darunter ihren Führer; also acht Flugzeuge in acht Wochen. Hoffentlich bewahrheitet sich, was mir Manfred in seinem Briefe wünscht: daß dies mein letzter Kriegsgeburtstag sei!

« Rapport de combat : 1500 hrs, au sud de Bapaume. Vickers monoplace, avion couché près de Bapaume. Occupant : J’ai attaqué, avec deux autres avions, un monoplace Vickers à 3.000 mètres d’altitude. Après un long combat en courbe de trois à cinq minutes, j’ai fait descendre mon adversaire à 500 mètres. Il tenta alors de s’échapper en volant vers le front. Je l’ai poursuivi et l’ai abattu après 900 coups de feu. Témoins : Leutnant Wortmann, Leutnant Collin, etc. Temps : beau toute la journée.

« Major Hawker Ce dont j’étais le plus fier, c’est d’apprendre un beau jour que l’Anglais que j’avais abattu le 23 novembre 1916 était l’Immelmann anglais. D’après le combat aérien, j’aurais dû me douter que c’était à un sacré gaillard que j’avais affaire. Un beau jour, je volais joyeusement à la chasse et j’observais trois Anglais qui n’avaient apparemment rien d’autre à faire que de chasser. J’ai remarqué qu’ils me faisaient de l’œil et comme j’avais envie de me battre, je me suis laissé faire. J’étais plus bas que l’Anglais, je dus donc attendre que le frère me pousse vers le bas. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’il arrive à la voile et tente de me prendre par derrière. Après les cinq premiers coups, le client a dû s’arrêter, car j’étais déjà dans un virage serré à gauche. L’Anglais essayait de se placer derrière moi, tandis que je tentais de me placer derrière l’Anglais. Nous tournions ainsi tous les deux en rond comme des fous, le moteur à fond, à trois mille cinq cents mètres d’altitude. D’abord vingt fois à gauche, puis trente fois à droite, chacun cherchant à passer au-dessus et [104] derrière l’autre. J’ai vite compris que je n’avais pas affaire à un débutant, car il ne lui est pas venu à l’esprit d’arrêter le combat. Il avait certes une caisse très maniable, mais la mienne montait mieux, et je réussis ainsi à passer au-dessus et derrière l’Anglais. Après être ainsi descendus de deux mille mètres sans avoir obtenu de résultat, mon adversaire devait en fait se rendre compte qu’il était grand temps pour lui de se défiler, car le vent qui m’était favorable nous poussait de plus en plus vers nos positions, jusqu’à ce que j’arrive enfin presque au-dessus de Bapaume, à environ un kilomètre derrière notre front. L’impertinent eut alors encore l’impudence, alors que nous étions déjà à mille mètres d’altitude, de me faire un signe tout à fait joyeux, comme pour me dire : « Well, well, how do you do ? » Les cercles que nous faisions l’un autour de l’autre étaient si étroits que je ne les estimais pas à plus de quatre-vingts ou cent mètres. J’ai eu le temps de regarder mon adversaire. Je regardais verticalement dans sa carrosserie et pouvais observer chaque mouvement de tête. S’il n’avait pas porté sa casquette, j’aurais pu dire quel genre de visage il coupait. Peu à peu, même ce brave sportif en a eu assez et il a dû décider s’il voulait atterrir chez nous [105] ou retourner à ses lignes. C’est bien sûr cette dernière solution qu’il essaya d’adopter, après avoir tenté en vain de m’échapper par quelques loopings et autres plaisanteries. Mes premiers haricots bleus lui explosèrent à la figure, car personne n’avait encore réussi à tirer. A une centaine de mètres d’altitude, il essaya de s’échapper vers le front en zigzaguant, ce qui, comme chacun sait, ne permet pas de tirer depuis l’observateur. C’était le moment ou jamais pour moi. Je le suivais à cinquante ou trente mètres d’altitude, en tirant sans cesse. C’est ainsi que l’Anglais devait tomber. J’ai failli être privé de mon succès à cause d’une arme qui s’est enrayée. L’ennemi s’est écrasé d’une balle dans la tête, à environ cinquante mètres derrière notre ligne. Sa mitrailleuse s’est enfoncée dans la terre et orne maintenant l’entrée au-dessus de ma porte d’entrée ».

« Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Lufkampf: am 23.11 nachm. 3.00 bei Bapaume durch Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2. »

« Liebe Mama!

Zu Deinem Geburtstag sende ich Dir meine herzlichsten Glückwünsche uns hoffe, daß dies Dein letzter Kriegsgeburtstag sein wird. Mein elfter Engländer ist Major Hawker, sechsundzwanzig Jahre alt, und Kommandeur eines englischen Geschwaders. Gefangene haben ausgesagt,  daß er der englische Boelcke gewesen sei. Ich habe mit ihm den schwersten Kampf gehabt, der mir bisher vorgekommen ist. Bis ich ihn schließlich doch noch abschoß. Leider verloren wir vor drei Tagen unseren Führer und vor acht Tagen ebenfalls ein Flugzeug von unserer Staffel. »

« Wir gingen alle zusammen ins Kino, um den Film von Boelckes Begräbnis zu sehen. Manfred trug das Ordenskissen, er war deutlich zu erkennen… … Nach Tisch ging meine Schwester mit den Verwandten ins Kino, wo der Film von Boelckes Beerdigung immer noch lief. Sie ließen sich den Streifen ganz langsam vorführen, waren sehr interessiert und hatten auf diese Art ein seltsames Wiedersehen mit Manfred gefeiert… »

« Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Luftkampf: Ein Vickers-Einsitzer am 11.12.16 vorm. 11.55 bei Mercatel s.Arras Sieger Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2. »

« Rapport de combat : 1155 hrs, au-dessus de Mercatel, près d’Arras. Monoplace Vickers, n° 5986. Moteur rotatif 30372. Occupant : fait prisonnier, blessé, Lieutenant Hund. Vers 11 h 45, j’ai attaqué avec le Leutnant Wortmann, à 2 800 mètres d’altitude et au sud d’Arras, un escadron ennemi de huit Vickers monoplaces. J’ai repéré une machine et après un court combat en courbe, j’ai détruit le moteur de l’adversaire et je l’ai forcé à atterrir derrière nos lignes près de Mercatel. L’occupant n’a pas été sérieusement blessé. Temps : beau matin avec un peu de brume ; pluie plus tard.

« In der Mitte des Monats sah ich Manfred einige Stunden auf der Durchfahrt in Breslau. Er war in Kattowitz beim Feldflugchef wegen neuer Machinen gewesen, er war sehr eilig, man merkte ihm an, daß es ihn drängte, weiterzureisen. »

« Rapport de combat : 1130 hrs, au-dessus de Menchy. Monoplace Vickers n° 7929. Moteur : Gnôme 30413. Occupant : Arthur Gerald Knight, Lieutenant RFC tué. Objets de valeur inclus ; une mitrailleuse prise. Vers 11 h 30, j’ai attaqué, avec quatre avions et à 3 000 mètres d’altitude, un escadron monoplace ennemi au-dessus de Menchy. Après un combat serré, j’ai réussi à faire descendre l’adversaire à 1 500 mètres, où je l’ai attaqué à la plus courte portée (longueur de l’avion). J’ai vu immédiatement que j’avais touché l’ennemi ; il s’est d’abord effondré dans les virages, puis il s’est précipité au sol. Je l’ai poursuivi jusqu’à 100 mètres au-dessus du sol. Cet avion n’avait été attaqué que par moi. Temps : beau toute la journée.

« Rapport de combat : 1345 hrs, au-dessus de Moreuil. Vickers biplace : A5446. Moteur : Beardmore No. 791. Occupants : Pilote Lieut. D’Arcy, observateur, inconnu, n’avait pas de disque d’identification. Les occupants sont morts, l’avion a été détruit, une mitrailleuse a été prise, les objets de valeur se trouvent ci-joints.

Vers 13 h 45, j’ai attaqué, avec quatre avions de notre Staffel, à 3 000 mètres d’altitude, l’escadrille ennemie au-dessus de Moreuil. L’escadrille anglaise n’avait pas encore été attaquée par les Allemands et volait un peu à l’écart. J’avais donc la possibilité d’attaquer la dernière machine. J’étais au premier rang des nôtres et les autres avions allemands n’étaient pas visibles. Dès la première attaque, le moteur ennemi a commencé à fumer ; l’observateur avait été blessé. L’avion s’est écrasé dans de grandes courbes, je l’ai suivi et j’ai tiré à bout portant. J’ai également tué le pilote, comme on l’a constaté plus tard. Finalement, l’avion s’est écrasé au sol. L’avion repose entre Queant et Lagnicourt. Temps : beau toute la journée.

Das Weihnachtsfest 1916 verbringt Manfred mit Bruder Lothar und ihrem Vater bei der Jagdstaffel Boelcke. Das Bild zeigt sie im Kreise seiner Kameraden: rechts steht Karl Bodenschatz, links vor im Wortmann, ganz links steht Erwin Böhme.

« Es ‘weihnachtet’ nun wieder sehr; es ist eine heimliche Geschäftigkeit im ganzen Haus. So schön wie im vorigen Jahr wird es diesmal nicht werden – weder Manfred noch Lothar noch mein Mann können kommen. Ich darf aber hoffen, daß sie alle drei im Felde zusammen sein werden, das ist auch schon etwas… »

« Rapport de combat : 1625 hrs, au-dessus de Ficheux, au sud d’Arras. Le FE biplace a été détruit, le numéro etc. n’est pas reconnaissable.

A 1615, cinq avions de notre Staffel ont attaqué l’escadrille ennemie au sud d’Arras. L’ennemi s’est approché de nos lignes, mais a été repoussé. Après quelques combats, j’ai réussi à attaquer un biplace Vickers très courageux. Après 300 tirs, l’avion ennemi a commencé à tomber, sans contrôle. J’ai poursuivi le plan jusqu’à 1 000 mètres au-dessus du sol. L’avion ennemi s’est écrasé au sol du côté ennemi, à un kilomètre derrière les tranchées près de Ficheux. (probablement) Capt. JB Quested (WIA) ; Lt. HJH Dicksee (indemne) (Certaines sources affirment qu’il s’agit du Sgt. James McCudden du No.29 Squadron, à bord d’un DH.2.) Quested/Dicksee ont été abattus à 11 h 20, à 12 km à l’est de Ficheux (probablement contre Jasta 1), à l’intérieur des lignes alliées. Richthofen a revendiqué sa mort à 16 h 25 [2] McCudden, qui est retourné à la base, confirme la période. Météo : brume dans la matinée, éclaircie plus tard ».

An der Somme, 28. Dezember 1916 « Liebe Mama! Papa und Lothar waren zum Heiligen Abend beide bei mir. – Es war ein denkwürdiges Fest. So ein Weihnachten im Felde macht doch mehr Spaß, als Ihr es Euch in der Heimat wohl denkt. Unsere Feier bestand nur in einem Christbaum und einem sehr guten Essen. Lothar hat am Tage darauf seinen ersten Alleinflug gemacht. Ein ähnliches Ereignis ist nun der erste Abschuß. Gestern schoß ich nun meinen fünfzehnten Engländer ab, nachdem ich zwei Tage vor Weihnachten eine Dublette gemacht hatte, Nr. 13 und 14. Dein gerhorsamer Sohn Manfred. »

Getuigenis van Herman Lohmeyer (mechanieker van Oblt. Wolff, Jasta 11): Begin 1917 kwam ik bij Jagdstaffel 11 in de omgeving van Douai-Arras, op het ogenblik was Manfred von Richthofen onze Staffelführer. Van daar ging het naar Vlaanderen, naar Harelbeke en vervolgens naar de Markebeke bij Kortrijk.

« Rapport de combat : 1615 hrs, près de Metz-en-Coûture. Monoplace Sopwith (gisant au sud de cet endroit), No. LTR5193. Moteur : 80 cv Le Rhône No. 5187. Un avion d’un type nouveau, jamais vu auparavant, mais dont les ailes sont brisées, à peine discernables. Occupant : Lieutenant Todd, tué, papiers et objets de valeur joints.

Vers 16 h 15, au moment du départ, nous apercevons au-dessus de nous, à 4 000 mètres d’altitude, quatre plaines non surveillées par notre artillerie. Comme les archies ne tiraient pas, nous les avons pris pour les nôtres. Ce n’est que lorsqu’ils se sont approchés que nous avons remarqué qu’ils étaient anglais. L’un des avions anglais nous a attaqués et nous avons immédiatement vu que l’avion ennemi était supérieur au nôtre. C’est seulement parce que nous étions trois contre un que nous avons détecté les points faibles de l’ennemi. J’ai réussi à me placer derrière lui et à l’abattre. L’avion s’est brisé en tombant. Météo : nuages bas et pluie le matin, éclaircies l’après-midi.

« Le seizième est tombé. J’étais donc à la tête de tous les pilotes de chasse. C’était l’objectif que je voulais atteindre. C’est ce que j’avais dit en plaisantant à mon ami Lynker il y a un an, alors que nous étions en formation ensemble, et il m’avait demandé : « Quel est donc votre objectif – que voulez-vous atteindre en tant qu’aviateur ? » J’ai alors répondu en plaisantant : « Eh bien, voler ainsi à la tête de l’aviation de chasse, cela doit être bien » ! Je n’ai jamais cru que cela deviendrait un jour une réalité, ni moi, ni personne. Seul Boelcke aurait dit une fois – pas à moi personnellement, bien sûr, mais on me l’a raconté par la suite – lorsqu’on lui a demandé : « Qui a donc la perspective de devenir un jour un bon pilote de chasse ? », il m’aurait alors montré du doigt et dit : « C’est cet homme-là » ! Boelcke et Immelmann avaient reçu le Pour le mérite avec le Huitième. Moi, j’avais le double. Que va-t-il se passer maintenant ? J’étais très impatient. On murmurait que j’allais avoir une escadrille de chasse ».

« Voilà qu’un jour, le télégramme arrive : »Le lieutenant v. R. a été nommé chef de l’escadron de chasse 11″. Je dois dire que j’ai été contrarié. On s’était si bien familiarisé avec les camarades de l’escadron de chasse Boelcke. Maintenant, recommencer à zéro, s’installer, etc. était ennuyeux. En plus, j’aurais préféré le Pour le mérite ».

« Un beau jour, pour une raison que j’ignore, j’ai eu l’idée de peindre mon avion en rouge vif. Le succès fut tel que mon oiseau rouge s’imposa à tout le monde. Mes adversaires ne semblaient pas non plus l’ignorer totalement. A l’occasion d’un combat, qui se déroulait même sur un autre front que les autres, j’ai réussi à tirer sur un Vickers biplace qui photographiait tranquillement notre position d’artillerie. L’adversaire n’a même pas eu le temps de se défendre et a dû se dépêcher de mettre pied à terre, car il commençait déjà à donner des signes suspects de brûlure. Nous appelons cela : « il pue ». Il s’est avéré qu’il était effectivement temps, car l’appareil s’est mis à brûler en flammes vives juste au-dessus de la terre. J’éprouvais une pitié humaine pour mon adversaire et j’avais décidé de ne pas le faire s’écraser, mais seulement de le forcer à se poser, d’autant plus que j’avais l’impression que l’adversaire était déjà blessé, car il ne sortait pas un seul coup de feu. A environ cinq cents mètres d’altitude, une panne de ma machine m’a contraint à atterrir également en vol plané normal, sans pouvoir faire de virage. Il s’est alors passé quelque chose de très étrange. Mon ennemi a atterri en douceur avec sa machine en feu, tandis que moi, en vainqueur, je me suis retourné juste à côté dans les obstacles métalliques des tranchées d’une de nos positions de réserve. S’ensuivit un accueil sportif des deux Anglais avec moi, qui n’étaient pas peu étonnés de ma rupture, car, comme je l’ai déjà dit, ils n’avaient pas tiré sur moi et ne pouvaient même pas imaginer la raison de mon atterrissage forcé. C’étaient les premiers Anglais que je faisais descendre vivants. J’ai donc pris beaucoup de plaisir à discuter avec eux. Je leur ai notamment demandé s’ils avaient déjà vu mon avion en l’air. « Oh yes, » dit l’un d’eux, « je la connais parfaitement. Nous l’appelons “le petit rouge” ». Voici maintenant une vraie méchanceté anglaise – à mes yeux. Il me demanda pourquoi j’avais été si imprudent avant l’atterrissage. La raison en était que je ne pouvais pas faire autrement. Le coquin me dit alors qu’il avait essayé de me tirer dessus dans les trois cents derniers mètres, mais que son arme s’était enrayée. Je lui ai donné mon pardon – il l’a accepté et me l’a rendu par une attaque sournoise. Depuis, je n’ai encore pu parler à aucun de mes adversaires, pour une raison évidente ».

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Organisatorisch Veraenderungen: Die Fuehrung von Jagdstaffel 11 uebernahm am 20.1.1917 Lt. Frhr. v. Richthofen (Jagdstaffel Boelcke). Bisheriger Fuehrer der Jagdstaffel 11, Oberlt. Lang, uebernahm am gleichen Tage die Fuehrung von Jagdst. 28 bei 4. Armee.

Besonderes: Dem Lt. Frh. v. Richthofen, Jagdstaffel 11 wurde am 21.1.1917 der Orden Pour le Mérite verliehen fuer erfolgreichen anerkannten Abschuss 16 feindlicher Flugzeuge. »

Ein großer Tag für uns. Früh um sieben Uhr wurde ich durch ein Telegramm geweckt. Ich öffnete es mit Zögern und nicht ohne das beklemmende Gefühl, das uns Telegramme jetzt im Kriege einflößen. Ich las, während meine Hände zitterten: « S. M. der Kaiser hat dem Leutnant von Richthofen den Orden Pour le Mérite verliehen. Jagstaffel Boelcke. » Das war herrlich! Das war wundervoll! Noch fehlen mir die Einzelheiten. Ich weiß nur, daß er 16 Engländer im Luftkampf besiegt hat und mit dieser Zahl an der Spitze von Deutschlands Jagdfliegern steht. Es hat sich erfüllt, was ihm einst ein Kamerad bei seinem Abschied aus Rußland scherzend nachrief: « Komm ja nicht ohne den Pour le Mérite zurück! » Die große Freude trieb mich, das Ereignis an alle Verwandten zu telefonieren. Ilse gab in ihrem Lazarett eine Bowle für ihre Pfleglinge und für die sechs Schwestern. Sie verlas das Telegramm und brachte ein Kaiserhoch aus. – Sofort stand einer der Soldaten auf und brachte ein Hoch auf Manfred aus und natürlich – auf Schwester Ilse. Die folgenden Tage brachten viele reizende Briefe, Glückwünsche und Telegramme. Die Nachbarschaft, ganz Sweidnitz freut sich mit uns, alle sprechen von ihm; wir treten in keinen Laden, wo wir nicht beglückwünscht werden. Alle Blicke sind auf ihn gerichtet, und wieviel Gebete begleiten ihn!

« Au bout de deux jours – nous sommes tranquillement assis près de l’escadron de chasse Boelcke et fêtons mon départ -, voilà qu’arrive le télégramme du quartier général annonçant que Sa Majesté a eu la grâce de me décerner le Pour le mérite. Alors, bien sûr, la joie était grande. C’était un pansement sur ce qui avait précédé. * Je ne m’étais pas imaginé diriger moi-même une escadrille de chasse aussi agréablement que cela l’a été par la suite dans la réalité. Je n’ai jamais imaginé qu’il y aurait un jour une escadrille de chasse Richthofen ».

« Just to show them how it was done, he led them over the English lines for the first time on January 23d and ‘knocked down’ the first victim to be registered on the unit’s victory book. For Richthofen it was his seventeenth ‘kill’. At dinner time, when his twelve officers gathered around the mess table ,he explained the technique of his first demonstration, called attention to some flying blunders his pupils had made, and answered their questions. At the close of the meal and the lecture the Flying Uhlan and his disciples retired to their quarters with the knowledge that they were ‘going over’ again in the morning. »

« Rapport de combat : 16 h 10, au-dessus des tranchées au sud-ouest de Lens. Pas de détails, l’avion est tombé du côté de l’ennemi.

Vers 16 h 10, j’ai attaqué, avec sept de mes avions, une escadrille ennemie à l’ouest de Lens. L’avion que j’avais désigné a pris feu après 150 coups de feu, tirés à une distance de 50 mètres. L’avion est tombé en flammes. L’occupant est tombé de l’avion à 500 mètres de hauteur. Immédiatement après l’écrasement de l’avion au sol, j’ai vu s’élever un épais nuage de fumée noire. L’avion a brûlé pendant un bon moment, avec de fréquents éclats de flammes. Temps : beau toute la journée ».

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Lufkampf: Am 23.1 1 engl. Flugzeug durch Lt. Frh. von Richthofen, J. St. 11, ueber Lens in Brand geschossen um jenseits der Linie zum Absturz gebracht. (17. Flugz.) »

« Victoire 18 et atterrissage d’urgence après perte de l’aile supérieure

Rapport de combat : 12 h 15, à l’ouest de Vimy. Moteur fixe : Avion no 6937 ; moteur no 748. Occupants : Pilote – Capitaine Craig. (Obs) Lieutenant McLennan.

Accompagné du Feldwebel (Hans) Howe, j’ai attaqué, vers 1215, l’avion de commandement d’une formation ennemie. Après un long combat, j’ai forcé mon adversaire à atterrir près de Vimy. Les occupants ont brûlé leur avion après l’atterrissage. Moi-même, j’ai dû atterrir, car une aile s’était fissurée à 300 mètres. Je pilotais un Albatros DIII. D’après l’équipage anglais, mon avion peint en rouge ne leur est pas inconnu, car lorsqu’on leur a demandé qui les avait abattus, ils ont répondu : « Le petit rouge ». Deux mitrailleuses ont été saisies par mon Staffel. L’avion ne valait pas la peine d’être enlevé car il était complètement brûlé. Temps : beau toute la journée.

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Am 23.1. 1 engl.F.e. DD. 160 PS. Durch Lt. Frh. von Richthofen, J. St. 11, bei Vimy zur Landung gezwungen. (18 Flugzeug) Besatzung 2 engl. Iffiziere gefangen, Flugzeug verbrannt. »

« …Nach meiner Rückkehr fand ich einen Brief vor, in dem Manfred mitteilt, daß er seine « liebe Jagdstaffel Boelcke » verließe, um als Führer die Jagdstaffel 11 in Douai zu übernehmen. Die Zahl seiner Abschüsche ist auf 18 gestiegen. Als er den letzten Gegner niederrang, wäre er beinahe selbst das Opfer geworden. In 300 Meter Höhe brach ihm eine Tragfläche weg; wie durch ein Wunder erreichte er die Erde. « Auf Urlaub darf ich leider nicht kommen », schreibt er zum Schluß « gern hätte ich Euch einmal den Pour le mérite gezeigt. » Er konnte sich noch von Herzen freuen, er war noch nicht abgestumpft, noch ganz unverbraucht. Er war 24 Jahre alt! »

« Liebe Mama!

Du wunderst Dich gewiß, weshalb ich nicht schreibe. Es ist in der Zwischenzeit derartig viel passiert, daß ich nicht weiß, was ich zuerst schreiben soll. Ich bin Führer der Jagdstaffel 11 in Douai geworden. Nur ungern ging ich von meiner Jagdstaffel Boelcke weg. All mein Sträuben half
nichts. Die Staffel 11 besteht ebenso lange wie meine alte, nur hat sie bisher noch keinen abgeschossen, und der Betrieb macht mir vorderhand noch sehr wenig Freude. Das mir unterstellte Offizierskorps besteht aus zwölf Herren. – Ich hatte Glück. Am ersten Tage schoß ich Nr. 17  ‘runter, und am zweiten Nr. 18. Wie ich meinen achtzehnten Abschoß, brach mir im Luftkampf die Tragfläche durch. Wie durch ein Wunder erreichte ich die Erde, ohne dabei kaputt zu gehen. Am gleichen Tage fielen bei der Jagdstaffel Boelcke drei Flugzeuge, dabei auch der nette kleine Immelmann – ein Jammer! Es es ist nicht ausgeschlossen, daß ihnen dasselbe passierte wie mir. Auf Urlaub darf ich leider nicht kommen, gern hätte ich Euch einmal den Pour le merite gezeigt. »

« Twenty minutes after the pilot and his observer, both mortally wounded, were dragged from their airplane, a Canadian artillery battery blew it to splinters to deny it to the Germans. Its crew died the next day. »

« Rapport de combat : 1600 hrs. BE biplace n° 6742. Au-dessus des tranchées, à un kilomètre au sud-ouest de Thelus. Occupants : Lieutenant Murray – Lieutenant McBar, tous deux blessés et décédés le 2 février.

Vers 16h00, j’ai repéré, volant avec le Leutnant Allmenröder, à 1 800 mètres d’altitude, un pilote d’artillerie. J’ai réussi à l’approcher à moins de 50 mètres, apparemment sans me faire remarquer, avec ma machine Halberstadt. A cette distance, de la longueur d’un avion, j’ai tiré 150 coups de feu. L’avion ennemi s’est alors écrasé dans de grands virages à droite incontrôlés, poursuivi par Allmenröder et moi-même. L’avion s’est écrasé sur les barbelés de nos lignes de front. Les occupants sont tous deux blessés et sont faits prisonniers par l’infanterie. Il est impossible d’enlever l’avion. Temps : matin couvert, mais beau pour le reste de la journée.

« Aviation anglaise et française (février 1917) En ce moment, je m’efforce de faire concurrence à l’escadrille de chasse Boelcke. Le soir, nous nous présentons mutuellement le parcours. Mais ce sont de sacrés gaillards là-bas. On ne peut jamais les battre. Tout au plus peut-on égaler l’escadron. Ils ont déjà une centaine d’avance. Je dois leur laisser cette avance. Cela dépend beaucoup de l’adversaire que l’on a en face de soi, si l’on a en face de soi les Français laids ou les Anglais fringants. Je préfère l’Anglais. Le Français se dégonfle, l’Anglais rarement. Souvent, on peut même parler ici de bêtise ; ils appellent cela de la bravade. Ce qui est beau chez le pilote de chasse, c’est qu’il n’a pas besoin de faire des tours de force, mais que seul le courage personnel est déterminant. Il peut être un magnifique pilote de piqué et de looping. Il ne doit pas pour autant abattre quelqu’un. À mon avis, c’est le fait de se faire exploser qui fait tout, et c’est ce qui nous convient, à nous Allemands. C’est pourquoi nous garderons toujours la suprématie dans les airs. Le Français aime les embuscades et les guet-apens. [111] Cela se fait mal dans les airs. Seul un débutant peut se laisser surprendre. Il n’est pas possible de tendre une embuscade, car on ne peut pas se cacher, et l’avion invisible n’a pas encore été inventé. De temps en temps, le sang gaulois bouillonne en lui. Il se lance alors à l’attaque, mais c’est comparable à une limonade effervescente. Un instant, il a beaucoup de courage, qui disparaît tout aussi vite. Il lui manque la persévérance. L’Anglais, en revanche, a encore de temps en temps un peu de sang germanique. Les sportifs aiment aussi beaucoup voler, mais ils se perdent trop dans l’aspect sportif. Ils prennent suffisamment de plaisir à faire des loopings, des piqués, des vols sur le dos et d’autres plaisanteries similaires à nos hommes dans les tranchées. Cela fait impression lors de la semaine sportive de Johannisthal, mais la tranchée n’est pas aussi reconnaissante que ce public. Il en demande plus. Il doit toujours pleuvoir du sang de pilote anglais ».

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Am 1.2.1917 ein engl. B.E. Zweisitzer 1 km s.w. Thelus durch Lt. Frh. v. Richthofen, Fuehrer von J. St. 11 abgeschossen (als 19.). Besatzung: Fuehr. Captain Murray, Beobachter Lt. McBar tot. Zugehoerigkeit nicht festzustellen. »

« Es ist noch frühn das Haus schläft, die bittere Kälte läßt im Bette wohl sein. Ich glaube ein Klingeln gehört zu haben. Ich mache Licht, die Uhr zeigt auf sieben Uhr morgens. Da wird die Tür schnell geöffnet, und Manfred steht vor meinem Nett, frisch und froh, keine Spur von Müfigkeit nach der langen Nachtfahrt. Der blaue Stern glitzert an seinem Halse – der Pour le mérite. Ich fasse seine Hand, spreche, wie wenn ich den Knaben lobte: « Bravo, das hast du gut gemacht, Manfred. » Und frage: « Wie bist du denn hereingekommen? War das Gartentor schon offen? » Nein, das war es nicht, aber das tat nichts. Der Ritter des Ordens pour le mérite war über den Zaun gestiegen. Schnellstens erscheinen wir beim Frühstück, zum Morgenkaffee. Keine Kriegsbrühe, bitte! Eine Handvoll Kaffeebohnen wird noch zusammengekratzt. Sie waren für einen besonders festlichen Anlaß aufgespart. Diese Stunde ist jetzt da. Ein unerschöpfliches Fragen und Erzählen hebt an. Daß man Manfred gar keine Müdigkeit anmerkt! Er sieht so frisch aus wie selten. Ich beobachte ihn mit Stolz. Sein Gesicht, scheint mir, ist noch geschlossener geworden. Ein Willensgesicht. Aber der liebenswürdige, gutgeschnittene Mund hat noch seinen Charme. « Wo bist du gewesen, Manfred? » – Eine umständliche, wenig erfreuliche Sache. Es ist in letzter Zeit öfter vorgekommen, daß den deutschen Fliegern in der Luft die Tragflächen weggebrochen sind. Er wollte in Berlin bei der zuständigen Stelle auf diesen Konstruktionsfehler aufmerksam machen. (Oder war es vielleicht Materialschwäche?) Manfred erzählte, wir hörten gespannt zu. « Le petit rouge » nennen die Feinde sein Flugzeug, weil er es leuchtend rot angestrichen hatte. Ich fand das leichtsinnig, er aber meinte: « Man kann sich in der Luft doch nicht unsichtbar machen, und so erkennen mich wenigstens die Unseren. » Im Augenblick kam mir ein schönes Bild. Trug nicht einst auch Dietrich von Bern einen feuerroten Schild? Und verband man nicht die Vorstellung von Mut und Kraft damit? Als der Abend kam, wurde es erst recht gemütlich. Das Thermometer draußen zeigte 23 Grad Kälte. Die Zimmer im Hause waren nur mäßig warm, aber der große Roksofen im Oßtzimmer spendete behagliche Wärme. So setzten wir uns denn im Kreise um ihn herum und lauschten unserem Lufthelden mit ungeteilter Aufmerksamkeit, mochte der Uhrzeiger auch langsam auf Mitternacht rücken. Was Manfred in seiner schlichten, einfachen Art berichtete, war wie das Hohelied des Jagdfliegers. Einsamer Stolz und Ritterlichkeit – auch bei den englischen Gegern; wie denn jener Major Hawker, der britische Immelmann, im tollen Wirbel des Kampfes Manfred noch grüßend zuwinkte und lächelte, ehe ihn die Maschinengewehrgarbe aus der Luft riß. Das war Haltung, die Alt-Englands würdig war und die von einem schönen Geist des Royal Flying Corps zeugte. Weniger gefiel mir dagegen das Verhalten jenes achtzehnten Gegners, den Manfred bezwang, ehe ihm die eine Tragfläche brach. Er schoß das englische Flugzeug schwer an, gab aber den beiden Insassen Pardon und begnügte sich damit, sie zur Notlandung zu zwingen. Dann hatte er das Pech mit seiner Maschine und kam gerade noch im langsamen Gleitflug herunter. Als er sich nach der Landung mit den beiden Gefangenen unterhielt, sagten sie aus, sie würden beim Landen noch auf ihn geschossen haben, wenn sie nicht Ladehemmung gehabt hätten… Der brave Ofen meint es wirklich gut. Er hält uns fest mit seiner Wärme. Der Wind geht ums Haus. Wir trinken noch eine Tasse Tee; eine Schale mit Rüssen steht auf dem Tisch. Manfred hat eine Berliner Zeitung hervorgeholt, mit dem Datum von gestern, und reicht sie uns. Da steht zu lesen, daß er seinen neunzehnten Gegner abschoß. Eine späte Ûberraschung, kurz vor Mitternacht. Ich kann es mir nicht versagen, eine Frage zu stellen, die vielleicht nicht recht überlegt war. « Warum setzt du dein Leben in dieser eise täglich aufs Spiel? Warum tust du das, Manfred? » Er sieht mich groß an; Ernst steht auf seinem Gesicht geschrieben. « Für den Mann im Schützengraben », sagt er schlicht. « Ich will ihm sein hartes Los erleichtern, ihm feindliche Flieger fernhalten. » Und er spricht nun von dem einfachen Soldaten vorn im Graben, von der großen, heldenhaften Passion des Unbekannten mit seinem entsagungsvollen Kämpfen und Sterben. Seine Worte sind zwingend, sie machen uns sehend. Der graue Bruder in der Erde steigt ans Licht. Die vielen, die kein Heeresbericht mit Namen nennt. Wir blicken in ihre erdfarbenen Gesichter, die so voller Runen sind, wie es Tage im Kriege gibt. Der Rauch der Materialschlacht geht über sie hin, das Grollen der Geschütze ist wie eingewachsen in ihren Ohren…Für einen Augenblick aber ist ein Geräusch stärker als das Tofen der Artillerie, es schwillt an und rauscht wie eine Orgel und reißt ihre Köpfe nach oben – ein deutscher Jagdflieger, der eben noch im Älterblau kreiste und einen Gegner im Feuerrauch zur Erde schickte, schießt über die vordesten Stellungen. Blutrot ist sein Rumpf. Er streicht tief über den deutschen Graben – ein brausender Gruß euch da unten! – ehe er sich wieder, ein leuchtender Pfeil, gegen die blaue Scheibe des Himmels wirft und entschwindet. Die aber unten, auf ihren Schützenbänken, hinter ihren Sandsäcken und Brustwehren folgen dem roten Flieger mit den Augen, solange sie können, auf ihren halbgeöffneten Lippen noch der Schrei der Begeisterung… Ich verstand in dieser Nacht, was das Wesen des Kampffliegers ausmacht und was diese jungen Leute, die kaum dem Jünglingsalter entwachsen waren, befähigte, Leistungen zu vollbringen, die den Tod zum Schemen machten. »

« The army might be on the defensive, and the Air Service, too, but not Richthofen. He spent the first two weeks of February going over tactics with his squadron and meeting with its members one at the time to discuss their mistakes. He was developing Bölcke’s ability to see almost everything around him during a fight, even when he was engaged, and he remembered what he saw. There was no excuse for not continuously looking behind, he warned Jasta 11, and any pilot returning with holes in his tail had to have a good explanation. There was no truth, however, to stories circulated later that even a single hole in a scout’s tale was reason for Richthofen to have its pilot transferred. He was nonetheless taken at his word. Returning from one fight, a Jasta 11 pilot with a generous scattering of bullet holes faked engine trouble and landed at another squadron’s field, where the holes were patched before he continue home. Pilots did not generally adore Richthofen the way they had Bölcke, and he knew it. But he also knew that they respected him, and his schooling told him that that was enough. He made it a rule never to ask pilots to do something that he would not do, and he took satisfaction in knowing that they knew that, too. »

« He said in his report that the pilot had been killed in the air and the observer seriously wounded when the B.E.2 crashed into German trenches. The opposite was true. Second Lieutenant H. A. Croft, the observer, was probably killed instantly. But the pilot, Lieutenant C. D. Bennett, fractured the base of his skull in the crash, erasing all memory of his encounter with Richthofen. He eventually became a London businessman, but forever lost the events of February 14, 1917. »

« Again Richthofen was flying a Halberstadt, and, as stated, had been visiting his old Jasta 2 (Boelcke) at Lagnicourt and was on his way back to Brayelles, via the front. »

« Combat Report: 1200 hrs. BE two-seater. Lens-Hulloch road, west of Loos. Occupants: one killed, the other severely wounded. Name of pilot: Lieutenant Bonnet (died). No details concerning plane, as wreckage landed in the fire zone.

After flying back from a conference with Jasta Boelcke, I spotted an enemy artillery flyer at a height of 2.000 metres, west of Loos. I attacked the enemy and approached him unnoticed to some 50 metres. After several hundred shots, the plane dashed down, falling into our trenches. The pilot was killed in the air, observer seriously injured when landing. Weather: fine. »

« (probably) Capt. George Cyril Bailey DSO (WIA); 2/Lt. George William Betts Hampton (unhurt).aircraft actually returned to base safely.

Combat Report: 1645 hrs, BE two-seater. Station, 1.500 metres south-west of Mazingarbe. No details, as plane landed on enemy’s side.

About 1645 I attacked with my Staffel of five planes, artillery flyers, at low altitude near Lens. Whilst my gentlemen attacked a second BE, I attacked the one flying nearest to me. After the first 100 shots the observer stopped shooting. The plane began to smoke and twisted in uncontrolled curves to the right. As this result was not satisfactory to me, especially over the enemy’s line, I shot at the falling plane until the left part of the wings came off. As the wind was blowing at a velocity of 20 yards a second, I had been drifting far over to the enemy’s side. Therefore, I could observe that the enemy plane touched the ground south-west of Mazingarbe. I could see a heavy cloud of smoke in the snow arising from where the plane was lying. As it was foggy and already rather dark, I have no witnesses either from the air or from the ground. Weather: fine, misty later. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

1 Uhr N. ein engl. DD-Zweisitzer, östl. Loos innerhalb unserer Linien durch Lt. Frhr.v.Richthofen (als20). »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Ausserdem 5 Uhr N. ein weiteres engl. Flugzeug im Loosbagen, jenseits der Linien (als 21) durch Lt. Frhr. von Richthofen abgeschossen. »

« As he told an officer from the General Staff: « I have never had anything to do with ‘Kanonen’, that is, with combat-proven, experienced airmen. Only with beginners. I do not always receive … I request; it is not the way it is generally imagined. My gentlemen always come fresh out of flying school. I clearly emphasize that, first, they must be under my leadership, here in my Staffel…The most important elements of flying, in my view, are skill in taking off and landing, and the personal courage with which a man goes after the enemy. To me, it is a thousand times better to have a daring fellow who might have difficulty making a left turn, but who goes hell bent for leather after the enemy than the most elegant Johannisthal airshow airman whom I cannot bring over the Front. We need daredevils, not aerial acrobats. »

Citing the lessons of his own experience, Richthofen continued: « I once flew with a gentleman who tore through dashing turns and made an absolutely marvellous impression. But in aerial combat, it seemed to me that he did not go after the enemy so smartly. And once when I was working with him, paying special attention to him – he was gone. I was in a damned tight spot and shot down an enemy, but got away by a hair. When I returned home, he reported to me that the moment the fight began he became so ill that he had to break off immediately. You could tell that when you looked at him. Aerial combat requires a special kind of nerve. ‘The I ask that you disappear immediately. I cannot use people who leave their comrades in the lurch. And when you feel sick, then you damned well better tell us at once. » There are , of course, always people who try to delay things and think: no one will take any notice of it. »

« To the Commander of the Sixth Army air forces:

The adversary often slips downward over one wing or lets himself fall like a dead leaf in order to shake off an attack. In order to stick to one adversary, one must on no account follow his tactics, as one has no control over the machine when falling like a dead leaf.

Should the adversary, however, attempt to evade attack by such tricks, one must dash down (sturzflug) without losing sight of the enemy plane.

When falling like a dead leaf, or intentionally falling wing over wing, the best pilot loses control of his machine for a second or two, therefore, it is a manoeuvre to be avoided.

Looping the loop is worse than worthless in air fighting. Each loop is a great mistake. If one has approached an adversary too close, a loop only offers a big advantage to the adversary. Change of speed should be relied on to maintain the position desired, and this is best effected by giving more or less gas.

The best method of flying against the enemy is as follows: The officer commanding the group, no matter how large, should fly lowest, and should keep all machines under observation by turning and curving.

No machine should be allowed either to advance or to keep back. More or less, the whole squadron should advance curving. Flying straight on above the front is dangerous, as even machines of the same type of plane develop different speeds. Surprises can be avoided only when flying in close order. The commanding officer is responsible that neither he nor any of his pilots are surprised by the enemy. If he cannot see to that, he is no good as a leader. »

« Lothar von Richthofen recalled his brother’s early combat missions with Karl Allmenröder and Kurt Wolff:

« At the time both had no experience at all and in aerial combat beginners have more fear than love of the Fatherland. In the first days, my brother flew out with them, attacked numerous British, and his machine received an enormous number of hits, without successes to make up for it, and both of them did not help. Of course my brother came back somewhat annoyed, but did not reproach them; on the contrary, he did not say a word about it. As Wolff and Allmenröder…told me, that influenced them more than the harshest dressing-down. »

In preparing his pilots for battle, Richthofen set an example of personal conduct that also contributed to their future success as fighters and leaders in their own right. He had a good sense of awareness of his role as Staffelführer; he did not attempt to be ‘one of the boys’, indulging in much singing and carousing in off-duty hours, but he enjoyed a good joke and some moderate drinking. He smoked an occasional cigarette, but otherwise looked after his personal health. As there were no night-fighter operations at that time, Manfred von Richthofen went to bed early – usually before 2200 – to ensure that he was rested and in top form the following morning. He was cordial to officers and enlisted men alike; indeed, he urged his pilots to remain on good terms with the mechanics who maintained their aircraft. »

…Es wurden dann doch noch gemütliche Stunden. Lothar fühlt sich zu Hause so wohl; er ist ein « Familienmensch ». Am n¨chsten Tag lud ich ihm einige Säfte zum Kaffee ein. Es wurde viel von Manfred gesprochen. Er ist ihm Vorbild, Ansporen. Von seinen eigenen Plänen sprach er wenig. Aber ich kenne ihn: wenn von Luftkämpfen die Rede war, dann blitzte oft etwas in seinen seltsamen Augen auf, wie damals am Vorabend der Kriegserklärung, als wir in Zoppot saßen. Er sah sich wohl schon im Jagdflugzeug, Auge in Auge mit dem Gegner. Ich dachte daran, was Manfred schrieb: « Lothar hat sich als Flugzeugführer glänzend entwickelt… » Und seinen Schneid kenne ich, er steht dem Manfreds in nichts nach; vielleicht ist er impulsiver, plötztlicher…

« From time to time, Jasta leaders would be summoned to conferences to discuss the changing circumstances at the front. This particular gathering was at the Jastaschule at Famars. Richthofen is sixth from the left in his fur coat. A number of well-known faces can be picked out and in particular the officer at the back in the light-coloured cap, 7th from the right. This is Karl Bolle, commanding Jasta 2 Boelcke. Josef Mai of Jasta 5 stands in the doorway, left hand side. »

« The English single-seater pilots always fly in squad formation when on pursuit work. Reconnoitering and artillery fire is also now carried on by squads of two-seater machines, sometimes containing as many as twenty machines. Many English airmen try to win advantages by flying tricks while engaged in fighting, but, as a rule, it is just these reckless and useless stunts that lead them to their deaths.

When flying in large squads, the English planes keep close together in order to be able to come one another’s assistance at any given moment. When attacked, they maintain even closer formation. If an English plane which has fallen behind is attacked, the first planes of the enemy formation make left and right turns and hurry to its assistance. After the rest of the formation has passed them, they close up the rear as the last planes. »

« aircraft actually returned to base safely.

Combat Report: 1250 hrs, one kilometre north of Loos. BE two-seater. Details unknown, plane fell on enemy’s side.

I had started all by myself and was just looking for my Staffel when I spotted a single BE. My first attack was apparently a failure as my adversary tried to escape by curves and dives. After having forced my adversary downwards from 2.800 to 1.200 metres, he imagined himself safe and flew straight on once more. I took advantage of this, put myself behind him and fired some 500 shots at him. My adversary dived, but in such a steep way that I could not follow. According to our infantry observations, the plane crashed to the ground in front of our trenches. Weather: fine. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.50 Nach. 1. Fdl. B.E. DD noerdl. Loos durch Lt.Frh.v.Richthofen, Fuehrer J.St. 11. »

« Combat Report: 1620 hrs, Acheville. Sopwith two-seater. Occupants: Lieutenant W Reid and Lieutenant H Green, both killed, buried by local command at Bois Bernard.

Accompanied by five of my planes, I attacked an enemy squadron above Acheville. The Sopwith I had singled out flew for quite a while in my fire. After the 400th shot, plane lost a wing whilst making a curve. Machine hurtled downwards. It is not worth while to have plane taken back, as parts are all over Acheville and surroundings. Two machine guns were seized by my Staffel. (One Lewis gun No. 20024 and one Maxim (Vickers) gun L7500) Weather:fine. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

4.20 Nach. 1 fdl. Sopwith bei Acheville durch Lt. Frh.v.Richthofen (als23) »

« While Manfred von Richthofen achieved his 24th victory on the afternoon of 6 March, her very nearly did not survive the morning. As he recorded in both his book and in a letter home, he was shot down at this time. The date has never been clear, some historians opting for 9 March, but it seems more feasible for the date to haven been 6 March. Both days and both actions involved the FE8s of 40 Squadron, but Richthofen mentions Lens as the area. 40 Squadron had a fight with enemy aircraft east of Loos on the ninth at 0930 hrs (1030 German time). However, their fight on the sixth (at 1050, 1150 German time) was above Givenchy-en-Gohelle on the other side of Lens, a more viable location. On 6 March, Sopwiths of 43 Squadron were attacked by Jasta 11 and 40 Squadron came to their aid. Von Richthofen was in the thick of it and closed in on one opponent, but in doing so he momentarily failed to look behind. He suddenly heard a tremendous bang just after he had commenced firing. He knew at once his machine had been hit and thne came a terrefic stench of petrol – his tank had been shot through. He dived away rapidly and shut off his engine, petrol squirting about his legs and feet. Looking back he saw he was leaving a white trail as the petrol vaporised. As he went down, the fight continued above and he then saw a British aircraft falling in flames, one of 43 Squadron going down (A978 shot down by Schäfer). Then he saw a German fighter spin down but the pilot righted his craft and made for a landing. Richthofen landed near Henin Liétard and took time to inspect the damage. Both fuel tanks had been drained of fuel and his engine had been damaged. He had been lucky the Halberstadt had not caught fire. The other Halberstadt he’d seen coming down was flown by Leutnant Eduard Lübbert, who’d been slighly wounded by a glancing shot to the chest but he got down safely. He would be killed on the 30th. Who had shot down von Richthofen? Two 40 Squadron pilots put in combat reports, the same Lieutenant E L Benbow (A4871) who’d been in the fight of 23 January when John Hay had been killed, and Captain Robert Gregory (6384). Benbow had fired a burst at 50 to 20 yards into a machine painted mostly green. He had then zoomed and on looking back saw a machine go down in flames. However, he does not say it was his victim, and may have been the Strutter going down. Captain Bob Gregory, meanwhile, had attacked a Halberstadt and seen his bullets going into the enemy fighter which then dived vertically – and fast. Obviously one of these had attacked von Richthofen. Benbow was credited with one hostile aircraft in flames, Gregory with an ‘out of control’ victory. If Benbow thought the Halberstadt trailing white smoke was a ‘flamer’ then that might haven been von Richthofen, while Gregory had wounded Lübber. There were no other Jasta 11 losses. Previous suggestions that it had been 9 March, a day 40 Squadron had lost three FE8s and had another pilot wounded, were wrong; it was not this action (fought at around 1020 German time) although it had been Jasta 11 who had got them: Schäfer two, Allmenröder and Wolff one each. It has also been said that von Richthofen had been brought down in this latter action, then rushed back to base, flown another aeroplane and shot down Pearson of 29 Squadron; these events do not conform to the fact that Richthofen clearly recorded that after he’d been brought down he had a sleep, then had lunch with the front line troops before going back to base. As Pearson was shot down at 1020 German time, this would not fit with von Richthofen’s known movements. »

06-Mar-17: Lt E L Benbow in FE8 A4871, an Albatros scout in flames. RFC Communique No 24 states: Lt E L Benbow, 40 Squadron, drove down a hostile machine which also fell in flames near Givenchy.

« Combat Report: 1700 hrs, BE two-seater. Souchez. Details unknown, as plane landed on enemy’s side.

Together with Leutnant Allmenröder, I attacked two enemy artillery flyers at a low altitude over the other side (of the lines). The wings of the plane I attacked came off; it dashed down and smashed on the ground. Weather: fine. »

« Selbst abgeschossen (Mitte März 1917) Abgeschossen ist eigentlich ein falscher Ausdruck für das, was mir heute passiert ist. Ich nenne abgeschossen im allgemeinen nur den, der ’runterplumpst, aber heute habe ich mich wieder gefangen und kam noch ganz heil ’runter. Ich bin im Geschwader und sehe einen Gegner, der gleichfalls im Geschwader fliegt. Etwa über unserer Artilleriestellung in der Gegend von Lens. Ich habe noch ein ganzes Stückchen zu fliegen, bis ich die Gegend erreiche. Es ist das der nervenkitzelndste Augenblick, das Anfliegen an den Gegner, wenn man den Feind schon sieht und noch einige Minuten Zeit hat, bis man zum Kampf kommt. Ich glaube, ich werde dann immer etwas bleich im Gesicht, aber ich habe leider noch nie einen Spiegel mitgehabt. Ich finde diesen Augenblick schön, denn er ist überaus nervenkitzelnd, und all so etwas liebe ich. Man beobachtet den Gegner schon von weitem, hat das Geschwader als feindlich erkannt, zählt die feindlichen Apparate, wägt die ungünstigen und günstigen Momente ab. So zum Beispiel spielt es eine ungeheure Rolle, ob der Wind mich im Kampfe von meiner Front abdrängt oder auf meine Front zudrückt. So habe ich mal einen [113]Engländer abgeschossen, dem ich den Todesschuß jenseits der feindlichen Linien gegeben habe, und ’runtergeplumpst ist er bei unseren Fesselballons, so weit hat ihn der Sturm noch ’rübergetrieben. Wir waren fünf, der Gegner war dreimal so stark. Wie ein großer Mückenschwarm flogen die Engländer durcheinander. So einen Schwarm, der so gut zusammenfliegt, zum Zersprengen zu bringen, ist nicht leicht, für den einzelnen ausgeschlossen, für mehrere äußerst schwierig, besonders, wenn die Zahlenunterschiede so ungünstig sind wie in unserem Falle. Aber man fühlt sich dem Gegner derartig überlegen, daß man keinen Augenblick an dem sicheren Erfolg zweifelt. Der Angriffsgeist, also die Offensive, ist die Hauptsache, wie überall, so auch in der Luft. Aber der Gegner dachte ebenso. Das sollte ich gleich merken. Kaum sah er uns, so machte er umgehend kehrt und griff uns an. Da hieß es für uns fünf Männeken: Aufgepaßt! Hängt einer ab, so kann es ihm dreckig gehen. Wir schlossen uns ebenfalls zusammen und ließen die Herren etwas nähertreten. Ich paßte auf, ob nicht einer von den Brüdern sich etwas von den anderen absentierte. Da – einer ist so dumm. Ich kann ihn erreichen. »Du bist ein verlorenes Kind.« Auf ihn mit Gebrüll. Jetzt hab’ ich ihn erreicht oder muß ihn gleich erreichen. Er fängt bereits an zu schießen, ist also etwas nervös. Ich dachte mir: »Schieß’ du [114]nur, du triffst ja doch nicht!« Er schoß mit einer Leuchtspurmunition, die an mir sichtbar vorbeiflog. Ich kam mir vor wie in dem Spritzenkegel einer Gießkanne. Nicht angenehm, aber die Engländer schießen fast durchweg mit diesem gemeinen Zeug, also muß man sich daran gewöhnen. Der Mensch ist ein Gewohnheitstier, denn in diesem Augenblick, glaube ich, habe ich gelacht. Bald sollte ich aber eines Besseren belehrt werden. Jetzt bin ich beinahe ganz heran, etwa hundert Meter, das Gewehr ist entsichert, ich ziele noch einmal Probe, gebe einige Probeschüsse, die Gewehre sind in Ordnung. Nicht mehr lange kann es dauern. Im Geiste sah ich den Gegner schon plumpsen. Die Aufregung von vorhin ist vorüber. Man denkt ganz ruhig und sachlich, wägt die Treffwahrscheinlichkeiten von ihm und von mir ab. Überhaupt ist der Kampf selbst am wenigsten aufregend in den meisten Fällen, und wer sich dabei aufregt, macht einen Fehler. Er wird nie einen abschießen. Auch ist es wohl Gewohnheitssache. Jedenfalls habe ich in diesem Falle keinen Fehler gemacht. Nun bin ich auf fünfzig Meter ’ran, jetzt einige gute Schüsse, dann kann der Erfolg nicht ausbleiben. So dachte ich mir. Aber mit einem Male gibt es einen großen Knall, ich habe kaum zehn Schuß heraus, gleich darauf klatscht es wieder in meiner Maschine. Es ist mir klar, ich bin getroffen. Wenigstens meine Maschine, ich für [115]meine Person nicht. Im selben Augenblick stinkt es ganz ungeheuerlich nach Benzin, auch läßt der Motor nach. Der Engländer merkt es, denn er schießt nun um so mehr. Ich muß sofort ablassen. Senkrecht geht es ’runter. Unwillkürlich habe ich den Motor abgestellt. Es war auch höchste Zeit. Wenn der Benzintank durchlöchert ist und das Zeug einem so um die Beine spritzt, ist die Gefahr des Brennens doch groß. Vor sich hat man einen über einhundertundfünfzig »Pferde« starken Explosionsmotor, also glühend heiß. Ein Tropfen Benzin, und die ganze Maschine brennt. Ich hinterlasse in der Luft einen weißen Streifen. Ich kenne ihn beim Gegner genau. Es sind dies die Vorzeichen der Explosion. Noch bin ich dreitausend Meter hoch, habe also noch ein ganzes Ende bis auf die Erde. Gott sei Dank hört der Motor auf zu laufen. Die Geschwindigkeit, die das Flugzeug erreicht, kann ich nicht berechnen. Sie ist jedenfalls so groß, daß ich nicht den Kopf herausstecken kann, ohne durch den Windzug hintenüber gedrückt zu werden. Bald bin ich den Gegner los und habe nun noch Zeit, bis ich auf die Erde komme, zu sehen, was denn meine vier anderen Herren machen. Sie sind noch im Kampf. Man hört das Maschinengewehrfeuer des Gegners und das der eignen. Plötzlich eine Rakete. Ist es das Leuchtsignal eines Gegners? Aber nein. Dafür ist es zu groß. [116]Es wird immer größer. Es brennt einer. Aber was für einer? Die Maschine sieht genau so aus wie unsere. Gott sei Dank, es ist ein Gegner. Wer mag ihn abgeschossen haben? Gleich darauf fällt aus dem Geschwader ein zweites Flugzeug heraus, ähnlich wie ich, senkrecht nach unten, überschlägt sich sogar, überschlägt sich immer noch – da – jetzt hat es sich gefangen. Fliegt geradeaus genau auf mich zu. Auch ein Albatros. Gewiß ist es ihm so gegangen wie mir. Ich bin wohl noch einige hundert Meter hoch und muß mich so sachte umgucken, wo ich denn landen will. Denn so eine Landung ist meistenteils mit Bruch verbunden. Und so ein Bruch läuft nicht immer günstig ab, also – aufpassen. Ich finde eine Wiese, nicht sehr groß, aber sie genügt gerade, wenn man etwas vorsichtig zu Werke geht. Außerdem liegt sie mir günstig, direkt an der Chaussee bei Hénin-Liétard. Dort will ich auch landen. Es geht alles glatt. Mein erster Gedanke ist: Wo bleibt der andere? Er landet einige Kilometer von mir entfernt. Ich habe nun Zeit, mir den Schaden zu beschauen. Einige Treffer sind darin, aber der Treffer, der mich veranlaßt hat, den Kampf abzubrechen, ist einer durch beide Benzintanks. Ich habe keinen Tropfen Benzin mehr drin, der Motor ist gleichfalls angeschossen. Schade um ihn, er lief noch so gut. Die Beine lasse ich herausbaumeln aus der Maschine und mag wohl ein ziemlich törichtes [117]Gesicht gemacht haben. Sofort hat sich eine große Menge Soldaten um mich versammelt. Da kommt ein Offizier. Er ist ganz außer Atem. Sehr aufgeregt! Gewiß ist ihm was Schreckliches passiert. Er stürzt auf mich zu, schnappt nach Luft und fragt: »Hoffentlich ist Ihnen nichts passiert? Ich habe die ganze Sache beobachtet und bin ja so aufgeregt! Herrgott, das sah schrecklich aus!« Ich versicherte ihm, daß mir gar nichts fehlte, sprang herunter, stellte mich vor. Selbstverständlich verstand er keinen Ton von meinem Namen. Aber er forderte mich auf, mit seinem Automobil in das nahe Hénin-Liétard hineinzufahren, wo sein Quartier war. Es war ein Pionieroffizier. Wir sitzen bereits in dem Wagen und fahren gerade an. Mein Gastgeber hat sich noch immer nicht beruhigt. Plötzlich erschrickt er und fragt: »Herrgott, wo ist denn Ihr Kraftfahrer?« Zuerst wußte ich nicht recht, was er meinte, guckte ihn wohl etwas verwirrt an. Dann wurde mir klar, daß er mich für den Beobachter eines zweisitzigen Flugzeuges hielt und nach meinem Flugzeugführer fragte. Schnell faßte ich mich und sagte ganz trocken: »Ich fahre allein.« Das Wort »fahren« ist in der Fliegertruppe verpönt. Man fährt nicht, man »fliegt«. In den Augen des braven Herrn war ich ganz entschieden durch die Tatsache, daß ich allein »fahre«, sichtbar gesunken. Die Unterhaltung wurde etwas spröder. [118]Da kommen wir in seinem Quartier an. Ich habe noch immer meine schmutzige Öllederjacke an, einen dicken Schal um. Unterwegs hat er mich natürlich mit unendlich vielen Fragen bestürmt. Überhaupt war der ganze Herr bedeutend mehr aufgeregt als ich. Da zwang er mich, auf einem Sofa mich hinzulegen, oder wollte dies tun mit der Begründung, daß ich doch von meinem Kampf noch ganz echauffiert sein müßte. Ich versicherte ihm, daß ich schon manchmal luftgekämpft hätte, was ihm aber gar nicht in den Kopf kommen wollte. Ich sah gewiß nicht sehr kriegerisch aus. Nach einiger Unterhaltung kommt er natürlich mit der berühmten Frage: »Haben Sie schon einmal einen abgeschossen?« Meinen Namen hatte er, wie gesagt, nicht gehört. »Ach ja,« sagte ich, »ab und zu.« »So – so haben Sie etwa schon zwei abgeschossen?« »Nein, aber vierundzwanzig.« Er lächelt, wiederholt seine Frage und meint, unter »abgeschossen« verstehe er einen, der ’runtergefallen sei und unten liegenbliebe. Ich versicherte ihm, das wäre auch meine Auffassung davon. Jetzt war ich ganz unten durch, denn jetzt hielt er mich für einen mächtigen Aufschneider. Er ließ mich sitzen und sagte mir, daß in einer Stunde gegessen würde, und wenn es mir recht sei, könne ich ja mitessen. Nun machte ich doch von seinem Anerbieten Gebrauch und schlief eine Stunde fest. Dann gingen wir ’rüber ins [119]Kasino. Hier pellte ich mich aus und hatte zum Glück meinen Pour le mérite um. Leider aber keine Uniformjacke darunter, sondern nur eine Weste. Ich bitte um Entschuldigung, daß ich nicht besser angezogen bin, und mit einem Male entdeckt mein guter Häuptling an mir den Pour le mérite. Er wird sprachlos vor Erstaunen und versichert mir, daß er nicht wüßte, wie ich heiße. Ich sagte ihm nochmals meinen Namen. Jetzt schien ihm etwas zu dämmern, daß er wohl schon mal von mir gehört hatte. Ich bekam nun Austern und Schampus zu trinken und lebte eigentlich recht gut, bis schließlich Schäfer kam und mich mit meinem Wagen abholte. Von ihm erfuhr ich, daß Lübbert wieder mal seinem Spitznamen Ehre gemacht hatte. Er hieß nämlich unter uns »Kugelfang«, denn in jedem Luftkampf wurde seine Maschine arg mitgenommen. Einmal wies sie vierundsechzig Treffer auf, ohne daß er selbst verwundet war. Diesmal hatte er einen Streifschuß an der Brust bekommen und lag bereits im Lazarett. Seine Maschine flog ich gleich nach dem Hafen. Leider ist dieser hervorragende Offizier, der das Zeug dazu hatte, einmal ein Boelcke zu werden, einige Wochen später den Heldentod fürs Vaterland gestorben. Am Abend kann ich meinem Gastgeber aus Hénin-Liétard noch Bescheid sagen, daß ich heute ein Viertelhundert voll gemacht habe. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.0 Nach. 1 fdl. F.E. Zweisitzer bei souchez durch Lt.Frhr.v.Richthofen (als24) »

« …Manfreds Siegeskurve fürht steil aufwärts. Ich erlebe all das mit, aber – wie sollte es anders sein ! – es mischt sich auch Unruhe und Sorge genug in meine Gedanken. Ich weiß ja nur zu genau, wie oft der Tod des Jagdfliegers letzter Pilot ist. Dennoch: das Herz schlägt jedesmal höher, wenn ein neuer Sieg Manfreds auf die Ehrentafel springt. Am 8. März war es der fünfundzwanzigste, und ich konnte vor Aufregung nicht slafen, da ich das Telegramm erst abends um halb elf erhielt. »

« Combat Report: 1155 hrs, Vickers one-seater. No. on tail AMC 3425a. Between Roclincourt and Bailleul, this side of the line, 500 metres behind trenches. Occupant: Not recognisable, as completely burnt.

With three of my planes I attacked several enemy planes. The machine I had singled out soon caught fire and dashed downwards after firing 100 shots. The plan is lying on our side, but cannot be salvaged as it is nearly completely burned and too near the front. Weather: low clouds and snowstorms all day. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.00 Mitt. 1 fdl. Vickers-Einsitzer bei Roclincourt durch Lt.Freiherr von Richthofen, Führer von J.ST. 11 (als25.) »

« Combat Report: 1200 hrs, BE two-seater, south of La Folie Wood, near Vimy. Occupants: Lieutenant Byrne and Lieutenant Smythe, 40 Squadron. Both killed. Plane No. 6232, details of motor not at hand, as motor dashed into earth; cannot be dug up as locality under heaviest artillery fire. I had lost my squad, and was flying alone, and had been observing for some time an enemy artillery flyer. In a favourable moment I attacked the BE machine, and after 200 shots the body of the machine broke in half. The plane fell smoking into our lines. The plane is lying near the forest of La Folie west of Vimy, only a few paces behind the trenches. Weather: fine in morning; cloudy in afternoon. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.00 Mitt. 1 B.E. Zweisitzer bei Vimy diesseits unsere Linie durch Lt.Freherr von Richthofen (als26.). »

« Combat Report: 1130 hrs, Oppy, Vickers two-seater No. A3439. Motor No. 854. Machine guns: 19633 and 19901.

About 1130 I attacked with nine of my machines, an enemy squadron of 15 aircraft. During the fight I managed to force a Vickers two-seater aside, which I then, after 800 shots, brought down. In my machine gun fire the plane lost its open-work fuselage. The occupants were killed and were taken for burial by the local commander at Oppy. Weather: fine all day; ground mist early morning. »

« Combat Report: 1700 hrs, above trenches west of Vimy. BE two-seater. No details, as plane landed between the lines. I had spotted an enemy infantry flyer. Several attacks directed from above produced no results, especially as my adversary did not accept a fight and was protected from above by other machines. Therefore, I went down to 700 metres and attacked my adversary, who was flying at 900 metres, from below. After a short fight my opponent’s plane lost both wings and fell. The machine crashed into no-man’s land and was fired at by our infantry. Weather: fine all day; ground mist early morning. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.00 Nach. bei Souchez (jenseits) durch Lt. Frhr v. Richthofen (als 28.) »

« Am 19. März wies der Heeresbericht den siebenundzwanzigsten und achtundzwanzigsten aus, und der Schlesische Provinziallandtag schickte ein Glückwunschtelegramm ins Feld: « Des heldenmütigen Streiters, einses Sohnes unserer schlesischen Heimat, gedenken wir mit Stolz und Freude. 56. Provinziallandtag. Herzog von Ratibor. » »

« Richthofen rarely saw his victims’ bodies. Orderlies were sent to the crash sites to get information necessary for reports and to collect souvenirs. Several days after his double victory of the 17th, however, he received a photo postcard showing the contorted body of the F.E.2 pilot, Lieutenant A. E. Boultbee, lying in the debris of his airplane. The inscription on the other side read: ‘Sir, I witnessed on March 17, 1917, your air fight, and took this photograph, which I send to you with hearty congratulations, because you seldom have the occasion to see your prey. Vivat sequens! (here’s to the next!) With fraternal greetings, Baron von Riezenstein, Colonel and Commander of the 87th Reserve Infantry Regiment’. »

« Combat Report: 1730 hrs, BE two-seater. Hill 123, north of Neuville. Plane details unknown, as plane came down on enemy’s territory. Message came through that enemy planes had been seen at 1.000 metres altitude in spite of bad weather and strong east wind. I went up by myself intending to bring down an infantry or artillery flyer. After one hour I spotted at 800 metres a large number of enemy artillery flyers beyond the lines. They sometimes approached our front, but never passed it. After several vain attempts I managed, half hidden by clouds, to take one of these BEs by surprise and to attack him at 600 metres, one kilometre beyond our lines. The adversary made the mistake of flying in a straight line when he tried to evade me, and thus he was just a wink too long in my fire (500 shots). Suddenly he made two uncontrolled curves and dashed, smoking, to the ground. The plane was completely ruined; it fell in section F.3. Weather: low clouds and rain during morning; clearing in places in the afternoon. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.25 nach bei Neuville (jenseits) durch Lt. Frhr.v.Richthofen (als 29.). »

« Ein Fliegerstückchen (Ende März 1917) Der Name Siegfried-Stellung ist wohl jedem Jüngling im Deutschen Reiche bekannt. In den Tagen, in denen wir uns gegen diese Stellungen zurückzogen, gab es natürlich in der Luft auch eine rege Tätigkeit. Der Gegner hatte zwar unser verlassenes Gebiet auf der Erde bereits besetzt, die Luft dagegen überließen wir den Engländern nicht so bald, dafür sorgte Jagdstaffel Boelcke. Nur ganz vorsichtig wagten sich die Engländer aus ihrem bisherigen Stellungskrieg in der Luft hervor. Es ist das die Zeit, wo unser lieber Prinz Friedrich Karl sein Leben dem Vaterland opferte. Bei einem Jagdflug der Jagdstaffel Boelcke hatte Leutnant Voß einen Engländer im Luftkampf besiegt. Er wurde von seinem Bezwinger auf die Erde gedrückt und landete in dem Gebiet, das man wohl als neutrales Gebiet bezeichnen kann. Wir hatten es zwar schon verlassen, der Gegner aber noch nicht besetzt. Nur Patrouillen, sowohl englische wie deutsche, hielten sich in dieser unbesetzten Zone auf. Das englische Flugzeug stand zwischen den Linien. Der brave Englishman hatte wohl geglaubt, daß dieses Gebiet bereits von den Seinen besetzt wäre, zu welcher Annahme er auch berechtigt war. Voß war aber anderer Meinung. Kurz entschlossen landete er neben seinem Opfer. Mit großer Geschwindigkeit montierte er die feindlichen Maschinengewehre und sonst noch brauchbare Teile aus der Maschine ab und verfrachtete sie in der seinen, griff zum Streichholz, und in wenigen Augenblicken stand die Maschine in hellen Flammen. Eine Minute später winkte er den von allen Seiten herbeiströmenden Engländern aus seinem sieggewohnten Luftroß freundlich zu. »

3947 Flt Sgt E P Critchley (Wia) & 12708 1/AM F Russell (Kia), 23 Sqn, FE2b A5485 – force landed Achiet-le-Grand after combat with HA during escort to photo reconnaissance; Ltn d R Werner Voss, Ja2, 21st victory [Vaulx – Morchies at 15:10]

« Combat Report: 1155 hrs, Givenchy. Spad No. 6607, with Hispano Suiza 140 hp motor. The first encountered here. Machine gun No. 4810. Occupant: Lieutenant Baker. I was flying with several of my gentlemen when I observed an enemy squadron passing our Front. Aside from this squadron, two new one-seaters which I did not know were flying nearby. They were extremely fast and handy. I attacked one of them and ascertained that my machine was the better one. After a long fight I managed to hit the adversary’s tank. The propellor stopped running. The plane had to go down. As the fight had taken place above the trenches, my adversary tried to escape, but I managed to force him to land behind our lines near Givenchy. The plane turned over, in a shell hole, upside down, and was taken by our troops. Weather: fine all day. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

11.55 vorm. 1 Nieuport-Spad Einsitzer mit Hispano-Suizia-Motor bei Vimy (diesseits) dch. Oblt. Frhr.v.Richthofen, J.St. 11 (als 30) Insasse gefangen, Apparat zertrümmert. »

« Combat Report: 0820 hrs, Tilloy. Nieuport one-seater – burnt. Occupant: Lieutenant Grivert – English. An enemy squadron had passed our lines. I went up, overtaking their last machine. After only a very few shots, the enemy’s propeller stopped turning. The adversary landed near Tilloy, upsetting his plane. I observed that some moments later the plane began to burn. NB. From this date, German and British times became the same, and would continue so until 16 April, so on the next few reports, the times should coincide. Weather: clear in the morning with occasional clouds. »

« Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

8.20 vorm. 1 Nieuport-Einsitzer bei Tilloy (diesseits) durch Oblt.Frhr.v.Richthofen J.St.11, (als 31.) 1 engl. Offizier gefangen, Apparat verbrannt. »

« Liebe Mama!

Gestern schoß ich den einundreißigsten ab, vorgestern den dreißigsten. Vor drei Tagen wurde ich durch einen Kabinettsbefehl Oberleutnant. – Habe also ein gutes halbes Jahr gewonnen. Meine Staffel macht sich. Ich habe viel Freude an ihr. Lothar hatte gestern seinen ersten  Luftkampf. Er war sehr befriedigt, denn der Gegner war angeschossen. Wir nennen es „er stank“, weil er eine schwarze Rauchfahne hinter sich herließ. Runtergefallen ist er natürlich noch nicht, denn das wäre zuviel Schwein beim erstenmal gewesen. Lothar ist sehr ordentlich und wird seine Sache
machen. Wie geht es Papa, und was sagst du zum gestrigen Heeresbericht? »

« Cher Monsieur Brauneck ! Je viens de recevoir votre lettre et je veux y répondre tout de suite. Je me souviens que Lynker m’avait déjà écrit à votre sujet et qu’une recommandation de cette personne célèbre me suffit. C’est pourquoi je suis prêt à faire appel à vous immédiatement. Un télégramme sera envoyé aujourd’hui même à votre Cofl. suivi d’un télégramme à Kogen. C’est à vous de faire en sorte que votre supérieur vous laisse partir, car sans son accord, rien ne peut être fait auprès du Kogen. Il se passe beaucoup de choses ici. Nous en abattons au moins un par jour, par temps de vol. Vous y trouverez également un cercle de camarades très sympathique. J’attends votre réponse dès que possible. Avec mes meilleures salutations ».

« The flying Uhlan took a photograph of the wrecked plane in which he killed Lieutenant J. C. Powell and Air Gunner P. Bonner. It remains, with his notations on the back of it, in one of his several scrapbooks in his mother’s home at Schweidnitz. On this day (Lothar wrote), our group had been assigned to an early morning start, that is to say, it had to be prepared to take the air first at any moment. Our duty began between 4 and 5 A.M. We had just got up and wee sitting in the stating house, when the telephone rang. « Six Bristols coming across from Arras in the direction of Douai », was the message. We jumped into our planes and started. High up above us at about 9.000 feet there was a broken cover of clouds. We could see the English planes below the clouds not far from our airdrome. My brother’s red bird was standing ready at the doors of its hangar, but my brother was not to be seen. We came into contact with the enemy, but the Englishmen were too clever with their machines, and we could not bring any of them down. Whenever we thought we had one of them, he disappeared in the clouds. After flying around for an hour without having brought down a single plane, we flew back and landed. My brother’s red plane was in the open hangar door, apparently in the same spot where we had last seen it, but anyone could see, judging from the activity of the mechanics working on, it, that it had been up in the air. We asked the mechanics. They told us the Lieutenant had left the ground five minutes after we had started, and that he had returned twenty minutes later, after having brought down an English plane. We walked back to our quarters and found that my brother had gone back to bed and was sleeping as though nothing had happened. Only a few bullet splashes and holes in his machine and the report of his having shot down another Englishman indicated that he had been flying. We were just a little ashamed of ourselves. We had been three, and we started earlier and landed later than my brother, and we could show no results. While we were getting ready for our next start, my brother turned up, and it seemed to me that he was cross with the English who had interrupted his sleep and who forced peace-loving men to leave their beds at unseemly hours. »

« Erste Dublette Der 2. April 1917 war wieder einmal ein heißer Tag für meine Staffel. Von meinem Platze aus konnten wir deutlich das Trommelfeuer hören, und gerade heute war es mal wieder sehr heftig. Ich lag noch im Bett, da kommt mein Bursche zu mir hereingestürzt mit dem Ausruf: »Herr Leutnant, die Engländer sind schon da!« Noch etwas verschlafen gucke ich zum Fenster ’raus, und tatsächlich, da kreisen über dem Platz bereits meine lieben Freunde. Ich ’raus aus meinem Bett, die Sachen angezogen, war eins. Mein roter Vogel stand zur Morgenarbeit am Start. Meine Monteure wußten, daß ich diesen günstigen Augenblick wohl nicht ungenützt vorübergehen lassen würde. Alles war fertig. Schnell noch die Warmpelze, dann geht’s los. Ich war als letzter gestartet. Meine anderen Kameraden waren dem Feind viel näher. Ich fürchtete schon, daß mir mein Braten entgehen würde, so daß ich von weitem zusehen müßte, wie vor meinen Augen sich einige Luftkämpfe abspielen. Da plötzlich fällt einem der frechen Kunden ein, auf mich herunterzustoßen. Ich lasse ihn ruhig herankommen, und nun beginnt ein lustiger Tanz. Bald fliegt mein Gegner auf dem Rücken, [123]bald macht er dies, bald jenes. Es war ein zweisitziges Jagdflugzeug. Ich war ihm über, und so erkannte ich denn bald, daß er mir eigentlich nicht mehr entgehen konnte. In einer Gefechtspause überzeugte ich mich, daß wir uns alleine gegenüberstanden. Also, wer besser schießt, wer die größere Ruhe und den besseren Überblick im Augenblick der Gefahr hat, der gewinnt. Es dauerte nicht lange, da hatte ich ihn ’runtergedrückt, ohne ihn wirklich ernstlich angeschossen zu haben, mindestens zwei Kilometer von der Front entfernt. Ich denke, er will landen, aber da habe ich mich in meinem Gegner verrechnet. Mit einem Male sehe ich, wie er, nur wenige Meter über dem Erdboden, plötzlich wieder geradeaus fliegt und mir zu entkommen sucht. Das war mir doch zu bunt. Ich griff ihn nochmals an und zwar so niedrig, daß ich fast fürchtete, die Häuser eines unter mir liegenden Dorfes zu berühren. Der Engländer wehrte sich bis zum letzten Augenblick. Noch ganz zum Schluß spürte ich einen Treffer in meiner Maschine. Nun ließ ich aber nicht mehr locker, jetzt mußte er fallen. Er rannte mit voller Fahrt in einen Häuserblock hinein. Viel war nicht mehr übrig. Es war wieder ein Fall glänzenden Schneids. Er verteidigte sich bis zum Letzten. Aber meiner Ansicht nach war es zum Schluß doch mehr Dummheit von ihm. Es war eben mal wieder der Punkt, wo ich eine [124]Grenze zwischen Schneid und Dummheit ziehe. Runter mußte er doch. So hatte er seine Dummheit mit dem Leben bezahlen müssen. * Sehr vergnügt über die Leistungen meines roten Stahlrosses bei der Morgenarbeit kehrte ich zurück. Meine Kameraden waren noch in der Luft und waren sehr erstaunt, als wir uns beim Frühstück trafen und ich ihnen von meiner Nummer Zweiunddreißig erzählen konnte. Ein ganz junger Leutnant hatte seinen Ersten abgeschossen, wir waren sehr vergnügt und bereiteten uns für neue Kämpfe vor. Ich hole meine versäumte Morgentoilette nach. Da kommt ein guter Freund – Leutnant Voß von der Jagdstaffel Boelcke – zu mir, um mich zu besuchen. Wir unterhalten uns. Voß hatte am Tage vorher seinen Dreiundzwanzigsten erledigt. Er stand also mir am nächsten und ist wohl zurzeit mein heftigster Konkurrent. Wie er nach Hause fliegt, wollte ich ihn noch ein Stückchen begleiten. Wir machen einen Umweg über die Front. Das Wetter ist eigentlich sehr schlecht geworden, so daß wir nicht annehmen konnten, noch Weidmannsheil zu haben. Unter uns geschlossene Wolken. Voß, dem die Gegend unbekannt war, fing es schon an, ungemütlich zu werden. Über Arras traf ich meinen Bruder, der gleichfalls bei meiner Staffel ist und [125]sein Geschwader verloren hatte. Er schließt sich uns auch an. Er wußte ja, daß ich es bin (roter Vogel). Da sehen wir von drüben ein Geschwader ankommen. Sofort zuckt es mir durch den Kopf: »Nummer Dreiunddreißig!« Trotzdem es neun Engländer waren und auf ihrem Gebiet, zogen sie es doch vor, den Kampf zu meiden. (Ich werde nächstens doch mal die Farbe wechseln müssen.) Aber wir holten sie doch ein. Schnelle Maschine ist eben die Hauptsache. Ich bin dem Feind am nächsten und greife den hintersten an. Zu meinem größten Entzücken merke ich, daß er sich gleich in den Kampf mit mir einläßt, und mit noch viel größerem Vergnügen, daß ihn seine Kameraden im Stich lassen. Ich habe ihn also bald allein vor. Es ist wiederum derselbe Typ, mit dem ich es vormittags zu tun hatte. Er machte es mir nicht leicht. Er weiß, worauf es ankommt, und besonders aber: der Kerl schoß gut. Das konnte ich zu meinem Leidwesen nachher noch ziemlich genau feststellen. Der günstige Wind kommt mir zu Hilfe und treibt uns beide Kämpfenden über unsere Linien. Der Gegner merkt, daß die Sache doch nicht so einfach ist, wie er sich wohl gedacht hat, und verschwindet in einem Sturzflug in einer Wolke. Beinahe war es seine Rettung. Ich stoße hinter ihm her, komme unten heraus und – Anlauf muß eben [126]der Mensch haben – ich sitze wie durch ein Wunder genau hinter ihm. Ich schieße, er schießt, aber kein greifbares Resultat. Da – endlich habe ich ihn getroffen. Ich merke es an dem weißen Benzindunst, der hinter seinem Apparat zurückbleibt. Er muß also landen, denn sein Motor bleibt stehen. Er war aber doch ein hartnäckiger Bursche. Er mußte erkennen, daß er ausgespielt hatte. Schoß er nun noch weiter, so konnte ich ihn sofort totschießen, denn wir waren mittlerweile nur noch dreihundert Meter hoch. Aber der Kerl verteidigte sich genau wie der von heute morgen, bis er unten gelandet war. Nach seiner Landung flog ich nochmals über ihn hinweg in zehn Metern Höhe, um festzustellen, ob ich ihn totgeschossen hatte oder nicht. Was macht der Kerl? Er nimmt sein Maschinengewehr und zerschießt mir die ganze Maschine. Voß sagte nachher zu mir, wenn ihm das passiert wäre, hätte er ihn nachträglich noch auf dem Boden totgeschossen. Eigentlich hätte ich es auch machen müssen, denn er hatte sich eben noch nicht ergeben. Er war übrigens einer von den wenigen Glücklichen, die am Leben geblieben sind. Sehr vergnügt flog ich nach Hause und konnte meinen Dreiunddreißigsten feiern. »