“Nu over mijn jeugd. De oude man was in Breslau met de Leibkürasseren 1 toen ik geboren werd op 2 mei 1892. We woonden in Kleinburg.”

Das Bild zeigt Manfred von Richthofen als Kind im Alter von etwa zwei oder drei Jahren

Das Bild zeigt Manfred von Richthofen als Kind im Alter von etwa sieben Jahren. Er trägt einen Matrosen-Anzug, der in der Zeit sehr modern war.

“An easily terrified mother is a great obstacle to the physical development of children,’ Mrs von Richthofen said. ‘When Manfred was a little boy, I believe many of my friends considered me rather a careless mother because I did not forbid the two boys to engage in some of the feats they liked, but I was then, and am still, convinced children can only become agile if they are allowed such freedom as will enable them to judge what they can safely demand of their bodies.”

Denn Manfred hat schon von den ersten Tagen seiner Jugend an Proben nicht gewöhnlicher Energie abgelegt. Als achtjäriger Junge erwarteten ihn meine Eltern eines Tages in Breslau von der Bahn. Es sollte mit zwei großen Handkoffern von einem längeren Aufenthalt auf dem Lande zurückkehren. Der Bursche wurde zur Abholung auf den Bahnhof geschickt, er kam allein zurück. Manfred war nicht zu finden. Was war geschehen? Ein Telfon gab es damals noch nicht. Die Aufregung stieg. Während meine Eltern noch darüber beraten, klingelt die Entreeglocke, und Manfred steht wohlbehalten mit beiden Koffern vor der Tür. “Du hast dir wohl eine Droschke genommen?”. “Nein, ich hatte kein Geld.” “Wer hat dir denn die Koffer getragen?” “Das habe ich selbst getan.”

Meine Eltern waren sprachlos und ungläublig, denn die Koffer waren so schwer, daß Manfred Mühe gehabr hätte, nur einen zu heben. Aber dann erhielten sie die Aufklärung. “Einen habe ich schon heben können, den habe ich immer ein Stück weit getragen und inzwischen auf den anderen aufgepaßt, dann habe ich den zweiten geholt, und so bin ich allmählich angekommen, leider hat es ein bißchen lange gedauert.”

Und das alles mit solch selbstverständlicher Ruhe und Sicherheit, daß meine Eltern Manfred schon damals getrost die Sorge für sich selbst im großen und ganzen allein überlassen konnten.

Im achten Lebensjahre erkletterte er die größter Apfelbäume des Gutes, die sonst kaum jemand erreichen konnte. Dann ließ er sich aber nicht vom Stamm herab, sondern von außen an den Zweigen, diese mit größter Geschicklichkeit greifend. Meine Eltern haben ihm oft dabei zugesehen, aber niemal das Gefühl gehabt, daß ihm irgend etwas passieren könnte, so sicher waren alle seine Bewegungen. Meine Mutter ist mit uns Jungens überhaupt niemals ängstlich gewesen. Sie war der Meinung, daß Kinder nur dann wirklich geschickt und allen Gefahren gewachsen sein könnten, wenn man ihnen jede nur denkbare körperliche Bewegungsfreiheit lasse. Nur so würden sie möglichst zetig zu beurteilen vermögen, was sie sich selbst zutrauen könnten. Ganz ohne Zwischenfälle ist das natürlich nicht immer abgegangen, aber etwas Ernsteres hat sich nie ereignet.

De familie moet Schloss Romberg verkopen vanwege financiële problemen.

“Tot mijn negende had ik privélessen.”

“toen een jaar school in Schweidnitz,”

So hat Manfred auch die Kadettenzeit durchgehalten, obwohl ihm diese Art der Erziehung und Jugendbehandlung nicht allzusehr zusagte. Aber er hat die Zähne zusammengebissen und bei ellen im Haus der Eltern verbrachten Ferien niemals geklagt. Mir, seinem jüngeren Bruder, hat er allerdings mehrfag gesagt: “Wenn du kannst, verzichte auf das Vergnügen, im Pennal ist es zwar auch nicht schön, aber immer noch besser.” Dabei hatte Manfred für den Offiziersberuf sehr frühzeitig entschieden, und wohl immer hat bei ihm der Entschluß festgestanden, in der von ihm erwählten Laufbahn Außerordentliches zu leisten. Damals dachte er allerdings daran, einmal ein großer Reitergeneral zu werden. Er konnte nicht ahnen, daß er nicht auf der festen Erde, sondern in den Lüften der Erste werden würde.

“Later werd ik cadet in Wahlstatt. Maar de mensen van Schweidnitz beschouwen mij als een kind van Schweidnitz. Het cadettenkorps bereidde me voor op mijn huidige beroep en ik ging toen bij het 1e Uhlan Regiment.”

“Ik kwam bij het cadettenkorps als jonge zesdeklasser. Ik was niet erg enthousiast over het cadetschap, maar het was de wens van mijn vader en dus werd er niet veel van me gevraagd. De strenge discipline en orde was bijzonder moeilijk voor zo’n jonge das. Ik hield niet zo van lessen. Ik was nooit een groot lumen. Ik deed altijd zoveel als nodig was om bevorderd te worden, maar ik dacht niet dat ik meer kon en ik zou het sullig hebben gevonden als ik het beter had gedaan dan ‘voldoende’ in de klas. Het natuurlijke gevolg hiervan was dat mijn leraren geen hoge pet van me ophadden. Aan de andere kant hield ik wel van sport: Turnen, voetballen, etc., enorm. Ik geloof niet dat er ook maar één zwaai was die ik niet op de rekstok kon doen. Ik kreeg al snel verschillende prijzen van mijn commandant. Ik was enorm onder de indruk van alle halsbrekende bewegingen. Op een mooie dag kroop ik bijvoorbeeld met mijn vriend Frankenberg op de bliksemafleider de beroemde kerktoren van Wahlstatt op en bond een zakdoek aan de top. Ik weet nog precies hoe moeilijk het was om langs de dakgoten te komen. Toen ik mijn broertje een keer bezocht, zo’n tien jaar later, zag ik mijn zakdoek nog steeds aan de top hangen. Mijn vriend Frankenberg was het eerste slachtoffer van de oorlog dat ik ooit zag.”

“„Rittmeister Freiherr von Richthofen ist nicht zurückgekehrt.“ So meldet es kurz und hart der Heeresbericht. Also doch! Das, woran niemand zu denken wagte, ist eingetreten, was jeder Deutsche mit leiser Bangigkeit fühlte, als Richthofens Luftsiege die unheimliche Höhe der achtzig erklommen. Der größte Fliegerheld des Weltkrieges starb unbesiegt den Ruhmreichen Tod für Kaiser und Vaterland. Durch die Herzen unseres Volkes geht ein unsäglicher Schmerz über den Verlust dieses Tapfersten der Tapferen. Als echter Soldat ruht er in fremder Erde dort, wo er gefallen ist. Es war uns nicht vergönnt, ihm drei Ehrensalven über das Grab zu senden. Wenn heute die wuchtigen Türme der ehrenhaften Klosterkirche von Wahlstatt herüberschimmern, so tauchen alte, längst vergessene Bilder vor mir auf. Wir, Richthofen und ich, trugen zu gleicher Zeit des Königs Rock und waren Wahlstätter Kadetten. Ich war gerade ins Korps gekommen, ein naßforsches Kerlchen von zehn Jahren. Manfred Richthofen war einige Klassen über mir, und ich wäre als kümmerlicher Schnappsack, wie die Kadettensprache den Neuling bezeichnet, wohl kaum näher mit ihm in Berührung gekommen. Es war aber doch einmal – und zwar in einer recht unsanften Weise, die mir aber heute eine liebe Erinnerung ist. Mein Stubenältester war mit Richthofen intim befreundet, und oft saß dieser abends auf unserer Stube. Dieses  Freundschaftsverhältnis wurde aber durch irgendeinen Grund getrübt, so daß beide pax ex hatten, wie wir es nannten. Überall versuchte nun unser Stubenältester, Richthofen zu ärgern. Fastnacht war gekommen, und die Packete von Hause mit den ersehnten Pfannkuchen waren eingetroffen. Der Stubenälteste hatte sich einen mächtigen Hampelmann, in Gestalt eines lebensgroßen Negers, schicken lassen, der unsere größte Verwunderung erregte; denn Faschingsscherze und Maskeraden gab es nicht. Bald aber errieten wir die Sachlage. Es sollte nämlich einer von uns den Neger heimlich an Richthofens Spindtür hängen. Mir juckte damals das Blut, und ich suchte die Gelegenheit, mich hervorzutun. Das knallrote grinsende Maul des Negers, das von einem Ohr bis zum anderen reichte, sollte Richthofen reizen – das war die Hauptsache dabei! Manfred Richthofen hatte nämlich einen vollen, starken Mund, mit dem er zu seinem Groll immer von unserem Stubengewaltigen aufgezogen wurde. Wir saßen bei der Vesper, Ich schlich mir also so schnell wie möglich aus dem Speisesaal. Huschte mit dem geholten Neger über das Kompanierevier in die Stube, auf der Richthofen lag. Bald baumelte der zähnefletschende Schwarze an der Schranktür, über dem wolligen Haupte prangte wie eine Erklärung das Namensschild Richthofens. Doch die Folgen blieben nicht aus. Richthofen erriet, woher der Neger kam, und erfuhr auch den Überbringer. Und da am Abend, ich sehe es noch wie heute, öffnet sich die Tür. Richthofen steht im Zimmer, und seine stahlblauen Augen, die mir damals nichts gutes bedeuteten, suchten in der Runde. Jetzt hatte er mich entdeckt. Im nächsten Augenblick stand er vor mir – es krachte links, es krachte rechts – uns ruhig, wie er gekommen, verließ er unter dem respektvollen Schweigen der Kameraden das Zimmer. Es ist eine seltsame Erinnerung! – Das war die Hand, die später so eisern das Steuer hielt und achtzig Gegner in  die Tiefe sandte!”

Nur einmal hat Manfred meinen Eltern schwere Sorge bereitet. Er hatte sich im Kadettenkorps eine bedenkliche Knieverletzung zugezogen. Bei einer Sturzhokke ohne Hilfstellung war ihm ein Stück Knorpel im Knie losgerissen. Dieses Stück klemmte sich ab und zu zwischen die Kniescheibe und ließ dann das Bein willenlos zur Seite klappen. Massieren sowie allerhand Kuren halfen nichts; so verging Jahr und Tag, das Bein wollte nicht in Ordnung kommen. Als meine Eltern wieder einmal berieten, was zu tun sein, und namentlich meine Mutter sehr bedrückt war, wollte Manfred sie trösten und sagte: “Wenn ich nicht mehr auf meinen Beinen laufen kann, so werde ich aud den Händen gehen!”. Und wie ein ganz Gesunder reckte er beide Beine in die Luft und lief auf den Händen durchs Zimmer. Man entschloß sich dann aber zuletzt doch zu einer Operation. Diese glückte erfreulicherweise und stellte ihn in wenigen Wochen wieder völlig her.

“Vor zwölf Jahren war Manfred diesen Weg gefahren, und oftmals hatte ich ihn besucht. Der Geist dieser Anstalt gefiel mir sehr. Die Jungen mußten tüchtig lernen, sahen aber gesund aus, weil sie fleißig turnten (Manfreds starke Seite). Es machte ihm gar keine Mühe, als er noch ein Knirps war, aus dem Stand Bürzelbäume zu schießen, er brauchte auch niemals die Hände dazu, sondern legte sie stramm an die Hofennaht. Er hatte von Natur aus einen wunderbar geschickten Körper. Einmal, als er acht Jahre alt war, mußte er mir von einem alten, schwer zugänglichen Obstbaum Äpfel abnehmen. Er turnte hinauf wie ein kleiner Waldmensch und kam hernach nicht etwa am Stamme herunter, nein, dieser Weg war ihm zu langweilig; er ließ sich vielmehr außen an den Zweigen herab, sich schwingend und mit blitzartigen Geschwindigkeit von Ast zu Ast greifend. Diese Turnkünste kamen ihm in der Kadettenanstalt sehr zustatten. Mehrere Male wurde er ausgezeichnet. Viel Spaßhaftes auch für uns Erwachsene begab sich hier in Wahlstatt. Einmal machte ich eine Kaisers-Geburtstagfeier mit. Vorbereitend hatte mir Manfred mit ein ernsthaften Gesicht folgendes erklärt: “Weißt du, Mama, die Kadetten tanzen gern mit jeder Dame, die noch ein bißchen jung und hüblich aussieht…nur mit den alten und häßlichen Müttern – mit denen tanzen die Offiziere.” Durch diese wenig gelanten, aber lebenskundigen Eröffnungen eingeschüchtert, fragte ich meinen Herrn Kadetten-Sohn, was ich denn anziehen solle, um mich begehrenswert zu machen. “Nun, ein recht helles Kleid mit einer schönen Blume am Gürtel.” Das beherzigte ich denn auch und war gespannt, ob ich den Herren Kadetten auch gefallen würde. Aber – ich hatte Glück, sie tanzten mit mir zuerst und nicht etwa die Offiziere. Zum Danke ließen wir dann unsere jungen Kavaliere in Pfannkuchen schwelgen. Was gab es damals für Riesenschüffeln dieser duftenden Ballen? Das war etwas für Manfred – sein Lieblingsgebäck; er aß sehr ungern Fleisch, bevorzugte statt dessen Brot und Kuchen.”

“Manfred war überaus wahrheitsliebend. Meine Mutter kann heute noch nicht genug rühmen, in welchem Maße sich die Eltern stets auf ihn verlassen konnten. Er gab präzise und klare Antworten auf jede Frage, ohne Rücksicht darauf, was die Folgen für ihn sein konnten. So hatte er einmal aud dem großmütterlichen Gute als zwölfjähriger Junge seine Jagdpassion nicht züglen können. Als er auf der Weistritz keine wilden Enten finden konnte, erlegte er einige zahme, die dann im Entenstall der Großmutter fehlten. Manfred wurde in strenges Verhör genommen, aber das dauerte nur eine halbe Minute. Er kam gar nicht auf den Gedanken, seine Tat leugnen oder gar beschönigen zu wollen. Und die gute Großmutter verzieh von Herzen gern ihrem Enkel, der nicht lügen konnte. Diese ersten “Jagdtrophäen” Manfreds, drei Erpelfedern, hängen noch heute in seiner Stube in Schweidnitz. Die Besucher werden sie nicht ohne Rührung ansehen können. So hat Manfred in seiner Mutter diese Empfindungen und diese Überzeugung von der Wesenart Manfreds in die kurzen Worte zusammenzufassen: “Er stand fest, whohin er gestellt war.” Dieser Glaube an eigenes Können, gepaart mit innerer Vornehmheit und selbstverständlicher Bescheidenheit, haben, wie ich glaube, menin Bruder im besonderen Maße befähigt, ein wirklicher Führer zu sein. Seine Ulanen, als er Leutnant war, und später alle seine Untergebenen im Jagdgeschwader Richthofen konnten ihm felsenfest vertrauen. Er sagte ihnen keine Schmeicheleien, aber er schützte sie und hielt sein Wort, und Dienen unter ihm wurde erleichtert durch den Frohsinn und die Heiterkeit, ja oftmals durch den Übermut, mit dem er sich auch schwersten Aufgaben gegenüber gewachsen zeigte. Denn in einem war er allen, die ihm im Kriege zu folgen hatten, ein vielleicht beispielloses Vorbild: in der Tapferkeit seines Geistes, in dem absoluten Mangel jeder Furcht, ja in der völligen Unmöglichkeit, sich überhaupt einen Vorgang oder ein bevorstehendes Ereignis vorstellen zu können, das für ihn mit irgendeinem gefühl von Angst verbunden sein könnte.”

“Die Gefahr unterschätzte er nicht, aber sie spielte in seinem Leben keine Rolle. Das war schon in frühester Jugend der Fall. Im Gutshause sollte es, wie die Mädchen behaupteten, spuken. Oben aud dem Boden hatte sich einmal ein Knecht erhängt, und seitdem gehe es dort um, so erzählte man sich in der Gesindestube. Der dreizehnjährige Manfred wollte diesen Spuk erleben. Er ließ sich genau die Stelle auf dem Boden zeigen, wo das Unglück sich ereignete hatte, und sein Bett auf die Stelle tragen, un zu schlafen. Meine Mutter kannte Manfreds Furchtlosigkeit, aber sie beschloß doch, ihn auf die Probe zu stellen. Sie schlich sich mit meiner Schwester nach oben und begann allmählich Kastanien auf dem Boden entlangzurollen. Zunächst schlief Manfred ganz fest. Aber das Gepolter wurde verstärkt. Dann wachte er plötzlich auf, sprang auf, ergriff einen Knüppel und stürzte auf die Ruhestörer los. Meine Mutter mußte schnell Licht machen, sonst wäre es ihr übel ergangen. Aber bei Manfred war von Angst keine Spur. Und das hat sich nicht geändert bis zu seinem letzten Flug, von dem er nicht mehr lebend zu seinem Geschwader und zu den Seinen zurückkehren sollte.”

“Het beviel me veel beter in Lichterfelde. Ik was niet meer zo afgesloten van de wereld en begon wat meer als persoon te leven. Mijn favoriete herinneringen aan Lichterfelde zijn de grote corsospelen, waar ik veel vocht met en tegen prins Friedrich Karl. De prins won toen veel eerste prijzen. In wedstrijden, voetbalwedstrijden, enz. tegen mij, die mijn lichaam niet zo perfect getraind had als hij.”

“Dem königl. preuß. Kadetten Herrn Manfred Freiherr von Richthofen wird hierdurch der Wahrheit gemäß bescheinigt, daß selbiger in Gegenwart von über 100 – meist einwandfreier – Zeugen 20 Hasen und 1 Fasan (männlichen Geschlechts) am heutigen Tage auf der Feldmark Jordansmühl eigenhänidg erlegte und zur Strecke brachte. Die Richtigkeit bescheinigen (es folgen viele Namen).”

“Natuurlijk kon ik bijna niet wachten om bij het leger te gaan. Daarom ging ik na mijn adelborstenexamen naar het front en sloot me aan bij het Uhlan Regiment Nr. 1 ‘Kaiser Alexander III’. Ik had dit regiment gekozen; het lag in mijn geliefde Silezië en ik had er enkele vrienden en familieleden die het me sterk hadden aanbevolen, en ik vond het erg leuk om bij mijn regiment te dienen. Het is het mooiste voor een jonge soldaat om een ‘cavalerist’ te zijn. Ik kan niet echt veel zeggen over mijn tijd op de oorlogsschool. Het deed me te veel denken aan het cadettencorps en daardoor heb ik er niet echt goede herinneringen aan. Ik heb wel iets grappigs meegemaakt. Een van mijn leraren op de oorlogsschool kocht een hele mooie dikke merrie voor zichzelf. Het enige minpuntje was dat ze een beetje oud was. Hij kocht haar voor vijftien jaar. Ze had wat dikke benen. Maar verder sprong ze uitstekend. Ik heb veel met haar gereden. Ze ging onder de naam ‘Biffy’.”

“Eine Erinnerung kam auf mich zu. Schon als Manfred in Danzig die Kriegsschule besuchte, hatte er in Ostpreusen gejagt.Damals geschah etwas, was mich in Aufregung versetzte. Sein Jagdherr hatte ihm abends das Revier gezeigt, in dem er am nächsten Morgen einen Bock schießen sollte. Ob man ihm einen Jäger mitgeben solle? Nein, danke, er – Manfred – würde den Pirschpfad allein finden. Am nächsten Morgen ist es stockdunkel. Manfred verfehlt in die Dunkelheit die Richtung. In dem großen Forst hat er sich total verlaufen. Endlich gelangt er an ein Gehöft, das einsam am Walde liegt. Hier muß er sich nach dem Weg erkundigen. Die Bewohner liegen noch im tiefen Schlaf, kein Rauch kräuelt sich über dem moosbedeckten Dach. Manfred klopft an ein Fenster, die Hunde schlagen an. Es öffnet sich plötzlich ein Tor, im selben Augenblick krachen zwei Schüsse. Die groben Schrote prasseln un die Ohren. Man hatte ihn für einen Einbrecher gehalten. Zum Glück war der Irrtum bald aufgeklärt. Man zeigte nun dem fremden Jäger freundlich den Weg, und zum Frühstück war der Bock zur Stelle.”

“Ongeveer een jaar later bij het regiment vertelde mijn Ritmeester v. Tr., die erg van sport hield, me dat hij een erg dikke trui had gekocht. We waren allemaal erg enthousiast over de ‘dikke trui’, die de zeldzame naam ‘Biffy’ droeg. Ik dacht niet meer aan de oude merrie van mijn oorlogsleraar. Op een mooie dag arriveerde het wonderdier en stel je nu de verbazing voor dat die goeie ouwe ‘Biffy’ zich op achtjarige leeftijd weer in Tr’s stal bevond. Ze was in de tussentijd verschillende keren van eigenaar gewisseld en haar prijs was aanzienlijk gestegen. Mijn oorlogsonderwijzer had haar gekocht voor vijftienhonderd mark, en v. Tr. had haar na een jaar als achtjarige gekocht voor drieduizend vijfhonderd mark. Ze won geen springwedstrijden meer, maar vond wel weer een koper – en werd aan het begin van de oorlog vermoord.”

MvR benoemd tot luitenant en in het 3e squadron in Ostrowo

“Ik kreeg eindelijk de epauletten. Het was zowat het meest trotse gevoel dat ik ooit heb gehad, om in één keer ‘Mr Lieutenant’ genoemd te worden. Mijn vader kocht een hele mooie merrie voor me die ‘Santuzza’ heette. Ze was een prachtig dier en onverwoestbaar. Liep als een lammetje voor de trein. Gaandeweg ontdekte ik dat ze heel goed kon springen. Ik was meteen vastbesloten om van deze goede merrie een springpaard te maken. Ze sprong geweldig. Ik heb zelf een paddock trick van een meter zestig met haar gesprongen. Ik vond veel steun en begrip bij mijn maat von Wedel, die al menig mooie prijs had gewonnen met zijn springpaard ‘Fandango’. Dus trainden we allebei voor een springwedstrijd en een cross-country rit in Breslau. Fandango’ deed het geweldig, ‘Santuzza’ deed zijn best en deed het ook goed. Ik had het vooruitzicht om iets met haar te gaan doen. De dag voordat ze geladen werd, kon ik het niet laten om nog een keer met haar over alle hindernissen in onze springtuin te gaan. We gleden en gleden. Santuzza’ kneusde haar schouder een beetje en ik stootte mijn sleutelbeen. Ik eiste ook snelheid van mijn goede dikke merrie ‘Santuzza’ in de training en was erg verbaasd toen Von Wedel’s volbloed haar versloeg. Een andere keer had ik het geluk om een hele mooie vos te rijden op de Olympische Spelen in Wroclaw. De cross begon en mijn ruin was nog springlevend in de tweede derde, dus ik had een kans van slagen. Toen kwam de laatste hindernis. Ik kon van een afstand zien dat dit iets heel speciaals moest zijn, want er had zich een enorme hoeveelheid mensen verzameld. Ik dacht bij mezelf: “Vat moed, het gaat mis!” en kwam aangesneld op het talud, waarop een paddock trick stond. De menigte bleef naar me zwaaien dat ik niet zo hard moest rijden, maar ik kon niets zien of horen. Mijn vos neemt de paddock trick bovenaan de dam en tot mijn grote verbazing gaat hij aan de andere kant de Weistritz in. Voor ik het wist sprong het dier in één grote sprong de helling af en paard en ruiter verdwenen in het water. Natuurlijk gingen we ‘overhead’. Felix’ kwam er aan deze kant uit en Manfred aan de andere kant. Toen ze me aan het eind van de cross wogen, zagen ze tot hun verbazing dat ik niet de gebruikelijke twee pond was afgevallen, maar tien pond was aangekomen. Gelukkig kon je niet zien dat ik drijfnat was. Ik had ook een hele goede Oplader en dit ongelukkige dier moest alles doen. Renwedstrijden, crosscountry rijden, springwedstrijden, voor de trein lopen, kortom, er was geen oefening waarin het brave dier niet getraind werd. Dat was mijn braafste ‘Blume’. Ik heb hele mooie successen met haar behaald. Mijn laatste was in de Kaiserpreis-Ritt in 1913, toen ik de enige was die het cross-country parcours voltooide zonder een fout te maken. Er is me één ding overkomen dat ik niet zo snel zal herhalen. Ik galoppeerde over een heideveld en lag plotseling ondersteboven. Het paard was in een gat in het tuig gestapt en ik had mijn sleutelbeen gebroken bij de val. Ik had nog zeventig kilometer gereden, had geen fout gemaakt en had de tijd bijgehouden.”

Als Manfred beim Ulanenregiment Nr. 1, Kaiser Alexander III., als Fahnjunker eingestellt war, ergriff ihn noch mehre, als das bisher der Fall gewesen war, die Leidenschaft für den Pferdensport. Nachdem er das Offizierspatent erhalten hatte, kaufte ihm unser Vater eine sehr schöne Stute. Auch mir gegenüber hat Manfred dies Pferd oft als ein wahres Wundertier und als unverwüstlich gerühmt. Sie ging vor seinem Zuge wie ein Lamm, und dabei sprang sie immerhin einen Meter sechzig.

Manfred hat so bei Springkonkurrenzen und Geländeritten viele schöne Preise erworben. Zuletzt noch im Kaiserpreisritt 1913.

“On becoming a Lieutenant in 1912, Manfred’s father gave him a fine mare which he called Santuzza. The life of a young officer in a regiment of Uhlans reqired him to excel on horseback and von Richthofen actively participated in jumps and races, gaining several prizes but collecting a broken collar bone in the Kaiser Prize Race of 1913.”

Sein Ehrgeiz ging dahin, auch große Rennen in Breslau und in der Reichshauptstadt zu reiten. Zu diesen Zwecke hatte er einen Vollblüter, der auf den Namen Antithesis hörte, erworben. Aber an dem gleichen Tage, an dem das erste Rennen mit seinem Pferde gelaufen werden sollte, ritt er mit ihm über die russische Grenze. Er hätte gewiß manches Pferd in manchem Rennen zum Siege geritten.

Es war ein Sommertag, so schön er sein konnte. Starke Sonne lag über dem Wasser. Von der Terrasse des Strandhotels, über die brennendroten Geranien hinweg, blickten wir auf das tiefblaue Meer. Unsere Augen folgten den Seglern, die wie weisse Schatten vorüberglitten. Der Wind trug die Klänge der Kurkapelle heran. Wir waren sehr schweigsam geworden. Ich fand mich in einer seltsam beklemmenden Stimmung, wie an der Grenze zwischen Traum und Wirklichkeit. Gewiss, da waren die schlanken Gestalten der beiden Kriegsschüler vor mir, ihre knabenhaften, gebräunten Gesichter unter der helleren Stirn, in denen doch schon frühe Männlichkeit lag – da war Ilses helle, blühende Erscheinung in sommerlichen Weiss; aber auch ihre herzhafte, immer lachende Munterkeit was verstummt – da auf dem Stuhl, der dicht an den Tisch gezogen war, saß Bolko, der Jungste, und hatte den Nutzung davon, daß wir Erwachsene nicht von der Torte und dem Kuchen aßen…Ich nahm dieses Bild in mich auf und blickte wieder aufs Wasser, über dem die schmalen Segel schwankten, und in den Glast des Himmels und dachte, es könne nicht sein, daß dieses Bild trügerisch ist und daß es sich auslöfen würde in nichts vor dem, das jetzt kam, vor dem Großen Unbekannten, das sich, keiner wüßte wie, durch aller Mund ankündigte: Krieg…! Gottfried, der Neffe, blickte geradeaus, kühl und sachlich, als stände er beim Appell. Er sagte ganz unerwartet: “Zwei Paar wollene Strümpfe muß man mitnehmen”, und er nannte dies und das genau nach der Vorschrift, was zur Ausrüstung gehörte, wenn ein junger Soldat ins Feld zieht. Dieser kindhafte soldatische Eifer machte mich lächeln bei all dem Zwiespalt meiner Gefühle. Ich suchte in meines Sohnes Mienen zu lesen, Lothar aber wandte das schmale Gesicht mit den sehr dunklen Brauen, die über der Nase zusammengewachsen waren. Er mochte jetzt nicht sprechen, nur in seinen bronzefarbenen Augen blickte zuweilen etwas auf von der starken Erregung, die in ihm arbeitete. Sicherlich war sein ganzes Wesen erfaßt, das sonst zur Lebensfreude geschaffen schien. Aber er blickte weg, er wollte nicht, daß ich sah, was er empfand und dachte. Einzig Bolko – blonde, rosige, Kindheit in einem weißen Matrosenanzug – fuhr fort, von den Leckereien zu schmausen, die ihm diese Stunde bescherte, bei dem das Große Unbekannte uns alles abräumte, was vorher an Genuß und Sorglosigkeit gewesen war…Sollten wir abreisen? Manche Badegäste hatten schon – wie es schien, in unnötiger Eile – Zoppot verlassen. Auch für uns war ein Entschluß nötig, ich fühlte das. Wenn einer jetzt raten könnte! “Du solltest Manfred Fragen.” Lothar hatte es gesagt. Und gewiß, er hatte recht. Ich sah das ruhige, fast gleichmütige Gesicht meines Ältesten vor mir. Ich spürte die Sicherheit, die von ihm ausging. Ich erinnerte mich, wie sehr es mir Bedürfnis geworden war, alle Dinge von Wichtigkeit mit ihm zu bereden, und wie er stets mit einer Vernunft, die mit seiner Jugend kaum in Einklang stand, auch in schwierigen Fragen das Wesentliche zu sagen und zu raten wußte. “Telegrafiere ihm doch!” Lothar hatte recht, zumal Manfred bei der detachierten Schwadron an der Grenze stand, in Ostrowo, und am ehesten Wind von den Ereignissen haben mußte. Ich schrieb einige Worte auf ein Blatt und gab das Telegramm zur Beförderung. Die beiden jungen Soldaten tauschten einen Blick und erhoben sich gleichzeitig. Die Stunde der Trennung war da. Wir gingen aus die Strandpromenade. Viele Menschen waren dort, und ihre Mienen waren verändert. Eine fiebrige, aufs höchste gespannte Erwartung vibrierte in ihnen. War ses das Große Unbekannte? Ein tiefes Summen, wie ich es vorher nie gehört hatte, ging durch alle hin. Die Kapelle strahlte in patriotischen Liedern. Immer wieder wurde sie augerufen, davon zu spielen. Es war schwer, sich dieser Stimmung zu entziehen. Mit genauer Mühe gelangten wir ins Hotel. Da traf schon Manfreds Antwort ein:”Rate Euch umgebend abzureisen.” Nun war alles klar, wir packten. Das Telefon ging. Lothars Stimme meldete sich aus Danzig. Und nun das: “Lebewohl…auf Wiedersehen…liebe Mutter…” Lange noch schwangen diese Worte in mir nach. Am Freitag, dem 31. Juli 1914, in aller Frühe reisten wir von Zoppot nach Schweidnitz.

“Gottlob, daß diese Reise hinter uns liegt. Das Gedränge auf dem Bahnhof war lebensgefährlich, der Zug unvorstellbar überfüllt. Wir sprangen mit mehr Verzweiflung als Mut – und natürlich verbotenerweise – in den abfahrenden Zug und gensossen so daß Glück, mitgenommen zu werden. Unser Triump war volkommen, als wir schließlich drei Plätze im Speisewagen eroberten. Der Zug fuhr sehr langsam, fast schleppend. Alle Brücken waren militärisch bewacht, die erste vage Ahnung von Krieg. Breslau! Von hier aus weiter nach Schweidnitz – ohne Fahrkarte, ohne Gepäck. Erschöpft langten wir vor unserem Hause an. Draußen, unter den hohen Bäumen vor dem Tor, ging mein Mann mit schweren Schritten auf uns ab. “Wir kommen zurück – weil es Krieg gibt.” “Krieg?” Nein, an den glaubte ich nicht. Wer könnte denn solche Verantwortung auf sich laden?”.”

“In alle kranten stond niets anders dan dikke romans over de oorlog. Maar we waren al een paar maanden gewend aan het gehuil van de oorlog. We hadden onze dienstkoffers al zo vaak ingepakt dat de mensen zich verveelden en niet meer in oorlog geloofden. Maar wij geloofden nog het minst in oorlog, want wij waren de eersten aan de grens, het ‘oog van het leger’, zoals mijn commandant ons destijds cavaleriepatrouilles had genoemd. Aan de vooravond van de verhoogde paraatheid voor oorlog, zaten we met het gedetacheerde eskadron, tien kilometer van de grens, in onze mess, aten oesters, dronken champagne en speelden een beetje. We waren erg geamuseerd. Zoals ik al zei, dacht niemand aan oorlog. Wedels moeder had ons een paar dagen eerder al een beetje achterdochtig gemaakt; ze was uit Pommeren gekomen om haar zoon weer te zien voor de oorlog. Toen ze ons in een zeer aangename stemming aantrof en merkte dat we niet aan oorlog dachten, kon ze niet anders dan ons uitnodigen voor een fatsoenlijk ontbijt. We zaten net te genieten toen plotseling de deur openging en graaf Kospoth, de districtsbestuurder van Öls, op de drempel stond. De graaf trok een verbaasd gezicht. We begroetten de oude bekende met een hallo en hij legde het doel van zijn reis uit, namelijk dat hij zelf aan de grens wilde zien wat er waar was van de geruchten over de naderende wereldoorlog. Hij nam terecht aan dat degenen aan de grens het het beste zouden weten. Nu was hij nogal verbaasd over het vredesbeeld. Via hem hoorden we dat alle bruggen in Silezië bewaakt werden en dat men er al aan dacht om afzonderlijke plaatsen te versterken. We overtuigden hem er snel van dat oorlog uit den boze was en zetten onze feestelijkheden voort. De volgende dag trokken we het veld in.”

“Am 2. August folgte bereits dem Mobilmachungsbefehl die Kriegserklärung. Lothar kam aus Danzig von der Kriegsschule zu seinem Regiment, den 4. Dragonern nach Lüben zurück. Und Manfred? Während hier die Garnison in einer unerwarteten Fûlle von Menschen ein fieberhaft bewegtes Bild bot und die Gedanken noch schwirrten, was werden würde, ritt er als junger Ulanenleutnant gegen den Feind im Osten. Und unter ihm ging “Antithesis”, der englische Vollblüter, den ich ihm, dem gutverlanlagten passionierten Reiter, geschenkt hatte. An dem gleichen Tage, da es ihn in Posen auf der Rennbahn zum Siege tragen sollte, trug es ihn über die Grenze – auf Patrouille gegen Rußland.”

“Ostrowo, 2. August 1914. Dieses seien in großer Eile meine letzten Zeilen. Seid recht herzlich gegrüßt. Sollten wir uns nicht mehr wiedersehen, so habt meinen allerherzlichsten Dank für alles, was Ihr an mir getan habt. Schulden habe ich nicht, sogar noch einige Hundert Mark mehr, die ich mit aber mitnehme. Es umarmt jeden einzelnen Euer dankbarer und gehorsamer Sohn und Bruder – Manfred.”

“Am 3. August erfuhren wir bereits, daß das Ulanenregiment 1 und das Infanterieregiment 155 Kalisch besezt hatten. Der erste Waffengang – der erste Erfolg. Und: Manfred ist dabeigewesen. Bei aller Sorge doch ein stolzes Gefühl.”

“Wij grenscavaleristen waren vertrouwd met het woord ‘oorlog’. Iedereen wist precies wat hij wel en niet moest doen. Maar niemand had echt een idee wat er daarna zou gebeuren. Elke actieve soldaat was blij dat hij eindelijk zijn persoonlijkheid en vaardigheden kon laten zien. Wij jonge luitenants van de cavalerie kregen waarschijnlijk de meest interessante taken: verkenning, in de achterhoede van de vijand komen, belangrijke installaties vernietigen; allemaal taken die een hele man vergden. Met mijn missie op zak, waarvan ik door lange studie een jaar lang overtuigd was geweest, reed ik om twaalf uur ’s nachts aan het hoofd van mijn patrouille voor het eerst tegen de vijand, de grens was een rivier en ik kon verwachten daar voor het eerst vuur te ontvangen. Ik was nogal verbaasd hoe ik de brug zonder incidenten kon passeren. De volgende ochtend bereikten we zonder verdere incidenten de kerktoren van het dorp Kielcze, dat ik goed kende van het rijden langs de grens. Alles was soepel verlopen zonder dat ik een vijand had opgemerkt, of liever zonder zelf opgemerkt te worden. Hoe moest ik ervoor zorgen dat de dorpelingen niet veel zouden merken? Mijn eerste gedachte was om de pausen achter slot en grendel te zetten. Dus haalden we de compleet verraste en verbijsterde man uit zijn huis. Ik sloot hem op in de klokkentoren van de kerk, verwijderde de ladder en liet hem bovenin zitten. Ik verzekerde hem dat als ook maar het geringste vijandige gedrag van de bevolking zich zou laten voelen, hij onmiddellijk een kind des doods zou zijn. Een schildwacht hield de wacht vanaf de toren en hield het gebied in de gaten. Ik moest dagelijks rapporten versturen door patrouilleruiters. Mijn kleine groepje patrouilleruiters verspreidde zich al snel, zodat ik uiteindelijk zelf de laatste patrouillerit als boodschapper moest overnemen. Alles bleef rustig tot de vijfde nacht. Op deze nacht kwam de schildwacht plotseling naar me toe rennen bij de kerktoren – ik had mijn paarden daar vlakbij gestald – en riep me toe: “Kozakken zijn hier!”. Het was pikdonker, een beetje regenachtig, geen sterren. Je kon geen hand voor ogen zien. We leidden de paarden door een bres die uit voorzorg door de kerkhofmuur was gehakt naar het open veld. Daar waren we door de duisternis na vijftig meter helemaal veilig. Ikzelf ging met de schildwacht, karabijn in de hand, naar de aangewezen plek waar de Kozakken zich zouden bevinden. Ik kroop langs de muur van het kerkhof en kwam bij de weg. Dat gaf me een ongemakkelijk gevoel, want de hele uitgang van het dorp krioelde van de Kozakken. Ik keek over de muur waarachter de mannen hun paarden hadden. De meesten hadden verblindende lantaarns en gedroegen zich erg slordig en luidruchtig. Ik schatte dat ze met zo’n twintig tot dertig man waren. Eentje had zijn tijd uitgezeten en was naar de priester gegaan, die ik de dag ervoor uit de gevangenis had vrijgelaten. Verraad, natuurlijk! flitste het door mijn hoofd. Dus dubbel voorzichtig zijn. Ik kon het niet op een gevecht laten aankomen, want ik had niet meer dan twee karabijnen tot mijn beschikking. Dus speelde ik ‘politie en rovers’. Na een paar uur rust reden de bezoekers weer weg. De volgende ochtend besloot ik echter om van kwartier te veranderen. Op de zevende dag was ik terug in mijn garnizoen en iedereen staarde me aan alsof ik een spook was. Dat was niet vanwege mijn ongeschoren gezicht, maar omdat er geruchten de ronde deden dat Wedel en ik bij Kalisch waren gevallen. De mensen kenden de exacte plaats, tijd en omstandigheden zo goed dat het gerucht zich al over heel Silezië had verspreid. Zelfs mijn moeder had al condoleancebezoeken ontvangen. Het enige wat nog ontbrak was een overlijdensbericht in de krant. Tegelijkertijd gebeurde er een grappig verhaal. Een paardendokter kreeg de opdracht om paarden te vorderen van een boerderij met tien Uhlans. Het was ongeveer drie kilometer verderop. Hij kwam nogal opgewonden terug van zijn missie en deed het volgende verslag: “Ik reed over een stoppelveld waar de poppen stonden, toen ik plotseling vijandelijke infanterie op enige afstand herkende. Ik trek snel mijn sabel en roep naar mijn Uhlans: “Lans neer, aanvallen, mars, mars, hoera! De mannen genieten en een wilde stormloop over de stoppels begint. Maar de vijandelijke infanterie blijkt een roedel herten te zijn die ik in mijn kortzichtigheid verkeerd had ingeschat.” De capabele heer had lang last van zijn aanval.”

“Liebe Mama!
Wie mag es euch in diesen bewegten Zeiten ergehen? In Schweidnitz seid ihr ja ganz gewiß am sichersten. Ich bin nun schon die dritte Nacht in Rußland auf Patrouille. Vor mir sind keine deutschen Truppen, ich bin also am weitesten vorgeschoben. Man verroht mit Windeseile. Daß ich meine Sachen schon seit vier Tagen nicht mehr auszog und mich seit der Kriegerklärung nicht mehr wusch, finde ich schon ganz in der Ordnung. Schlafen tue ich mit meinen sechs Mann nur sehr wenig – natürlich nur unter freiem Himmel. Die Nächte sind ganz schön warm, aber heute, im Regen draußen, war’s weniger amüsant. Zu essen gibt es wenig; nur mit Gewalt bekommt man etwas. Von meinen Leuten ist noch keiner verwundet. Wenn dich dieser Brief trifft, bin ich vielleicht schon an der französischen Grenze. Eben donnerten wieder aus Richtung Kalisch die Kanonen, muß man mal sehen, was los ist. Herzlichen Gruß sendet euch allen aus dem nahen Rußland

Euer Manfred.”

“Heute war ein Tag, der mir noch in allen Gliedern liegt, der mich aber auch recht tief bewegt hat. Auf dem Kleinen Exerzierplatz, der auf zwei Seiten so freundlich von Grün gesäimt ist, ganz dicht bei unserem Hause, fand ein Feldgottesdienst für die ganze Garnison, die Soldaten und ihre Angehörigen statt. Es war ein großes Abschiednehmen im Angesicht des Ewigen, ein Zusammengehören, wie es nur das Schicksal schafft, das nun von allen unlösbar getragen werden muß. Noch ehe der Gottesdienst begann, war die Kriegserklärung Englands an Deutschland bekanntgeworden. Da standen sie nun, unsere Soldaten, die unser Stolz waren, wie Mauern standen sie auf drei Seiten des Platzes, auf der noch freien Flanke die Männer und Frauen in dunkler Kleidung, die Eltern, die Schwestern unserer Krieger, die heute im grauen Kleide, morgen oder übermorgen ausrücken würden. In der Mitte erhob sich der Feldaltar, bei Geistlichen sprachen, tiefer Ernst lag auf allen Gesichtern; man versuchte, sich dieses oder jenes Untlitz, das einem aus frohen Tagen liebgeworden, noch einmal einzuprägen. Vielleicht sah man es nie wieder. Der Himmel wölbte sich blau und wolkenlos über dem ernsten schönen Bild, der leichte Wind führte das Summen der Kirchenglocken heran, mit großer Inbrunst sangen wir alle das “Wir treten zum Beten…” Es war wie ein Gelöbnis, durchschauerte uns alle, und jeder spürte: für das deutsche Volk gibt es nur Sieg – oder Untergang. Und nun widerfuhr mir etwas, was ich nicht fassen wollte. Bekannte, die uns begrüßten, taten es mit einer so scheuen Herzlichkeit, daß ich schließlich stutzig wurde. Sie fragten nach Manfred, immer wieder, mit einer so sonderbaren Anteilnahme. Ob mein Sohn denn von den Patrouillengefechten jenseits der Grenze zurückgekehrt sei? “Ja, sicherlich…” Aber warum fragten alle sowunderlich, mein Gott. Was war denn geschehen? Die Knie wurden mir schwach, man schob mir ein Feldstühlchen hin, ich mußte mich setzen. So vernahm ich denn, Manfred sollte tot sein, auch sein Freund Webel vermißt oder gefallen. Angst zog mein Herz zusammen, aber nur einen Augenblick. Eine Gewißheit, eine Zuversicht, die durch nichts als durch sich selbst begründet war, sagte mir: es kann nicht sein, es ist alles Irrtum, er lebt ja. Und dieses Vertrauen in die innere Stimme bewirkte, daß alle Beklemmung von mir abfiel, daß ich bald getröstet, ja fröhlichen Sinnes wurde…”

“Manfred schrieb aus Schelmce, jenseits der Grenze. Der Brief war vom 5. August datiert, dem Tage also, als uns der Gottesdienst auf dem kleinen Exerzierplatz vereinigte und ich um ihn bangte. Während wir standen und sangen, schrieb er wohl diesen Gruß an die Heimat in irgendeiner Waldlichtung südwestlich von Kalisch, bei dem fernen Grollen der Kanonen, noch müde von der nächtlichen Patrouille, die nun schon seine dritte ist. Sechs Mann nur gehören noch zu dem kleinen Reitertrupp, der sich dicht an den Feind angehängt hat. Verwundet ist noch keiner von ihnen, gottlob. Aber es wird nun wohl bald anders werden. Wen ich diesen Brief erhalte, so schreibt Manfred, ist er vielleicht schon auf dem Abtransport nach dem Westen. Von dem Wege nach dort schrieb auch Lothar schon eine Karte aus Traben. Von keinem der beiden Söhne haben wir richtig Abschied nehmen können. Das stimmt ein wenig traurig. Aber wie vielen Müttern wird es so gehen!”

“Heute war Ilses Geburtstag. Wir haben ihn nicht gefeiert (wer hätte jetzt Sinn dafür!). Wir nutzten den Tag, ihre Kleider zu nähen, die sie als Pflegerin vom Roten Kreuz braucht. Die Gesellschaftskleider wurden in Koffer verpacktn sie haben in dieser Zeit nichts zu suchen. Ilse will unbedingt zufassen, wo es nur geht, das liegt so in ihrer tätigen frohen Natur. Wenn es ernst und hart wird, werden wir solche kameradschaftlichen Menschen brauchen. Es ist überhaupt schön zu beobachten, wieviel guter Wille und Tatbereitschaft in unseren Frauen steckt. Jede möchte nach ihren Kräften etwas beitragen zum Gelingen der großen Sache. Viele Frauen und junge Mädchen gehen zu allen durchfahrenden Militärzügen nach dem Bahnhof, um die Soldaten zu stärken, Semmeln, Wurst, Zigaretten, Malzbier und Postkarten werden verteilt.Des Guten wird fast zuviel getan. Als ich das letztemal auf dem Bahnhof stand, waren die Soldaten schon so satt, daß man ihnen Eßbares förmlich aufdrängen mußte. Nur für Zigaretten und Bier bestand unentwegt Nachfrage. Man ist geradezu dankbar, wenn die Feldgrauen einen Wunsch äußern, den man ihnen erfüllen kann. Sie sollen doch das Bewußtsein haben, daß die Heimat ihnen aus vollem Herzen alles Gute erweisen möchte, ehe sie vielleicht die schrecklichsten Strapazen erleiden müssen. Die Garnison ist jetzt von ihren aktiven Truppen entblößt. Auch die 10. Grenadiere und das Artillerieregiment 42 sind abgerückt. Wie es hieß, nach dem Westen. Dennoch bietet die Stadt ein bewegtes, interessantes Bild. Statt der gewohnten straffen soldatischen Erscheinungen sieht man jetzt andere Gesichter, einzelne erst und dann viele, viele. Die Freiwilligen sind auf den Plan getreten. Ich war sehr gerürht, als ich vom Fenster beobachtete, wie sie singend durch die Straßen marschierten; manche erschienen mir noch wie Knaben, sie waren in die Uniformen noch nicht recht hineingewachsen, sie waren dem Elternhaus noch nicht entwöhnt. In ihren Augen jedoch und in der Art, wie sie singend marschierten, etwas schlenkrig, aber mit großem Schneid, war echte schöne Begeisterung. – Auch unser kleiner Diener Gustav Mohaupt ist zu den Fahnen geeilt und schreibt, wie glücklich er ist, bei den Jägern in Hirschberg angekommen zu sein. Wir leben still und lauschen gespannt auf jede Nachricht vom Kriegsschauplatz. Die Einnahme von Lüttich weckte großen Jubel. Eine nicht zweifelsfreie Sensation erregten die Zeitungen durch ihre Mitteilungen, geheimnisvolle Goldautos seien von Frankreich nach Rußland unterwegs. Dieser Millardenschatz auf Rädern wurde langsam zur Landplage. Straßen wurden gesperrt, Posten oder Feuerwehrleute hielten jedes Auto an. Hier und da knallte es sinnlos und leider nicht ganz unblutig. Etliche zehn Tage währte es, bis die Psychose verschwunden war. Statt ihrer zeigen sich die Brückenwachen von wachsender Nervosität befallen. Fast jede Nacht hört man Schießen. Underntags durchlaufen die unkontrollierbarsten Gerüchte die Stadt. Gestern war ein heimliches Liebespaar, das vielleicht in gänzlicher Verblendung die Brückenvorschriften übersehen hatte, das Opfer des Reglements. “Er” trug einen gehörigen Schrecken, “sie” einen leichten Armschuß davon. Es lief alles nog glimpflich ab. Von Manfred kamen 700 Mark an. Ich soll sie ihm aufbewahren. Er ließe keine Schulden hinter sich – so schreibt er -, sondern er habe noch einiges gespart. Das ist ganz sein Art. Sein äußeren und inneren Verhältnisse sind stets in einem Stande, daß er jede Stunde Rechenschaft ablegen kann. Er ist immer klar, geordnet und bereit.”

“Naar Frankrijk. We waren nu geladen in mijn garnizoensstad. Waarheen? – Geen idee, west, oost, zuid of noord. Er waren veel geruchten, maar de meeste waren voorbij. Maar in dit geval hadden we waarschijnlijk het juiste instinct: west. We kregen met z’n vieren een tweedeklas coupé toegewezen. We moesten proviand inslaan voor een lange treinreis. Drank ontbrak natuurlijk niet. Maar al op de eerste dag realiseerden we ons dat zo’n tweedeklascoupé behoorlijk krap was voor vier jonge krijgers, dus besloten we ons wat meer te verspreiden. Ik richtte de helft van een pakwagen in als woon- en slaapruimte en had zeker iets goeds gedaan. Ik had lucht, licht enz. Ik had stro gehaald bij een station en de tent was er bovenop gedekt. Ik sliep net zo vast in mijn slaapwagen alsof ik in mijn familiebed in Ostrowo lag. De reis ging dag en nacht door, eerst door heel Silezië en Saksen, toen steeds meer naar het westen. We leken op weg naar Metz; zelfs de chauffeur wist niet waar we heen gingen. Op elk station, zelfs waar we niet stopten, was er een zee van mensen die ons overlaadden met gejuich en bloemen. Het Duitse volk was dolenthousiast over de oorlog; dat kon je zien. Vooral de Uhlans werden bewonderd. Het peloton dat eerder door het station was gesneld, moet het woord hebben verspreid dat we al bij de vijand waren geweest – en we waren pas acht dagen in oorlog – en mijn regiment was al genoemd in het eerste legerrapport: Uhlan Regiment 1 en Infanterie Regiment 155 hadden Kalisch veroverd. We waren dus de gevierde helden en voelden ons helden. Wedel had een Kozakkenzwaard gevonden en liet het aan de verbaasde meisjes zien. Het maakte veel indruk. We beweerden natuurlijk dat er bloed op zat en verzonnen een monsterlijk sprookje over het vreedzame zwaard van een gendarmeriechef. We waren vreselijk uitgelaten. Totdat we eindelijk werden uitgeladen in Busendorf bij Diedenhofen. Kort voordat de trein aankwam, stopten we in een lange tunnel. Ik moet zeggen, het is vrij ongemakkelijk om plotseling in een tunnel te stoppen in vredestijd, maar vooral in oorlogstijd. Toen maakte een overmoedige man een grapje en loste een schot. Het duurde niet lang of er ontstond een wilde schietpartij in de tunnel. Het is een wonder dat niemand gewond raakte. Wat de oorzaak was, is nooit naar buiten gekomen.”

“We laadden uit in Busendorf. Het was zo heet dat onze paarden dreigden om te vallen. De volgende dagen marcheerden we noordwaarts richting Luxemburg. Ondertussen was ik erachter gekomen dat mijn broer ongeveer acht dagen eerder dezelfde route had gereden met een cavaleriedivisie. Ik was zelfs in staat om hem weer op te sporen, maar ik zag hem pas een jaar later. Niemand in Luxemburg wist hoe dit kleine land zich tegenover ons gedroeg. Ik herinner me vandaag nog hoe ik een Luxemburgse gendarme uit de verte zag, hem omsingelde met mijn patrouille en hem gevangen wilde nemen. Hij verzekerde me dat als ik hem niet onmiddellijk liet gaan, hij een klacht zou indienen bij de Duitse keizer, wat ik begreep en de held liet gaan. We passeerden de stad Luxemburg en Esch en naderden nu de eerste versterkte steden in België. Tijdens de mars daarheen voerde onze infanterie, net als onze hele divisie in het algemeen, pure manoeuvres in vredestijd uit. We waren vreselijk opgewonden. Maar zo’n manoeuvre was af en toe best te verteren. Anders waren we zeker over de top gegaan. Troepen van verschillende legerkorpsen marcheerden naar rechts en naar links, in elke straat, voor en achter ons. Er heerste een gevoel van chaos. Plotseling veranderde de verwarring in een mars die als een charme werkte. Ik had geen idee waar onze piloten toen toe in staat waren. In elk geval kreeg ik van elke piloot een enorme duizeligheid. Ik kon niet zien of het een Duits of een vijandelijk vliegtuig was, ik wist niet eens dat de Duitse vliegtuigen kruizen droegen en de vijandelijke vliegtuigen cirkels. Het resultaat was dat elk vliegtuig onder vuur kwam te liggen. De oude piloten praten vandaag de dag nog steeds over hoe gênant het voor hen was om door vriend en vijand in gelijke mate beschoten te worden.”

“We marcheerden en marcheerden, de patrouilles ver vooruit, tot we op een mooie dag bij Aarlen waren. Ik had een raar gevoel toen ik voor de tweede keer de grens overstak. Ik had al duistere geruchten gehoord over franchisers en dergelijke. Ik had ooit de opdracht gekregen om contact te leggen met mijn cavaleriedivisie. Ik heb die dag maar liefst honderdtien kilometer gereden met mijn hele patrouille. Niet één paard was gebroken, een briljante prestatie van mijn dieren. In Arlon beklom ik de kerktoren volgens de principes van tactiek in vredestijd, maar ik zag natuurlijk niets, want de boze vijand was nog ver weg. De mensen waren toen nog vrij onschuldig. Ik had bijvoorbeeld mijn patrouille buiten de stad achtergelaten en was in mijn eentje door de stad naar de kerktoren gefietst. Toen ik weer beneden kwam, werd ik omringd door een mopperende en mompelende menigte vijandig uitziende jongeren. Mijn fiets was natuurlijk gestolen en ik moest nu een half uur lopen. Maar ik genoot ervan. Ik had wel van zo’n handgemeen gehouden. Ik voelde me ongelooflijk veilig met mijn pistool in mijn hand. Zoals ik later hoorde, hadden de inwoners zich een paar dagen eerder erg opstandig gedragen tegen onze cavalerie en later tegen onze militaire hospitalen, en een heleboel van deze heren moesten tegen de muur gezet worden. Ik bereikte mijn bestemming in de namiddag en vernam daar dat mijn enige neef Richthofen drie dagen eerder was gesneuveld, precies in de buurt van Aarlen. Ik bleef de rest van de dag bij de cavaleriedivisie, nam daar deel aan een blind alarm en kwam laat in de avond bij mijn regiment aan. Je maakte meer mee en zag meer dan de anderen, je was eerder bij de vijand in de buurt geweest, je had met de vijand te maken gehad, je had de sporen van de oorlog gezien en werd door iedereen met een ander wapen benijd. Het was te goed, waarschijnlijk mijn beste tijd in de hele oorlog. Ik zou graag weer deelnemen aan het begin van de oorlog.”

“Habe leider selten und dann auch wenig Zeit zum Schreiben. Sorge dich also nicht, wenn Du mal acht bis vierzehn Tage keine Nachricht von mir bekommst. Von Dir habe ich noch keinen Brief erhalten. Erlebt und gesehen habe ich viel. Bei uns Kavallerie hat der Krieg schon manchen Offizier gefordert. Besonders feindlich gegen uns benehmen sich hier die Einwohner. Durch diese kam auch Wolfram ums Leben, Lothar ist auch hier in Belgien.”

“Liebe Mama, Deinen letzten Brief erhielt ich noch in Ostrowo mit Datum vom 4. August. Die Feldpost scheint nicht besonders zu funktionieren. Ich schreibe Dir fast täglich und hoffe immer, daß die Verbindung von mir zu Dir besser ist als umgekehrt. Wir Ulanen sind leider de Infanterie zugeteilt; ich sage leider denn Lothar hat gewiß schon große Reiterschlachten mitgemacht, wie wir sie kaum liefern werden. Ich werde viel auf Patrouille geschickt und gebe mir große Mühe, mit dem Eisernen Kreuz zurückzukommen. Ich glaube, daß es noch acht bis vierzehn Tage dauert, bis wir eine große Schlacht liefern. “Antithesis” macht sich geradezu großartig. Er ist ausbauernd, eisern, ruhig, springt jedes Koppelrick und macht wirklich alles so, als ob er bisher nichts anderes getan hätte, dabei wird er nicht magerer, sondern dicker.””

“It was on August 21st, in the little Belgian village of Etalle, twenty miles from the frontier, that Richthofen received orders to make a mounted reconnaissance toward the south in the direction of a little town called Meix-devant-Virton. His duty it was to discover the strenght of French cavalry supposed to be occupying a large forest. With the war less than two weeks old, movement marked the efforts of the opposing forces to get into advantageous contact with one another.”

“Die Hirschberger Jäger haben große Verluste gehabt, 300 Mann sollen tot oder verwundet sein. Manfred teilte es mit. Am Nachmittag kam die Nachricht von einer großen Schlacht zwischen Metz und Vogesen, in welcher die Truppen des Kronprinzen von Bayern die Franzosen geschlagen haben. Der fliehende Feind wird unaufhaltsam verfolgt. Darob herrscht hier größte Freude. Alles stürzte in die Stadt. Auf dem Markt war tolles Leben, aber man erfuhr keine Einzelheiten. Die Post hat geflaggt.”

“Ik had de taak om te bepalen hoe sterk de bezetting van een groot bos bij Virton zou kunnen zijn. Ik reed erop uit met vijftien Uhlans en realiseerde me dat vandaag de eerste confrontatie met de vijand zou zijn. Mijn missie was niet gemakkelijk, want er kan in zo’n bos heel veel zijn zonder dat je het kunt zien. Ik kwam over een hoogte. Een paar honderd passen voor me lag een enorm boscomplex van vele duizenden hectaren. Het was een prachtige augustusochtend. Het bos was zo vredig en stil dat ik geen oorlogsgedachten meer voelde. Nu naderde de top de ingang van het bos. Door het glas kon je niets verdachts zien, dus moest je omhoog rijden en afwachten of je vlam kon vatten. De piek verdween in het bospad. Ik was de volgende, met een van mijn meest capabele Uhlans naast me. Bij de ingang van het bos stond een eenzame boswachtershut. We reden er voorbij. Plotseling werd er een schot gelost vanuit een raam van het huis. Meteen daarna [32]nog een. Ik herkende meteen aan de knal dat het geen geweerschot was, maar dat het uit een jachtgeweer kwam. Op hetzelfde moment zag ik wat wanorde in mijn patrouille en vermoedde onmiddellijk een aanval van Franktireurs. Eén ding was om van de paarden af te komen en het huis te omsingelen. In een wat donkere kamer herkende ik vier of vijf jongens met vijandige ogen. Natuurlijk was er geen geweer te zien. Mijn woede was groot op dat moment; maar ik had nog nooit in mijn leven een man gedood, dus ik moet zeggen dat ik me op dat moment buitengewoon ongemakkelijk voelde. Eigenlijk had ik de Franktireur moeten neerschieten als een stuk vee. Hij had een lading schot in de buik van een van mijn paarden afgevuurd en een van mijn Uhlans in de hand verwond. Ik schreeuwde naar de bende in mijn gebrekkige Frans en dreigde ze allemaal neer te schieten als de dader zich niet onmiddellijk meldde. Ze beseften dat ik het meende en dat ik niet zou aarzelen om mijn woorden in daden om te zetten. Ik kan me niet herinneren hoe het precies is gegaan. In ieder geval waren de scherpschutters plotseling door de achterdeur naar buiten gekomen en van de aardbodem verdwenen. Ik schoot ze achterna zonder ze te raken. Gelukkig had ik het huis omsingeld zodat ze niet echt weg konden glippen. [Ik liet het huis meteen naar hen doorzoeken, maar vond er geen meer. Als de bewakers achter het huis niet hadden opgelet, was de hele plek leeg. We vonden het geweer bij het raam en moesten op een andere manier wraak nemen. Binnen vijf minuten stond het hele huis in brand. Na dit intermezzo trokken we verder. Ik herkende aan verse paardensporen dat sterke vijandelijke cavalerie recht voor ons uit moest zijn gemarcheerd. Ik stopte met mijn patrouille, moedigde hen aan met een paar woorden en had het gevoel dat ik absoluut op elk van mijn jongens kon vertrouwen. Ik wist dat iedereen de komende minuten stand zou houden. Natuurlijk dacht geen van hen aan iets anders dan een aanval. Het moet in het bloed van een Teutoon zitten om de vijand te overrompelen waar je hem ook tegenkomt, vooral vijandelijke cavalerie natuurlijk. Ik zag al een vijandelijk eskadron aan het hoofd van mijn peloton en was dronken van vreugdevolle verwachting. De ogen van mijn Uhlans flitsten. Dus gingen we in een stevige draf verder over het verse spoor. Na een scherpe rit van een uur door de mooiste bergkloof werd het bos wat lichter en naderden we de uitgang. Ik realiseerde me dat ik de vijand zou tegenkomen. Dus [34]wees voorzichtig! met alle aanvallende moed die me inspireerde. Rechts van het smalle pad was een steile rotswand van vele meters hoog. Links van mij was een smal bergbeekje, daarna een weiland van vijftig meter breed, omzoomd door prikkeldraad. Plots stopte het paardenpad en verdween het over een bruggetje in de struiken. Ik stopte bovenaan, omdat de uitgang van het bos werd geblokkeerd door een barricade voor ons. Ik besefte meteen dat ik in een hinderlaag was gelopen. Ik herkende plotseling beweging in het struikgewas achter het weiland links van me en kon gedemonteerde vijandelijke cavalerie ontwaren. Ik schatte hun sterkte op honderd geweren. Hier was niets te zoeken. Recht vooruit werd de weg versperd door de barricade, rechts waren de rotswanden, links verhinderde de met prikkeldraad omheinde weide mijn plan, de aanval. Er was geen tijd om af te stijgen en de vijand met karabijnen aan te vallen. Er zat dus niets anders op dan terug te vallen. Ik kon mijn goede Uhlans alles toevertrouwen, maar niet om voor de vijand weg te rennen. – Dat zou de pret voor velen bederven, want een seconde later klonk het eerste schot, gevolgd door een razend snelvuur vanuit het bos daarginds. De afstand was ongeveer vijftig tot honderd meter. De mannen waren [35]geïnstrueerd dat als ik mijn hand opstak, ze zich snel bij mij moesten voegen. Nu wist ik dat we terug moesten, dus stak ik mijn arm op en zwaaide naar mijn mannen. Ze moeten het verkeerd begrepen hebben. Mijn patrouille, die ik had achtergelaten, dacht dat ik in gevaar was en stormde in een wilde caracho op me af om me in mootjes te hakken. Dit alles vond plaats op een smal bospad, dus je kunt je wel voorstellen wat voor een puinhoop er ontstond. Mijn twee kopmannen verloren hun paarden door het razende vuur in het smalle ravijn, waar het geluid van elk schot vertienvoudigd werd, en ik zag ze slechts met één sprong de barricade nemen. Ik heb nooit meer iets van ze gehoord. Ze zijn zeker in gevangenschap. Ikzelf draaide me om en gaf mijn goede “Antithese” de sporen, waarschijnlijk voor de eerste keer in zijn leven. Slechts met grote moeite kon ik mijn Uhlans, die op me af kwamen stormen, zeggen niet verder te komen. Omdraaien en wegwezen! Mijn jongen reed naast me. Plotseling viel zijn paard, ik sprong eroverheen en andere paarden rolden om me heen. Kortom, het was een chaotische puinhoop. Het enige wat ik van mijn jongen kon zien was hoe hij onder het paard lag, blijkbaar niet gewond, maar vastgebonden door het paard dat op hem lag. De vijand [36]had ons schitterend verrast. Hij had ons waarschijnlijk vanaf het begin in de gaten gehouden en omdat de Fransen hun vijand graag in een hinderlaag lokken, had hij het in dit geval opnieuw geprobeerd. Ik was opgetogen toen ik twee dagen later plotseling mijn jongen voor me zag staan, zij het half blootsvoets, want hij had één laars onder zijn paard gelaten. Hij vertelde me hoe hij was ontsnapt: minstens twee eskaders Franse kurassiers waren later uit het bos gekomen om de vele gevallen paarden en dappere Uhlans te plunderen. Hij was onmiddellijk opgesprongen, ongekwetst de rotswand opgeklommen en vijftig meter hoger in een struik in elkaar gezakt, volledig uitgeput. Ongeveer twee uur later, nadat de vijand was teruggekeerd naar zijn hinderlaag, had hij zijn ontsnapping kunnen voortzetten. Na een paar dagen kwam hij bij me terug. Hij kon weinig zeggen over de verblijfplaats van de andere kameraden.”

“De slag om Virton was aan de gang. Mijn kameraad Loen en ik moesten opnieuw patrouilleren om uit te vinden waar de vijand was gebleven. We reden de hele dag achter de vijand aan, bereikten hem uiteindelijk en konden een fatsoenlijk verslag schrijven. s Avonds was de grote vraag: zouden we de nacht doorrijden om bij onze troepen terug te komen, of zouden we onze krachten sparen en uitrusten voor de volgende dag? Dat is het mooie van de cavalerie patrouille volledig vrij te laten om te handelen. Dus besloten we om vannacht bij de vijand te blijven en de volgende ochtend verder te rijden. Volgens onze strategische visie was de vijand op de terugtocht en wij reden achter hem aan. Het resultaat was dat we de nacht in relatieve rust konden doorbrengen. Niet ver van de vijand was een prachtig klooster met grote stallen, zodat we zowel Loen als mijn patrouille konden inkwartieren. De vijand zat tegen de avond echter nog steeds zo dichtbij, toen we daar schuilden, dat hij ons met geweerkogels door de ramen had kunnen schieten. [De monniken waren uiterst vriendelijk. Ze gaven ons zoveel eten en drinken als we wilden en we genoten er erg van. De paarden waren losgemaakt en waren blij dat ze voor het eerst in drie dagen en drie nachten hun tachtig kilo dood gewicht van hun rug konden halen. Met andere woorden, we hadden ons geïnstalleerd alsof we op manoeuvre waren en aan het eten waren met een goede vriend. Overigens hingen drie dagen later verschillende van de gastheren aan de lantaarnpaal, omdat ze het niet hadden kunnen laten om aan de oorlog deel te nemen. Maar die avond waren ze echt heel aardig. We kropen in onze nachtjaponnen in bed, zetten een paal op en lieten de goede God zijn gang gaan. s Nachts deed iemand plotseling de deur open en de stem van de bewaker klonk: “Luitenant, de Fransen zijn er.” Ik was te slaperig om zelfs maar te antwoorden. Loen voelde hetzelfde en hij stelde alleen de geestige vraag: “Hoeveel zijn het er?” Het antwoord van de post, heel opgewonden: “We hebben er al twee doodgeschoten; we kunnen niet zeggen hoeveel omdat het pikkedonker is.” Ik hoor Loen slaperig antwoorden: “Dus als er meer komen, maak je me wakker.” Een halve minuut later snurkten we verder. [39]De volgende ochtend stond de zon al vrij hoog toen we uit onze diepe slaap ontwaakten. Na een stevig ontbijt gingen we weer op weg. In feite waren de Fransen ’s nachts langs ons kasteel gemarcheerd, en onze wachters hadden in die tijd een vuuraanval op hen uitgevoerd. Maar omdat het pikkedonker was, was er geen groot gevecht uit voortgekomen. We reden al snel verder door een levendige vallei. We reden over het oude slagveld van onze divisie en waren verbaasd om alleen Franse hospikken te zien in plaats van onze mannen. Franse soldaten waren af en toe nog te zien. Maar ze trokken net zulke domme gezichten als wij. Niemand had eraan gedacht om te schieten. We maakten ons toen zo snel mogelijk dunnetjes, want we waren zo traag dat we ons in plaats van vooruit, een beetje achteruit hadden geconcentreerd. Gelukkig was de vijand naar de andere kant gerend, anders zou ik ergens gevangen zitten. We kwamen door het dorp Robelmont, waar we de dag ervoor voor het laatst onze infanterie in stelling hadden gezien. Daar ontmoetten we een plaatselijke bewoner en vroegen hem naar de verblijfplaats van onze soldaten. Hij was erg blij en verzekerde me dat de Duitsers “partizanen” waren. [40]We sloegen een hoek om en waren getuige van het volgende vreemde schouwspel. Voor ons stond een zwerm rode broeken – ik schatte zo’n vijftig tot honderd – te trappelen om met hun geweren op een hoeksteen te slaan. Naast hen stonden zes grenadiers die, zo bleek, de broeders gevangen hadden genomen. We hielpen hen de Fransen te verwijderen en hoorden van de zes grenadiers dat we ’s nachts een achterwaartse beweging hadden ingezet. Ik bereikte mijn regiment laat in de middag en was heel tevreden over de afgelopen vierentwintig uur.”

“Liebe Mama!
Ich will dir mal kurz schildern, was ich hier im Westen erlebt habe. – Bevor der Aufmarsch der Armee beendet war, war es natürlich ziemlich langweilig. Wir wurden nordöstlich von Diedenhofen ausgeladen und marschierten durch Luxemburg und überschritten bei Arlon die belgische
Grenze. In Etalle, etwa zwanzig Kilometer westlich Arlon, bekam ich am 13. August den Auftrag, in südlicher Richtung auf Meix-devant-Virton aufzuklären. Wie ich an den Waldrand südlich von Etalle komme, erkenne ich etwa eine Eskadron französischer Kürassiere. Ich hatte nur  ierzehn Leute mit. Nach etwa einer halben Stunde ist die feindliche Eskadron verschwunden, und ich mache mich hinterher, festzustellen, wo sie geblieben ist, und komme so in einen riesigen bergigen Wald. Ich befinde mich gerade am Ausgang im Walde in der Nähe von Meix-devant-Virton.

Rechts habe ich eine Felswand, links einen Bach, dahinter etwas fünfzig Meter breite Wiese – dann den Waldrand. Mit einem Male hält meine Spitze. Ich galoppiere voraus, um zu sehen, was los ist. Wie ich gerade mein Glas in die Augen nehme, kracht eine Salve von dem etwa fünfzig  Meter entfernt liegenden Waldrand und von vorn. Ich sah mich etwa zweihundert bis zweihundertfünfzig Karabinern gegenüber. Nach links und vorwärts konnte ich nicht, da war der Feind – rechts die steile Felswand, also zurück. Ja, wenn das so einfach gewesen wäre. Der Weg war ganz schmal, und er führte gerade an dem vom Feind besetzten Waldrand vorbei, aber was half es; zu überlegen gab es nichts, also zurück. Ich war der Letzte. Alle anderen hatten sich trotz meines vorherigen Verbots zusammengeballt und boten den Franzosen ein gutes Ziel. Vielleicht ist das der Grund, weswegen ich entkommen bin. Ich brachte nur vier Mann zurück. Diese Feuertaufe war weniger lustig, wie ich sie mir gedacht hatte. Abends kamen noch einige Leute zurück, deren Pferde tot waren, die sich zu Fuß hatten retten können. Daß mir und meinem Pferde nichts passiertem ist tatsächlich ein Wunder.

Dieselbe Nacht wurde ich noch nach Virton geschickt, kam aber nicht bis dahin, da Virton vom Feind besetzt war. Noch nachts entschloß sich der Divisionskommandeur von Below, den Feind bei Virton anzugreifen, und erschien mit seiner Spitze Ul-R. 1 am Ausgange des Waldes. Der Nebel war so stark, daß man nicht dreißig Schritt sehen konnte. Immer ein Regiment nach dem anderen entwickelte sich, wie im Manöver, aus dem engen Waldwege. Prinz Oskar stand auf einem Steinhaufen und ließ sein Regiment, die 7. Grenardiere, an sich vorbeimarschieren, sah jedem Grenardier ins Auge. Ein großartiger Moment vor der Schlacht. So kam es zur Schlacht von Virton, wo die 9. Division gegen einen sechsfach überlegenen Gegner kämpfte, sich zwei Tage lang hielt und schließlich glänzend siegte. In dieser Schlacht führte Prinz Oskar sein  egiment an der Spitze und blieb unverletzt. Ich sprach hiernach gerade mit ihm, als man ihm das Eiserne Kreuz überreichte.”

“Op 1 september 1914 werd hij overgeplaatst als inlichtingenofficier naar het 4e Leger, dat destijds gelegerd was voor Verdun.”

“Ich erhielt eine Karte von Manfred. Er ist wohl und munter. Iche mußte viel an ihn denken, nun aber bin ich wieder beruhigt und froh. Wir hatten in der Kirche einen Kriegsgottesdienst. Es fiel mir auf, wie viele Menschen schon in Trauer waren – und doch dauert der Krieg erst wenige Wochen. Eine ernste und fast bedrückende Stimmung wollte nicht weichen. Als wir mit sinkender Dunkelheit aus der Kirche kamen, sahen wir noch ein Etrablatt mit einer großen Siegesnachricht. Wir gingen alle zur Zeitung, wo gerade, noch drückfeucht, die Extrablätter verteilt wurden. Zehn französische Armeekorps sind von unserer Kronprinzarmee geschlagen zwischen Reims und Verdun. Das war noch eine schöne Sedanfreude. Wir gingen nun froher nach Hause. Auch der Sieg de Generalobersten von Hindenburg in Ostpreußen stellt sich als eine großartige Waffentat heraus. 100.000 Russen – so lasen wir – wurden in die Masurischen Seen gedrängt, davon ergaben sich 70.000 Mann und 300 Offiziere. Die ganze russische Nordarmee ist damit vernichtet.”

“Habe besten Dank für Deine letzten beiden Karten vom 21. Und 24. Die Post kommt ganz unregelmäßig an. Die Karte vom 24. Bekam ich acht Tage vor der anderen. Auch bekam ich einige Pakete mit Süßigkeiten. Vielen Dank dafür. Seit etwa acht Tagen ist eine Kavalleriedivision vor Paris. Ich glaube fast, daß Lothar das Glück hat, dabei zu sein. Er wird überhaupt mehr erlebt haben als ich, da ich ja hier vor Verdun sitze. Die Armee des Kronprinzen schließt Verdun von Norden her ab, und wir müssen warten, bis es sich ergibt. Verdun wird nicht belagert, sondern nur eingeschlossen. Die Befestigungen sind zu gewaltig, würden daher zu rasende Mengen von Munition und Menschenleben fordern, wenn man sie erstürmen wollte. Der Besitz von Verdun hätte für uns nicht dementsprechende Vorteile. Es ist nur schade, daß wir Ulanen 1 dadurch  gebunden sind und den Krieg voraussichtlich hier beenden werden. Der Kampf um Verdun ist sehr schwer und verlangt täglich eine Anzahl von Menschenleben. Gestern fielen wieder bei einem Angriff acht Offiziere von den 7. Grenardieren.”

“Wir hatten Nachricht von beiden Söhnen. Lothar ist schon mit der Kavalleriedivision auf dem Anmarsch nach Paris. Manfred liegt vor Verdun. Er hat schon viel mitgemacht. Von seiner Feuertaufe – bei einem Aufklärungsritt gegen den im Wald verschanzten Feind – brachte er nur vier Mann zurück. Nun ist er zum Eisernen Kreuz eingegeben. Auch Lothar will seinen Ehrgeiz darin setzen, sich diese Auszeichnung zu erringen. Er hat erst eine einzige Karte von Haus erhalten. Alle unsere Briefe, unsere Schokoladen und Zigarettenpäckchen find nicht angekommen. Wie mag das zugehen? – Aber, wir haben wohl keinen Grund zu klagen. Unsere Söhne sind bischer durch alle Fährnisse wohlbehalten hindurchgelangt, und Lothar ist soeben Leutnant geworden. Wie lasen es in de Zeitung, das war eine angenehme Überraschung – von Manfreds Wirtin erhielt ich eine Karte, seine Wohnung würde anderweisig vermietet; ich möchte bald hinkommen, um über seine Sachen zu verfügen…”

“Liebe Mama!
Ich kann dir eine frohe Botschaft verkünden. Gestern Abend erhielt ich das Eiserne Kreuz. Wie steht es denn mit Lemberg? Ich gebe Euch einen Rat: kommen die Russen, so vergrabt alles, was ihr wiedersehen wollt, tief im Garten oder sonstwo. Was ihr zurücklaßt, seht ihr nie wieder. Du wunderst Dich, daß ich soviel Geld zurücklege, aber nach dem Kriege muß ich muß alles neu anschaffen. Was ich mitgenommen habe, ist erledigt – verloren, verbrannt, von Granaten zerfetzt usw., mein Sattelzeug mit inbegriffen. Wenn ich noch lebendig aus diesem Krieg hervorgehen sollte, hätte ich mehr Glück als Verstand.”

“…Unsere Söhne hat der Krieg gehörig hergenommen. Ich muß Gott danken, daß sie noch am leben sind. Lothar wurden auf einem Patrouillenritt Nebermann und Bordermann erschossen. Sein Pferd wurde schwer verwundet. Manfreds ganze Ausrüstung ist von Granaten zerfetzt, das Sattelzeug einbegriffen. Er spart nun – so schreibt er -, um sich nach dem Kriege alles neu anzuschaffen. Ich mußte bei allen Sorgen lächeln, als ich es las. “Nach dem Kriege” – wann wird das sein? Aber die Bemerkung über das Sparen kennzeichnet ihn doch. Er wird niemals einer noch so aufregenden Gefahr so viel Bedeutung beimessen, daß er sein klares, zielbewußtes Handeln darüber vergißt.”

“…Ich habe Muße nachzusinnen, immer nach derselben Richtung treiben die Gedanken, immer sind die Mütter im Geiste bei ihren Söhnen im Felde. Ich darf mich stolz und glücklich schätzen. Beide Sohne sind wohlbehalten bis an diesen Tag gelangt. Eine Granate platzte auf dem Sattel von Manfreds Pferd, als er auf Patrouille zufällig abgesessen war. Ihm ist nichts geschehen, nur ein Splitter zerschnitt seinen Umhang, und ein Geschoßboden zerquetschte die schönen Liebesgaben von Tante Friedel zu einem unförmigen Brei. Nun geht gleich eine neue Sendung an ihn heraus. Übrigens – wie kann man es nur vergessen! – Manfred hat das Eiserne Kreuz bekommen. Wir freuen uns all über diese Auszeichnung…”

“Liebe Mama!

Gleich geht die Post ab; da möchte ich noch schnell einen Gruß an Dich mitsenden. In den letzten Tagen habe ich mal wieder viel erlebt. Fast hätte ich daran glauben müssen; aber ich hatte noch einmal Glück. Ich war auf Patrouille und war gerade abgesessen von meinem ganz  usgezeichneten Charger, da schlug eine Granate etwa fünf Schritt von mir ein und platzte auf dem Sattel meines Pferdes. Außer diesem blieben noch drei andere Pferde tot liegen. Mein Sattel und alles, was man gerade so braucht und ich in den Packtaschen hatte, ist natürlich in  kleine Stücke gerissen. Ein Splitter zerriß mir meinen Umhang, sonst ist mir nichts passiert. Ich las gerade einen Brief von Tante Friedel; das dazu gehörige Paketchen hatte ich noch nicht aufgemacht, sondern in meine Packtasche gesteckt – es war zu einer unförmigen Masse zerquetscht. Antithesis hatte ich auch mit; er hat einen kleinen Splitter in die Backzähne bekommen – nicht weiter schlimm.”

“MvR bijna gedood door artillerievuur; zijn paard is gedood.”

“Liebe Mama!
Eben kommt ein Wagen hier an, beladen mit den ersten Paketen, darunter auch zwei von Dir an mich. Es ist der Pelz und ein kleines Paketchen, in dem sich meine Handschuhe befinden. Der Pelz ist prächtig und wird sich in den kalten Nächten sehr verdient machen. Habe recht  herzlichen Dank dafür. Daß Du Lothar in Posen noch einmal sehen konntest, war ja sehr schön. Die zweiundzwanzig Stunden Wartezeit auf dem Bahnhof waren ja allerdings weniger erbaulich. Ich kann es Dir nachempfinden, da ich jeden zweiten Tag vierundzwanzig Stunden im Schützengraben warte – aber auf die Franzosen. Wir, die 1. Ulanen, haben in diesem Kriege leider keine Aussicht, jemals wieder etwas anderes zu beginnen – es sei denn, in Verdun bricht die Pest aus. Lothar hat den interessanteren Teil erwischt. Ich beneide ihn wirklich. Es ist jetzt in Rußland genau in der Gegend, wo ich die ersten zehn Tage in diesem Kriege meine Patrouillen geritten habe. Ich hätte mir so gerne noch das E. K. I. verdient, habe aber keine Gelegenheit hierzu. Ich müßte dann als Franzose verkleidet nach Verdun laufen und dort einen Panzerturm in die Luft sprengen.”

“Liebe Mama!

Wir liegen jetzt immer umschichtig wie die Infanterie in den Schützengräben, zweitausend Meter vor uns die Franzosen. Auf die Dauer ziemlich langweilig, denn so vierundzwanzig Stunden ruhig dazuliegen, ist kein Vergnügen. Ab und zu kommen als einzige Abwechslung einige Granaten an, das ist alles, was ich in den letzten vier Wochen erlebt habe. Schade, daß wir nicht in der großen Feldschlacht tätig sind. Die Lage vor Verdun hat sich seit Wochen nicht um fünfzig Meter verschoben Wir liegen in einem abgebrannten Dorf. Wedel und ich wohnen in einem
Haus, wo man sich die Nase zuhalten muß. Reiten tut man selten, fast nie, da Antithesis krank ist und mein Fuchs tot ist; laufen noch weniger, mit anderen Worten: man hat garkeine Bewegung. – Essen tut man weniger gut als viel. Bei mir schlägt ja bekanntlich alles an – so bin ich denn jetzt dick wie eine Tonne. Wenn ich noch mal Rennen reiten sollte, so würde ich wohl einige Kuren brauchen müssen, bis ich mein normales Gewicht wieder habe.”

“Ilse fuhr um sieben Uhr über Breslau nach Hause, ich nach Ostrowo, Manfreds alter Garnison, um dort seine Sachen abzuholen. Die Fahrt sollte zweienhalb Stunden dauern, aber sie währte deren sechs. Es war herrliches Wetter, in anderen Jahren Hubertustag. Da hatte man oft schon gefroren, heute aber war es warm, sonnig und köstlich. Als ich in Ostrowo ankam, stand der Bahnhof gedrängt voller Flüchtlinge. Man riet mir, sogleich weiterzufahren, Skalmierzce sei bereits von allen Einwohnern entblößt, und in Ostrowo könne jeden Augenblick der Befehl kommen, die Stadt zu räumen. Ich aber wollte Manfreds Sachen nicht im Stich lassen un beschloß, in seine Wohnung zu gehen und alles mitzunehmen. Trotz der furchtbaren Fülle auf dem Bahnhof fand mich Manfreds Wirtin, eine freundliche ältere Frau. Die Wohnung lag dicht am Bahnhof, und wir päckten zusammen ein. Ein dort einquartierter Leutnant kam hinzu und half mit großem Eifer. In dem großen Koffer – einem Haus von Koffer – und in einer Kiste fanden alle seine Uniformstücke Platz. Um drei Uhr war ich fertig und saß wieder auf dem Bahnhof. Man hörte den Kanonendonner der Schlacht, die sich bei Kalisch abspielen sollte…”

“…Seit Donnerstag liegt tiefer Schnee, es ist eisig kalt.Manfred schreibt sehr froh, daß er seinen Pelz erhalten habe. Er kämpft seit Wochen in Schützengräben und ist unzufrieden, daß die Sache gar nicht vorwärtsgeht. Er liegt mit seinem Freund Webel in einem halbverbrannten Haus. Antithesis ist krank, sein zweites Pferd, ein Fuchs, tot. An der übrigen Westfront hat sich auch seit Wochen wenig oder gar nichts geändert. Allmählich wird es einem klar, daß der Krieg noch lange dauern wird. Ob er wohl bis Ostern zu Ende ist?…”

“Liebe Mama!

Nun sitze ich schon seit drei Monaten vor Verdun. Hier ändert sich nichts. Gestern nacht spielten wir gerade Karten, da klopfte wieder etwas unbescheiden eine Granate auf das Dach unseres Nebenhauses. Noch nie bin ich so schnell vom Tisch aufgesprungen wie da. Sonst liegen wir immer einen Tag um den anderen im Schützengraben. Ich habe mir ausgerechnet, daß wir gerade am 24. Dezember abends ablösen, ich also in der Nacht vom 24. Zum 25. wieder meine Schleichpatrouille an die feindlichen Schützengräben mache. Dieses ist der erste Heilige Abend, den ich nicht im Elternhause verlebe. Hoffentlich ist es der einzige, den ich in Feindesland zurbringe.”

“..Manfred liegt immer noch in Westen, zum Festliegen verurteilt (was sehr gegen seine Natur ist). Seine Gedanken sind schon bei der nahen Weihnacht…”

“MvR kijkt toe hoe een Taube wordt neergeschoten door een Nieuport boven Verdun.”

“Das Leben in userem Hause ist still geworden. Manfred teilte nur kurz mit, daß er Ordonnanzoffizier bei der 18. Infanteriebrigade geworden ist.”

“Lieve mama!

Ik heb je al een kort berichtje gestuurd om je te laten weten dat ik me heb aangesloten bij het 18e Inf. Ik ben ordonnans geworden. Hier maak je iets meer mee dan in Bechamp met ons regiment. In de mobiele oorlogvoering zou het natuurlijk andersom zijn. Ik ben dus best blij met mijn post. De afgelopen dagen waren behoorlijk druk op de Cote. In de nacht van de 27e op de 28e namen wij, Grenadier Reg. 7, een loopgraaf in van de Fransen. In de nacht van de 29ste op de 30ste probeerden de Fransen het terug te nemen, maar ze werden op briljante wijze uitgeschakeld. Godzijdank waren de verliezen relatief laag. Elke kerel hier in de loopgraven is een held, en zoals een dichter terecht zei: “Er is niet zoveel ijzer als jullie helden daarbuiten zijn.” Iedereen verdient het ijzer; iedereen die onze goede mannen ziet vechten, moet dat zeggen. Vaarwel, de beste wensen voor Papa, Ilse en “de toekomst van Duitsland”*.

*“Bedoeld is zijn jongste broer Karl Bolko”.

“Voor zo’n rusteloze geest als ik ben, kon mijn werk voor Verdun zeker als “saai” worden omschreven. Eerst was ik zelf in de loopgraven op een plaats waar niets aan de hand was; toen werd ik ordonnans en dacht ik dat ik meer zou meemaken. Maar toen sneed ik me ernstig in mijn vingers. Ik werd gedegradeerd van een vechter tot een beter varken. Het was nog niet helemaal een etappe, maar het verste dat ik mocht gaan was vijftienhonderd meter achter de frontlinie. Daar zat ik wekenlang onder de grond in een bomvrije, verwarmde schuilkelder. Van tijd tot tijd werd ik naar het front gebracht. Dat was een enorme fysieke inspanning. Want je liep bergop, bergaf, op en neer, door oneindig veel naderingsloopgraven en moddergaten, tot je uiteindelijk bij het front aankwam waar het knalde. Zo’n kort bezoek aan de strijdende mannen gaf me altijd een heel dom gevoel met mijn gezonde botten. Ze begonnen toen ondergronds te werken. We beseften niet eens wat het eigenlijk betekende om een tunnel te bouwen [42] of een pijler vooruit te duwen. We kenden de namen van de theorie over fortificatie op het oorlogscollege, maar dat was pionierswerk dat een andere sterveling niet had willen doen. Maar daarboven op Combres Heights was iedereen druk aan het graven. Iedereen had een graafstok en een schoffel en deed er alles aan om zo diep mogelijk in de grond te komen. Het was erg leuk om de Fransen op sommige plekken maar vijf passen voor je te hebben. Je kon de man horen praten, je kon hem sigaretten zien roken en af en toe gooide hij een stuk papier om. Je praatte met ze, maar ze probeerden je nog steeds op alle mogelijke manieren te irriteren (handgranaten). Vijfhonderd meter voor en vijfhonderd meter achter de loopgraven werd het dichte bos van de Côte Lorraine neergemaaid door de eindeloze hoeveelheid geweerkogels en granaten die constant door de lucht suisden. Je zou niet geloven dat er verderop nog iemand in leven kon zijn. De troepen aan het front vonden het niet eens zo erg als de postkoetsiers. Na zo’n wandeling, die meestal in de vroege ochtenduren plaatsvond, begon voor mij het saaiere deel van de dag weer, namelijk het spelen van telefoonordonnans. * 43]Op mijn vrije dagen hield ik me bezig met mijn favoriete bezigheid, de jacht. Het bos van La Chaussée bood me daar volop gelegenheid voor. Ik had zeugen gespot tijdens mijn wandelingen en was nu bezig ze op te sporen en ’s nachts te besluipen. Prachtige nachten met volle maan en sneeuw kwamen me goed van pas. Met de hulp van mijn jongen bouwde ik hoge zitjes op zeer specifieke veranderingen en beklom ze ’s nachts. Menig nacht bracht ik door in de bomen en ’s morgens werd ik gevonden als een ijspegel. Maar het was de moeite waard. Eén zeug was bijzonder interessant, ze kwam elke nacht door het meer zwemmen, brak op een bepaald punt een aardappelveld in en zwom dan weer terug. Natuurlijk wilde ik dit dier graag beter leren kennen. Dus installeerde ik me aan de oever van dit meer. Zoals afgesproken verscheen de oude tante om middernacht om haar avondeten te halen. Ik nam een foto terwijl ze nog in het meer zwom, en het dier zou bijna zijn verdwenen als ik het niet op het laatste moment had kunnen grijpen en op een ton had kunnen houden. Een andere keer reed ik met mijn maat in een heel smal laantje toen een aantal wilde zwijnen voor me overstaken. Ik stapte snel af, pakte de karabijn [44] van mijn maat en rende een paar honderd passen vooruit. En ja hoor, daar kwam een ander everzwijn, een machtig everzwijn. Ik had nog nooit een everzwijn gezien en was verbaasd hoe enorm deze kerel eruitzag. Nu hangt hij hier in mijn kamer als trofee; het is een mooie herinnering.”

“Manfred schreibt unter dem unmittelbaren Eindruck eines Stellungskampfes: “Liebe Mama! Ich schreibe Dir diese Zeilen bei einer ganz fürchterlichen Kanonade. Von meinem Fenster aus kann ich alles übersehen. Die Franzosen greifen eine sehr beherrschende höhe an. Der ganze Berg ist eine einzige große Rauchwolke. Die armen Kerle, die da gerade im Schützengraben liegen! Gestern wurden wir zur Hilfe gerufen, waren auch schon hinmarchiert, waren dann aber nicht mehr nötig und kamen nachts wieder zurück. Die Franzosen, Engländer und was sich sonst an der Westfront hier herumtreibt, werden jetzt wieder sehr frech. Sie glauben wohl, es sei jetzt der beste Moment, uns wieder anzugreifen, weil wir ja alles im Osten haben. Damit haben sie ja recht. Aber sie verrechnen sich immer damit, daß sie denken, ein Deutscher wird aus seiner Stellung herauslaufen – wie sie. Das liegt eben in userem Blut: wir bleiben da stehen, wo man uns hingestellt hat, und lassen uns eher totschlagen, ehe wir weichen. – Aber leider hat der Engländer dasselbe Blut.””

“Liebe Mama!

Jetzt habe ich endlich eine genügende körperliche Tätigkeit. Die ganzen Tage, die ich nicht im Schützengraben verbringe, befinde ich mich auf der Jagd. Auf meine Jagdbeute, drei Stück Schwarzwird, bin ich nicht schlecht stolz. An Papa berichte ich die dazu gehörige Jagdgeschichte. Vor drei Tagen gab ich eine ganz richtige Treibjagd auf Schweine mit dreißig Treibern und fünf Schützen. Ich war der Jagdherr. Wir drückten im ganzen Acht stück heraus, aber alle wurden vorbei geschossen. Wir trieben von acht Uhr vormittags bis sieben Uhr nachmittags mit einer halben Stunde Pause. In drei Tagen will ich es noch einmal versuchen, und in zehn Tagen ist Vollmond, da hoffe ich ganz bestimmt auf einen Keiler.”

“…Manfred erlebt die Kämpfe zwischen Mass und Mosel mit. Das Geschüßfeuer rollt von früh bis in die Nacht, ununterbrochen klirren die Scheiben; aus dem Fenster seines Hauses, das durch das Skelett der Dachsparren den Unblick des Hilleks freigibt, blickt er auf die von Rauch und Feuer überwältzten Combres-Höhen, ein schaurig-schönes Bild.

“…Manfred fragt in jedem Brief nach ihm, mit großer brüderlichen Sorge. Côtes, 27. März 1915. “Liebe Mama! Von Lothar habe ich seit einem Monat keine Nachricht mehr. Seine K-D ist eingefeßt worden und hat große Verlußte gehabt. Von den 4. Dragonern fiel Hugo Freier. Er war ein guter Freund von mir. Im Kadettenkorps waren wir von Sexta an in einer Klasse gewesen. Es trifft sich immer so, das die netten Menschen zuerst sterben und fallen. ‘Unkraut aber vergeht nicht’. Nach diesem Ausspruch denkst Du gewiß, na, dann ist Manfred ja unsterblich. – Ich komme mir auch so vor, nach all dem, was ich erlebte. Um mich herum fielen so viele ordentliche Leute, nur ich wurde von den feindlichen Kugeln wie durch ein Wunder verschont.”…”

“Liebe Mama!

Habe recht herzlichen Dank für die schönen Ostereier. Im Unterstande bei Kanonendonner haben wir sie uns gut schmecken lassen. Hier geht es in letzter Zeit ziemlich munter her. Die Franzosen versuchen, ihre Angriffe jetzt mal bei uns, nachdem sie in der Champagne so ziemlich  Haare gelassen haben. Die Woevre-Ebene, Combres-Höhe, Pont-a- Mousson ist alles hier in unserer Gegend. Man glaubt hier, daß Rußland nicht mehr lange kann. Leider kann ich Euch jetzt noch nicht besuchen, der Krieg ist nicht dazu da, auf Urlaub zu fahren, dazu ist die Zeit zu ernst. Daß wir siegen, glaubt jeder, aber wann, weiß keiner. Deshalb heißt es durchhalten. Wer hätte je geglaubt, daß ein Krieg so lange dauern könne.”

“So it was that toward the 1st of May, he received instructions to prepare himself for another duty in the service of supply, still farther back from the front lines. Strong as army discipline was in him, he exploded, and the day after that the Commanding General of his Division received one of the shocks of his life when he read the following unmilitary communication from the restless Uhlan: “My Dear Excellency, I have not gone to war in order to collect cheese and eggs, but for another purpose.”

The rest of the letter was an official application for his transfer to the Flying Service. Richthofen’s constructive work in either the infantry, the signal service, or the supply department seems to have been on par with his failure as a cavalryman, and it is not recorded that his departure from the old services was accompanied by any great regret on the part of his superiors. His uncivil letter gained his end and his wish. At the end of May, 1915, he was transferred to the flying service and sent to Cologne for training.”

“Am Freitag, dem 21. Mai, in aller Herrgottesfrühe kam Manfred nach Schweidnitz, nachdem er tags zuvor telegrafiert hatte. Das Gartentor war noch geschlossen. Plötzlich stand er vor meinem Bett, lachend und drachtig. “Wie bist du hereingekommen, Manfred?” “Übern Zaun.” Wir standen alle schnellstens auf und sammelten uns beim Frühstück. Manfred ist etwas breiter geworden, sieht aber frisch un spannkräftig aus. Die Sonne schien, die Vögel im wilden Wein, in den Hecken und Büschen, zwitscherten in ganzen Chören. Wir gingen in den Garten, saßen unter den alten Nußbäumen, ich wurde nicht müde, Manfreds Erzählen zuzuhören; ich tat der vielen Siege Erwähnung und daß es doch endlich zu Ende gehen müsse. Da sagte Manfred: “Ich glaube nicht, daß wir diesen Krieg gewinnen werden.” Da stand der Satz, nüchtern und sachlich hingesprochen, ich glaube nicht recht gehört zu haben. Und Manfred sagte noch einmal: “Du ahnt ja nicht, wie stark unsere Gegner sind.” “Aber wir siegen doch immer.” “Habt ihr nie etwas von unserem Rückzug an der Marne gehört?” “Nein, davon wußten wir gar nichts.” Und Manfred abschliesend: “Es wird bestenfalls eine Partie remis werden.” Wir sprachen nich dies und das, tauschten Ansichten und Argumente; wie immer überraschten mich seine reifen, verständigen Ansichten.Da sagte Manfred unerwartet, vor mir stehenbleibend: “Ich gehe zu den Fliegern.” Es war etwas sehr Schönes und Frohes in seiner Stimme, als er das sagte, ich verstand nichts davon, konnte mir wenig darunter vorstellen, doch ich wußte, wenn er einmal etwas aussprach, so war es innerlich schon bei ihm Tatsache, war unwiderruflich. Ich sagte also nichts dagegen – wir waren ja auch daran gewöhnt, Manfred trotz seiner Jugend zu respektieren -, ich lauschte vielmehr vollr Interesse dem, was er von seiner neuen Waffe zu sagen wußte. Als wir aus dem Garten wieder ins Haus traten, spürte ich mit Gewißheit, daß eine neue und große Aufgabe in ihm Wurzel geschlagen hatte… Vier Tage später reiste Manfred wieder ab…”

“Als er im Mai 1915 zur Fliegerwaffe übertrat, hat er auf meine Frage, warum er sich denn dazu entschlossen habe, wörtlich geantwortet: “Nur Beobachter werden, das liegt mir nicht, Flugzeugführer will ich werden, und, wenn es glückt, der beste von allen!” Und dabei strahlten seine blauen Augen und gaben Zeugnis von der Festigkeit des Entschlusses, der in ihm lebte.”

“Ik hield het al een paar maanden zo vol, toen er op een mooie dag wat beweging kwam in onze winkel. We waren een klein offensief aan het plannen aan ons front. Ik was heel blij, want nu moest de ordonnans naar zijn ordonnans komen! Maar taart! Ik kreeg iets heel anders, en dat was de druppel. Nu schreef ik een verzoek aan mijn bevelvoerende generaal, en boze tongen beweren dat ik zei: “Geachte Excellentie, ik ben niet ten strijde getrokken om kaas en eieren te verzamelen, maar voor een ander doel.” Eerst wilden ze me eigenlijk afsnauwen, maar uiteindelijk willigden ze mijn verzoek in en ging ik eind mei 1915 bij de luchtmacht. Mijn grootste wens ging in vervulling.”

“Op 30 mei 1915 begon hij zijn training als waarnemer op een cursus bij Flieger-Ersatzabteilung 7 in Keulen.”

“De eerste keer in de lucht! Ik zou voor het eerst vliegen om zeven uur ’s ochtends! Ik was in een enigszins begrijpelijke staat van opwinding, ik kon me er helemaal niets bij voorstellen. Iedereen aan wie ik het vroeg, vertelde me iets anders. s Avonds ging ik vroeger dan normaal naar bed zodat ik de volgende ochtend fris zou zijn voor het grote moment. We reden naar het vliegveld en ik zat voor het eerst in een vliegtuig. Ik had enorm last van de propellerwind. Ik kon niet communiceren met de piloot. Alles vloog van me weg. Als ik een papiertje tevoorschijn haalde, verdween het. Mijn helm gleed af, mijn sjaal ging af, mijn jas zat niet dicht genoeg, kortom, het was ellendig. Ik was nog niet eens klaar om op te stijgen toen de piloot het gas intrapte en het vliegtuig begon te rollen. Sneller en sneller, sneller en sneller. Ik hield me stevig vast. Plotseling hield het trillen op en vloog het vliegtuig de lucht in. De grond zoefde onder me weg. Er was me verteld waar ik heen moest vliegen, dat wil zeggen waar ik mijn gids heen moest sturen. We vlogen eerst een tijdje rechtdoor, toen draaide mijn gids om, dan weer om, [46]naar rechts, dan weer naar links, en ik was mijn oriëntatie boven mijn eigen vliegveld kwijt. Ik had geen idee meer waar ik was! Voorzichtig begon ik het gebied onder me te bekijken. De mensen waren klein, de huizen zagen eruit als iets uit een kinderbouwpakket, alles was zo schattig en sierlijk. Keulen lag op de achtergrond. De Dom van Keulen was speelgoed. Het was een subliem gevoel om boven alles te zweven. Wie zou me nu nog kwaad kunnen doen? Niemand! Het kon me niet schelen dat ik niet meer wist waar ik was en ik was erg verdrietig toen mijn piloot zei dat we nu moesten landen. Het liefst was ik meteen weer gaan vliegen. Er was geen sprake van dat ik ongemak zou hebben, zoals ik bijvoorbeeld op een luchtschommel zou hebben gehad. De beroemde Amerikaanse schommels vind ik trouwens walgelijk. Daarin voel je je onveilig, maar in een vliegtuig heb je een absoluut gevoel van veiligheid. Je zit heel stil in je stoel. Er is geen kans om duizelig te worden. Er is niemand die zich ooit duizelig heeft gevoeld in een vliegtuig. Maar het is verdomd spannend om zo door de lucht te suizen, vooral daarna, toen het weer naar beneden ging, het vliegtuig naar voren kantelde, de motor stopte met draaien en er plotseling een enorme kalmte intrad. Ik hield me weer stevig vast en dacht [47]natuurlijk: “Nu ga je neerstorten.” Maar het gebeurde allemaal zo natuurlijk en natuurlijk, inclusief de landing, het weer raken van de grond, en alles ging zo gemakkelijk dat er absoluut geen gevoel van angst was. Ik was dolblij en had de hele dag in het vliegtuig kunnen zitten. Ik telde de uren tot de volgende start.”

“Liebe Mama!

Die Tage im Elternhaus waren sehr schön, aber leider zu kurz. Mit Papa war ich noch bis elf Uhr Abends zusammen. Er sieht in seiner Uniform so jugendlich aus wie keiner in seinem Alter. Wenn ich mir einer Altersgenossen ansehe, muß man wirklich sagen, daß Papa außergewöhnlich  jung aussieht. In P. war es sehr nett, ich war leider nicht ganz einen Tag da, schoß aber drei Böcke, einer davon ist abnorm; eine Stange ist nach unten gebogen.”

“MvR meldt zich bij adjudant Hermann van FEA 7 in Keulen. Hij is ingedeeld in Barak 7 met 29 andere kanonnier-waarnemer stagiairs. CO is Hauptmann Radhoff.”

“Liebe Mama!

Hier bin ich nun endlich angekommen. Bei der Flieger- Ers.-Abt. 7 ist ein riesiger Apparat, um uns auszubilden. Wir sind dreißig, die alle als Beobachter ausgebildet werden sollen. Davon werden dann die besten ausgesucht und behalten. Es ist unter diesen Umständen natürlich äußerst schwierig und recht zweifelhaft, ob unter diesen Auserwählten gerade ich mich befinden werde.”

“Richthofen worked hard at Cologne and was the first of the thirty to finish. Several did not qualify. On June 10, he was sent to the No. 6 Air Replacement Section at Grossenhain for two more weeks of training. The observation course would alter be expanded to twelve weeks, but in that first year of discovery that aerial observation was an important tool for the army, observers were scarce, and were cranked out as quickly as possible. Besides flying, Richthofen had classroom instruction in map reading, camouflage recognition, troop and artillery spotting, bomb dropping, use of compass and telescope, meteorology, and photography. He had to draw maps in flight of what he saw and have them finished and ready for use before the Albatros landed.”

“De 30-daagse cursus werd afgerond met een 14-daagse cursus in Großenhain bij Dresden, waar de nadruk lag op de praktijk.”

“Op 10 juni 1915 kwam ik naar Großenhain om vandaar naar het front te worden gestuurd. Ik wilde natuurlijk zo snel mogelijk weg, want ik was bang dat ik te laat zou zijn voor de Wereldoorlog. Piloot-worden zou drie maanden hebben geduurd. Tegen die tijd hadden we allang vrede kunnen hebben, dus was het uitgesloten.”

“MvR ondergaat en slaagt voor zijn medische keuring door een ritje te maken in een 2-zitter. Dr. Kahler geeft hem een voldoende.”

“Als waarnemer was ik misschien heel geschikt geweest in mijn hoedanigheid als cavalerist; want na veertien dagen werd ik tot mijn grote vreugde uitgezonden naar de enige plaats waar we nog een bewegingsoorlog hadden, namelijk Rusland. Mackensen maakte net zijn triomftocht. Hij was doorgebroken bij Gorlice en ik sloot me bij hem aan toen we Rawa Ruska innamen. Een dag op het vliegveld van het leger, toen kwam ik bij de beroemde Abt. 69, waar ik me als beginneling kolossaal dom voelde. Mijn gids was een “kanon” – eerste luitenant Zeumer – die al krom en kreupel was. Van de anderen ben ik de enige die vandaag de dag nog leeft. Dit was eigenlijk mijn beste tijd. Het leek erg op de cavalerie. Elke dag, ’s morgens en ’s middags, kon ik mijn verkenning vliegen. Ik bracht menig mooi rapport mee naar huis.”

“In juni, juli en augustus 1915 verbleef ik bij de vliegende eenheid die deelnam aan Mackens hele opmars van Gorlice naar Brest-Litovsk. Ik was daar als heel jonge waarnemer gekomen en wist niets van toeters en bellen. Als cavalerist was mijn beroep verkenner, dus de huidige dienst was mijn specialiteit en ik genoot echt van de enorme verkenningsvluchten die we bijna elke dag ondernamen. Voor de waarnemer is het belangrijk om een verstandige gids te vinden. Toen kreeg ik op een mooie dag te horen: “Graaf Holck is naar ons onderweg.” De gedachte kwam meteen bij me op: “Dit is de man die je nodig hebt.” Holck kwam niet opdagen in een 60 P.S. Mercedes of een eersteklas slaapwagon, zoals je zou denken, maar te voet. Na dagen reizen met de trein was hij eindelijk aangekomen in het Jaroslau-gebied. Daar stapte hij uit, want het was weer een eindeloze reis. Hij zei tegen zijn jongen dat hij graag met de bagage mee wilde, hij zou wel gaan. Hij ging op weg en na een uur lopen keek hij om zich heen, maar er volgde geen trein. Dus hij liep en liep zonder ingehaald te worden door zijn trein totdat hij na vijftig kilometer eindelijk aankwam in Rawa Ruska, zijn bestemming, en vierentwintig uur later verscheen de jongen met de bagage. Maar dit was geen ongewoon werk voor de sportman. Zijn lichaam was zo goed getraind dat hij het niet erg vond om vijftig kilometer te lopen. Graaf Holck was niet alleen een sportman op het groene gras, hij genoot blijkbaar evenveel van vliegen. Hij was een leider met een zeldzaam talent en bovenal, en dat is het belangrijkste, was hij een klassefiguur boven de vijand. We vlogen menig mooie verkenningsvlucht, wie weet hoe ver, richting Rusland. Ik had nooit een gevoel van onzekerheid bij de piloot, die nog zo jong was, hij gaf me juist houvast op kritieke momenten. Als ik omkeek en zijn vastberaden gezicht zag, had ik evenveel moed als voorheen.”

“…Die Tage wurden nun schön und klar, wir faßten wieder guten Mut. Manfred hat seinen Kursus mit Erfolg hinter sich gebracht, die Fliegerei liegt ihm, kommt seinem Wesen entgegen; schon nach seinem ersten Fluge war er so begeistert, daß er “am liebsten den ganzen Tag im Flugzeug sitzen möchte” und die Stunden bis zum nächsten Tag zählte. Er wurde denn auch als einer der ersten aus den dreißig Kursusteilnehmern ausgewählt und fliegt jetzt, während ich dies schreibe, bereits als Beobachter bei der k. u. k. Südarmee. Vor wenigen Tagen erreichte mich ein Brief: 50 Kilometer südlich Cholm, 20. Juli 1915. “Liebe Mama! Hoffentlich erreichen Dich jetzt meine Nachrichten wieder. Ich bin hier bei der Armee Mackenzen, und zwar dem österreichischen 6. Korps zugeteilt. Jetzt sind wir wieder gerade in vollem Bewegungskriege. Ich fliege fast täglich über dem Feinde und bringe Meldungen. Den Rückzug der Russen vor drei Tagen habe ich auch gemeldet. Es macht mir sehr viel Spaß, jedenfalls mehr, als Ordonnanzoffizier zu spielen. Man lebt nur in Zelten. Die Häuser sind fast alle runtergebrannt, und die noch stehen, sind derartig verlaust, daß kein Mensch hineingehen will. Ich freue mich besonders, gerade hier, auf dem wichtigsten Kriegsschauplatz, mitwirken zu können. Aller Voraussicht nach muß und wird hier die Entscheidung über kurz oder lang fallen. Ich wirke hier schon seit vierzehn Tagen. Meine Ausbildung hat also knapp vier Wochen gedauert. Von meinem Kursus bin ich der erste, der in eine Feldfliegerabteilung gekommen ist.””

“Mijn laatste vlucht met hem ging bijna mis. We hadden eigenlijk geen specifieke missie om te vliegen. Maar dat is het mooie van je helemaal vrij voelen en je eigen baas zijn als je in de lucht bent. [51]We hadden een luchthavenwissel voor de boeg en wisten niet precies welk veld het juiste was. Om onze kist niet onnodig in gevaar te brengen bij de landing, vlogen we richting Brest-Litovsk. De Russen waren in volle terugtocht, alles stond in brand – een gruwelijk en mooi plaatje. We wilden vijandelijke colonnes zien en kwamen over de brandende stad Wiczniace. Een enorme rookwolk, die misschien wel tot tweeduizend meter reikte, verhinderde ons verder te vliegen, want we vlogen slechts op een hoogte van vijftienhonderd meter om beter te kunnen zien. Holck dacht even na. Ik vroeg hem wat hij wilde doen en adviseerde hem er omheen te vliegen, wat misschien een omleiding van vijf minuten zou zijn geweest. Maar Holck dacht er niet eens over na. Integendeel: hoe meer het gevaar toenam, hoe aantrekkelijker het voor hem werd. Dus rechtdoor! Ik vond het ook leuk om met zo’n onstuimige kerel samen te zijn. Maar onze onvoorzichtigheid zou ons al snel duur komen te staan, want de staart van het vliegtuig was nog maar net in de wolken verdwenen toen ik merkte dat het vliegtuig slingerde. Ik kon niets meer zien, de rook beet in mijn ogen, de lucht was veel warmer en het enige wat ik onder me kon zien was een enorme vuurzee. Plotseling verloor het vliegtuig zijn evenwicht en stortte in de diepte, [52]kantelde. Ik slaagde er snel in om me aan een stut vast te grijpen, anders zou ik eruit geslingerd zijn. Het eerste wat ik deed was naar Holcks gezicht kijken. Ik had mijn moed al weer hervonden, want zijn uitdrukking was er een van ijzeren vertrouwen. De enige gedachte die ik had was: het is stom om op zo’n onnodige manier een heldendood te sterven. Later vroeg ik Holck wat hij toen eigenlijk had gedacht. Hij zei dat hij zich nog nooit zo walgelijk had gevoeld. We daalden af tot vijfhonderd meter boven de brandende stad. Of het nu de vaardigheid van mijn gids was of de voorzienigheid, of misschien wel allebei, we waren plotseling uit de rookwolk gevallen, de goede Albatros herstelde zich en vloog weer rechtdoor alsof er niets was gebeurd. We hadden nu genoeg van onze luchthavenwissel en wilden zo snel mogelijk terug naar onze linies. We zaten nog steeds ver boven de Russen en slechts vijfhonderd meter boven de grond. Na ongeveer vijf minuten klonk de stem van Holck achter me: “De motor vertraagt.” Ik moet erbij zeggen dat Holck niet helemaal hetzelfde idee had van een motor als hij had van een “havercarburateur”, en ikzelf had helemaal geen oog voor detail. Het enige wat ik wist was dat als de motor het zou begeven, we bij de Russen zouden eindigen. Dus gingen we van het ene gevaar naar het andere. Ik overtuigde mezelf ervan dat de Russen nog steeds bruusk onder ons door marcheerden, wat ik vanaf vijfhonderd meter hoogte duidelijk kon zien. Verder hoefde ik niets te zien, want de Russen schoten met machinegeweren alsof ze verrot waren. Het klonk alsof er kastanjes in brand stonden. De motor hield er al snel helemaal mee op, hij had een klap gekregen. We daalden steeds verder tot we net boven een bos zweefden en landden uiteindelijk in een verlaten artilleriestelling, die ik de avond ervoor had gemeld als een bezette Russische artilleriestelling. Ik vertelde Holck mijn vermoedens. We sprongen uit de kist en probeerden het nabijgelegen bos te bereiken om ons te verdedigen. Ik had een pistool en zes patronen, Holck had niets. Toen we de rand van het bos bereikten, stopten we en kon ik door mijn glas een soldaat naar ons vliegtuig zien rennen. Tot mijn schrik zag ik dat hij een pet droeg en geen helm met spijkers. Dat leek me een duidelijk teken dat het een Rus was. Toen de man dichterbij kwam, slaakte Holck een [54]vreugdekreet, want het was een Pruisische Garde grenadier. Onze elitetroepen hadden opnieuw bij zonsopgang de stelling bestormd en waren doorgebroken naar de vijandelijke batterijposities. * Ik herinner me dat Holck bij deze gelegenheid zijn kleine lieveling, een puppy, verloor. Hij nam het diertje bij elke beklimming mee, het lag rustig in zijn vacht in de carrosserie. We hadden het nog steeds bij ons in het bos. Kort daarna, toen we met de grenadier van de wacht aan het praten waren, kwamen er troepen voorbij. Toen kwamen stafleden van de Garde en prins Eitel Friedrich met zijn adjudanten en ordonnansofficieren. De prins gaf ons paarden, zodat wij twee cavaleristen weer op echte “havermotoren” zaten. Helaas verloren we het hondje toen we verder reden. Het moet met andere troepen zijn meegereisd. Laat in de avond keerden we uiteindelijk terug naar ons vliegveld in een Panjewagen. Het vliegtuig was verdwenen.”

Tussen de Snaaskerksestraat en de Zomerloosstraat, werd vlakbij het station van Gistel een vliegveld aangelegd. Een aftakking van de spoorlijn Oostende-Torhout zorgde voor bevoorrading.

In november 1914 werd in het bezette Oostende de Brieftauben Abteilung Oostende opgericht, maar onder deze deknaam, die eigenlijk Kampfgeschwader 1 was, voerden de Duitsers bombardemten uit. Dit gebeurde o.m. in januari 1915 op Belgische stellingen in Duinkerken. Omstreeks dezelfde periode verliet Kagohl I het vliegveld richting Metz, doch zij keerde spoedig terug. Op 22 juli 1916 werd de I. Marine Feldflieger Abteilung vanuit Oostende/Mariakerke naar Gistel overgevlogen. De eenheid bombardeerde in maart-april diverse bombardementen uit. In de zomer van 1917 verhuisde de eenheid naar Vlissegem. Erg interessant is het feit dat vanop dit vliegveld het allereerste bombardement op Londen gepland werd. Eigenlijk was dit het initiatief van Flugmeister Wlather Ilges en Leutnant Paul Brandt, die die dag met hun LVG CII naar Engeland vlogen en boven de Britse hoofdstad zes bommen van tien kilogram elk dropte. Ze moesten uiteindelijk een noodlanding uitvoeren op het strand bij Boulange noodlanden en werden krijgsgevangen genomen. Brieftauben Abteilung B-type toestellen (o.m. LVG CII) periode juli 1915, begin 1916 omgevormd tot Kagohl 1 : 6 Staffeln, voerde bombardementen op Verdun uit met tweezitters.

De bekende luchtaas Manfred von Richthoven vloog hier als waarnemer. In 1916 vloog Kagohl I met LVG CII en Rumpler CI. Opmerkelijk feit is dat op 28 november 1916 de bemanning Leutnant Walter Ilges en Uffz Paul Brandt met een LVG opstegen voor de eerste raid op Londen. Ze dropten zes bommen van tien kilo elk. De schade was gering en situeerde zich tussen Brompton Road en het Victoria Station. De bemanning zou haar overmoed vrij duur betalen. Boven Noord-Frankrijk kreeg de LVG motorpech en de bemanning moest een noodlanding maken bij Boulogne. Beide vliegeniers, die het eerste vliegtuigbombardement op Londen uitgevoerd hadden, werden krijgsgevangen gemaakt.

Kagohl 3 : 6 Staffeln (13 t/m 18), vanaf maart 1917 uitgerust met Gotha IV, in april 1917 naar Sint-Denijs-Westrem en Melle-Gontrode wegens te dicht bij het front. Jasta 17: komende van St Quintin-le-Petit, 24-6-1917 – Wasquehal, 28-8-1917 Jasta 2: komende van Bissegem, 12-8-1917 – Jabbeke, 26-8-1917

Bron: Deneckere Bernard, De luchtoorlog boven West-Vlaanderen, Groeninghe, Kortrijk 1997

“He was to report to an airdrome at Ghistelles, a village near Ostend, Belgium, on August 21, for duty with the Mail Pigeon Detachment.”

“Manfred ist zum einem Riesenflugzeug nach Ostende kommandiert. Er freut sich sehr darauf. Die kleine fliegende Festung soll eine Unmenge Bomben schleppen können, fünf bis sechs Mann bilden die Besatzung: zwei Führer, Monteure, MG-Schütze, ein Beobachter. Manfred hofft gegen England eingesetzt zu werden. Um 21., gerade nachdem mein Mann überraschend zu Besuch aus Gnadenfrei eingetroffen war, kündigte Manfred telegrafisch sein Erscheinen an. Um Mitternacht holten wir ihn von der Bahn ab; in seiner Begleitung befand sich sein Bursche, der treue Menzke, den er schon in Friedenszeiten in seiner Schwadron hatte. Manfred war großartig in Form, er strahlte und erzählte Erlebnisse von der Front, eines noch interessanter als daß andere. Wir lauschten atemlos, das freie, ungebundene Fliegerleben im Osten begeisterte uns mit, das Patrouillenfliegen in den Lüften, über viele Hunderte von Kilometern hinweg, das Überbrausen von Wäldern un Wildnissen, die vielleicht niemals das Donnern eines Motors über sich gehört hatten. Prächtige Menschen hat Manfred im Osten bei Rawa Ruska kennengelernt, gute Freundschaften hat er geschlossen. Von einem Leutnant Zeumer hat er anfangs viel gelernt, die beiden – Lehrer und Schüler – wurden ein Herz und eine Seele, viele Male durchflogen sie endlose Strecken, nachts kampierten sie unter Decken gehüllt, am häufigsten aber von ihren interessanten Fliegeraufgaben. In Ostende nun wird Manfred seinen Freund Zeumer wiedersehen, Manfred erzählt…Es wird spät, Menzke hat sich in der Küche angefreundet, man hört seine bedächtige Stimme, die so gut zu seiner eckigen, treuherzigen Erscheinung paßt, aus dem Klappern der Teller und Gläser hervor. Sicher hat auch er dankbare Zuhörerinnen. Von Holk berichtet Manfred, dem verwegenen und populären Man, der auf allen Rennplätzen jungen Ruhm erworben hatte, ehe er sein Herz an die Fliegerei hing. Die Fügung hatte die beiden zusammengebracht im gotvergessensten Osten. In Rawa Ruska war eines Tages die sehnige Reiterfigur des Grafen Holk aufgetaucht, 50 Kilometer Fußmarsch hatte er hinter sich von der letzten Bahnstation, aber es war, als hätte er nur einen Spaziergang getan, er lachte und machte witzige Bemerkungen – dem drahtigen Sportsmann machten solche Kraftleistungen nichts aus, er brauchte sie geradezu. Auch in dieser Beziehung paßte er glänzend zu Manfred, sie flogen viel zusammen (jener als “Franz”, dieser als “Emil”), trieben es oft auch wohl ein wenig bunt, wie mir scheinen will. Das Reiterblut ging einfach mit ihnen durch. Da gab es dramatische Augenblicke. Mir wurde es bei aller Amüsiertheit doch ein wenig wie dem “Reiter über dem Bodensee” zumut, als Manfred so leichthin erzählte, wie sie beim Überfliegen eines brennendes Dorfes mit einem unaussprechlichen Namen in eine riesige Rauchsäule gerieten und plötzlich – wohl infolge der verminderten Tragfähigkeit der Luft – wie ein Stein nach unten stürtzten, bis es Holk, der eisern und ungerührt am Steuer gesessen hatte, gelang, die Machine einige hundert Meter über dem Erdboden und über den wütend feuernden russischen Batallionen abzufangen. Es wurde noch eine knappe Notlandung, zum Glück in einer deutschen Stellung, die tags zuvor noch als vom Feine besetzt gemeldet worden war. Die Tragflâchen waren hübsch von Treffern punktiert, auch der Motor hatte was abbekommen. Mit Reden und Fragen verging die halbe Nacht; wir bekamen diesmal nur wenig Schlaf. Alle möglichen Bilder, die Manfreds Erzählung hervorgerufen hatte, gingen durch meine Träume. Aber ich hatte nun begreifen gelernt, wie das Fliegen einen jungen, wagemutigen Menschen vom Schlage Manfreds sesseln kann und nicht mehr loslaßt. Manfred reiste viel zu schnell wieder ab. Er hatte es eilig, zu seinem Groß-Kampfflugzeug zu kommen. Das Leben hier zu Hause geht seinen gewohnten Gang.”

“Rusland-Ostende (Van tweezitter naar groot jachtvliegtuig) Nadat onze activiteiten in Rusland zo zachtjes aan tot stilstand waren gekomen, werd ik plotseling overgeplaatst naar een groot jachtvliegtuig, naar de B. A. O. in Oostende (21 augustus 1915). Daar ontmoette ik een oude bekende, Zeumer, en ik werd ook verleid door de naam “groot jachtvliegtuig”. Op 21 augustus 1915 kwam ik aan in Oostende. Mijn goede vriend Zeumer had me opgehaald aan het station in Brussel. Ik had eigenlijk een heel leuke tijd, maar er was weinig oorlogszuchtigs aan, maar het was onmisbaar als leerschool om gevechtspiloot te worden. We vlogen veel, hadden zelden luchtgevechten en waren nooit succesvol. Aan de andere kant was het leven in het algemeen erg plezierig. We hadden een hotel op het strand van Oostende gevorderd. We baden elke middag. Helaas waren er alleen soldaten te zien als badgasten. We zaten op de terrassen van Oostende, ingepakt in onze kleurrijke badjassen, en dronken onze namiddagkoffie. * Weer zaten we, zoals gewoonlijk, op het strand met onze koffie. Plotseling klonk er een fluitsignaal, wat betekende dat er een Engels marine eskader was gesignaleerd. [Natuurlijk lieten we onze gezelligheid niet verstoren door zulke alarmberichten en dronken we verder. Toen riep iemand: “Daar zijn ze!” en inderdaad zagen we een paar rokende schoorstenen aan de horizon, zij het niet erg duidelijk, en later ook schepen. We pakten snel onze verrekijkers en begonnen te observeren. We zagen een behoorlijk aantal schepen. Wat ze eigenlijk aan het doen waren was ons onduidelijk, maar we zouden al snel ongelijk krijgen. We klommen op het dak om meer te kunnen zien. Plotseling klonk er een gefluit, gevolgd door een enorme knal, en een granaat raakte het strand waar we net in het water hadden gelegen. Ik ben nog nooit zo snel in de Heldenkeller gedoken als op dat moment. Het Engelse eskader beschoot ons misschien nog drie of vier keer en richtte zich toen voornamelijk op de haven en het station van Oostende. Natuurlijk raakten ze niets. Maar ze zorgden voor veel opwinding bij de goede Belgen. Eén granaat ging recht in het midden van het mooie paleishotel op het strand van Oostende. Dat was de enige schade. Gelukkig was het Engelse kapitaal dat ze zelf vernietigden. * s Avonds vlogen we weer. Op één van onze vluchten waren we heel ver op zee [57] gekomen met ons grote gevechtsvliegtuig. Het ding had twee motoren en we waren vooral een nieuw besturingssysteem aan het uitproberen waarmee we zelfs met één motor rechtdoor konden vliegen. Toen we vrij ver weg waren, zag ik een schip onder ons drijven, niet op het water, maar – zo leek het mij – onder water. Het is heel eigenaardig: als de zee kalm is, kun je van bovenaf tot op de bodem van de zee kijken. Niet veertig kilometer diep natuurlijk, maar je kunt door een paar honderd meter water kijken. Ik had me niet vergist: het schip dreef niet boven het water, maar eronder, en toch kon ik het zien alsof het er bovenop lag. Ik maakte Zeumer hierop attent en we daalden iets dieper af om het beter te kunnen bekijken. Ik ben te weinig marineman om meteen te kunnen zeggen wat het was, maar ik wist wel dat het een onderzeeër was. Maar van welke nationaliteit? Ook dat is een moeilijke vraag die volgens mij alleen een marineman kan beantwoorden – en niet altijd. De kleur is bijna onmogelijk te herkennen. De vlag nog minder. Bovendien heeft een onderzeeër niets van dat alles. We hadden twee bommen bij ons en ik twijfelde heel erg: moest ik ze gooien of niet? [58]De onderzeeër had ons niet gezien omdat hij half onder water was. Maar we konden vrij rustig over het ding heen vliegen en we hadden kunnen wachten op het moment dat het de lucht in kwam om onze eieren te leggen. Dit is absoluut een heel kritiek punt voor ons zusterwapen. Terwijl we daar beneden al een tijdje met de jongens aan het rommelen waren, realiseerde ik me plotseling dat er voorzichtig water uit een van onze koelers kwam. Als “Franz” leek me dit niet helemaal juist en ik maakte mijn “Emil” erop attent. Hij trok een lang gezicht en ging op weg naar huis. Maar we waren naar schatting twintig kilometer van de kust en ze wilden eerst teruggevlogen zijn. De motor vertraagde zo zachtjes en ik bereidde me rustig voor op een koud en vochtig bad. Maar zie, het werkte! De gigantische schuit was gemakkelijk te besturen met één motor en het nieuwe stuurwiel, en we bereikten vlot de kust en konden heel mooi landen in onze nabije haven. De mens moet geluk hebben gehad. Als we het nieuwe stuurwiel die dag niet hadden uitgeprobeerd, waren we hopeloos gezonken.”

“Een druppel bloed voor het vaderland (Oostende) Ik was eigenlijk nooit gewond. Ik nam altijd mijn hoofd weg op het cruciale moment en trok in mijn maag. Ik was vaak verbaasd dat ze me niet neerschoten. Eén keer ging er een schot door mijn beide bontlaarzen, een andere keer door mijn sjaal, weer een andere keer op mijn arm door mijn bont en leren jas, maar het raakte me nooit. Op een mooie dag vlogen we weg in ons gevechtsvliegtuig om de Britten te verblijden met wat bommen, we bereikten het doel en de eerste bom viel. Het is natuurlijk heel interessant om te zien hoe succesvol deze bom is. Je wilt altijd op zijn minst de inslag zien. Mijn grote gevechtsvliegtuig, dat heel geschikt was voor het slepen van bommen, had echter de stomme eigenschap dat het moeilijk was om de inslag van de afgeworpen bom te zien, omdat het vliegtuig na het afwerpen over het doel bewoog en het volledig bedekte met zijn vleugels. Dit irriteerde me altijd omdat het zo weinig leuk was. Als er beneden een knal is en je kunt de mooie grijswitte wolk van de explosie zien [60] en het is ook nog dicht bij het doel, dan is het heel leuk. Dus ik zwaaide mijn goede Zeumer naar binnen en wilde eigenlijk dat hij aan de kant ging met het draagdek. Ik vergat dat het beruchte ding, mijn Äppelkahn, twee propellers had die rechts en links van mijn waarnemersstoel draaiden. Ik liet hem zien hoe de bom ongeveer insloeg – en knal! Ik kreeg er een op mijn vingers. Eerst was ik een beetje verbaasd, maar toen realiseerde ik me dat mijn pink beschadigd was. Zeumer had niets gemerkt. Ik was het gooien van bommen zat, ik ontdeed me snel van de laatste spullen en we gingen op weg naar huis. Mijn liefde voor grote gevechtsvliegtuigen, die toch al een beetje zwak was, had zwaar geleden onder dit bombardement. Ik moest acht dagen op mijn hurken zitten en mocht niet vliegen. Nu is het slechts een smet, maar ik kan tenminste met trots zeggen: “Ik heb ook een oorlogswond.””

“Zeumer en ik hadden graag een luchtgevecht gehad. Natuurlijk vlogen we met onze grote gevechtsvliegtuigen. Alleen al de naam van de schuit gaf ons zoveel moed dat we het onmogelijk achtten dat een tegenstander ons kon ontglippen. We vlogen vijf tot zes uur per dag zonder ooit een Engelsman te zien. Op een ochtend, al ontmoedigd, gingen we weer op jacht. Plotseling zag ik een Farman die ongegeneerd zijn verkenning vloog. Mijn hart bonkte toen Zeumer op hem afvloog. Ik was benieuwd wat er zou gaan gebeuren. Ik had nog nooit een luchtgevecht gezien en had er maar heel vage ideeën over, net als u, beste lezer. Voor ik het wist, waren de Engelsman en ik elkaar voorbij gevlogen. Ik had niet meer dan vier schoten gelost, terwijl de Engelsman plotseling achter ons zat en de hele boel overhoop schoot. Ik moet zeggen dat ik geen gevoel van gevaar had omdat ik me niet kon voorstellen hoe het eindresultaat van zo’n gevecht eruit zou zien. We draaiden nog een paar keer om elkaar heen, totdat uiteindelijk, tot onze grote verbazing, de Engelsman [62]vrolijk omdraaide en verder vloog. Ik was erg teleurgesteld en mijn gids ook. Toen we thuiskwamen, waren we allebei in een zeer slechte bui. Hij verweet me dat ik slecht had geschoten, ik verweet hem dat ik niet goed had geschoten – kortom, ons anders zo vlekkeloze vliegtuighuwelijk was plotseling gebarsten. We keken naar onze doos en realiseerden ons dat we eigenlijk een behoorlijk aantal treffers hadden. Diezelfde dag maakten we een tweede jachtvlucht, maar die was net zo onsuccesvol. Ik was erg verdrietig, want ik had me voorgesteld dat het heel anders zou gaan in een gevechtssquadron. Ik geloofde altijd dat als ik ooit een schot zou krijgen, mijn broer ook zou moeten vallen. Maar ik moest mezelf er al snel van overtuigen dat zo’n vliegtuig heel veel aankan. Uiteindelijk raakte ik ervan overtuigd dat ik zoveel kon schieten als ik wilde en toch nooit een neerhalen. Aan moed ontbrak het ons niet. Zeumer kon vliegen zoals weinig anderen en ik kon behoorlijk goed schieten. We stonden dus voor een raadsel. Ik was niet de enige, maar veel anderen voelen zich nog steeds zo. De geschiedenis moet echt begrepen worden.”

“Am 12. September brachte der Postbote eine seltsame Karte aus dem Feld. Sie war in ungelenker Handschrift verfaßt. Ich studierte sie und erfuhr daraus, daß Manfred leicht an der Hand verwundet ist. Da er selbst nicht schreiben konnte, so beauftragte er seinen Burschen Menzke, eine Nachricht an mich abzufassen, was der Brave denn auch in lakonischer, schmuckloser Art tat. – Erst ein späterer, humorvoller Bericht setzte mich ins Bild, wie das kleine Malheur geschah. Beim Bombenwerfen miet Leutnant Zeumer gestikulierte Manfred allzu eifrig seinem Wolkensitz – er wollte wohl seinen Piloten auf den Einschlag der Bombe aufmerksam machen – da bekam er von dem Propeller eins auf die Finger. Er ärgerte sich mächtig über sein Pech und hauptsächlich darüber, daß er nun acht Tage nicht starten konnte.”

“De goede tijd in Oostende was maar heel kort, want de strijd in Champagne brak al snel uit en we vlogen naar dit front om ons werk met de grote gevechtsvliegtuigen voort te zetten. We realiseerden ons al snel dat hoewel de Klamotte een groot vliegtuig was, het nooit een gevechtsvliegtuig was.”

“Ik vloog een keer met Osteroth, die een iets kleiner vliegtuig had dan de Äppelkahn (het grote gevechtsvliegtuig). Ongeveer vijf kilometer achter de frontlinie kwamen we een Farman tweezitter tegen. Hij liet ons rustig naderen en het was de eerste keer dat ik een vijand van dichtbij in de lucht zag. Osteroth vloog heel vaardig naast hem zodat ik hem onder vuur kon nemen. De vijand had ons waarschijnlijk niet eens opgemerkt, want ik had mijn eerste vastloper al toen hij weer begon te vuren. Nadat ik mijn patroonhouder met honderd patronen had afgevuurd, kon ik mijn ogen niet geloven toen de vijand plotseling in vreemde spiralen naar beneden ging. Ik volgde hem met mijn ogen en klopte Osteroth op zijn hoofd. Hij viel, hij viel en hij viel inderdaad in een grote straaltrechter; je kon hem [64]er ondersteboven in zien staan, met zijn staart omhoog. Ik zag op de kaart dat hij vijf kilometer achter de huidige frontlinie lag. We hadden hem dus aan de andere kant neergeschoten. In die tijd werden schoten voorbij de frontlinie echter niet geteld, anders zou ik er vandaag nog één op mijn lijst hebben staan. Maar ik was erg trots op mijn succes, en trouwens, het belangrijkste is wanneer de man neer is, niet dat hij geteld wordt als een kill.”

“Zeumer kocht in die tijd een Fokker eendekker en ik kon toekijken hoe hij in zijn eentje rond de wereld zeilde. De Slag om Champagne woedde. De Franse vliegeniers lieten van zich horen. We zouden worden geformeerd in een gevechtssquadron en volgden op 1 oktober 1915. Een jonge, bescheiden luitenant zat aan de volgende tafel in de restauratiewagen. Er was geen reden voor hem om op te vallen, maar één feit was zeker: hij was de enige van ons die ooit een vijandelijk vliegtuig had neergeschoten, en niet één, maar vier. Hij werd zelfs genoemd in het legerrapport. Door zijn ervaring maakte hij een enorme indruk op me. Hoe hard ik ook mijn best deed, het was me nog steeds niet gelukt om er een neer te halen, of in ieder geval was er geen een herkend. Ik had graag geweten hoe deze luitenant Boelcke het eigenlijk deed. Dus stelde ik hem de vraag: “Vertel eens, hoe doe je dat eigenlijk?” Hij lachte heel geamuseerd, maar ik meende het echt toen ik het vroeg. Toen antwoordde hij: “Ja, Jezus, het is heel eenvoudig. Ik vlieg er gewoon naartoe en richt goed, dan valt het gewoon naar beneden.” Ik [66]schudde gewoon mijn hoofd en zei dat ik hetzelfde zou doen, behalve dat het niet met mij zou vallen. Het verschil was echter dat hij met Fokkers vloog en ik met mijn grote gevechtsvliegtuigen. Ik deed moeite om deze aardige, bescheiden man te leren kennen, die grote indruk op me maakte. We kaartten vaak samen, maakten wandelingen en ik stelde hem vragen. Ik kwam tot de conclusie: “Je moet zelf een Fokker leren vliegen, dan gaat het misschien beter.” Mijn gedachten en inspanningen waren nu gericht op het zelf leren “vliegen met de stick”. Ik was tenslotte alleen maar waarnemer geweest. Al snel kreeg ik de kans om te trainen op een oude klomp in de Champagne. Ik deed dit met veel enthousiasme en na vijfentwintig trainingsvluchten stond ik op het punt om solo te vliegen.”

“Er zijn van die momenten in het leven die een speciale sensatie teweegbrengen, zoals de eerste solovlucht. Zeumer, mijn leraar, zei op een avond tegen me: “Zo, nu vlieg je in je eentje weg.” Ik moet zeggen dat ik graag had willen antwoorden: “Ik ben te bang.” Maar de verdediger van het vaderland zou dat woord nooit mogen gebruiken. Dus, in voor- en tegenspoed, moest ik mijn angst inslikken en in de machine gaan zitten. Hij legde me elke beweging nog eens in theorie uit; ik luisterde maar met een half oor, want ik was er heilig van overtuigd: Je vergeet de helft. Ik taxiede naar het opstijgen, gaf gas, het vliegtuig bereikte een bepaalde snelheid en plotseling kon ik niet anders dan me realiseren dat ik echt vloog. Het was geen angstig gevoel, maar een moedig gevoel. Niets kon me nu nog iets schelen. Wat er ook zou gebeuren, ik zou nergens bang voor zijn. Met doodsverachting maakte ik een enorme bocht naar links, zette het gaspedaal uit bij de precies aangegeven boom en wachtte op de dingen die zouden gebeuren. Nu kwam het moeilijkste deel, de landing. Ik herinnerde me de benodigde manoeuvres nog precies. Ik deed ze mechanisch na, maar de machine reageerde heel anders dan normaal als Zeumer erin zat. Ik werd uit balans gebracht, maakte een paar verkeerde bewegingen, ging op mijn hoofd staan en weer was er een “schoolmachine”. Ik was erg verdrietig om de schade, die gelukkig snel gerepareerd was, en ik had ook de spot aan mijn kant. Twee dagen later ging ik met een waanzinnige passie terug naar mijn vliegtuig, en zie, het werkte fantastisch. Na veertien dagen kon ik mijn eerste test doen. Een meneer v. T. was de keurmeester. Ik vloog de voorgeschreven figure eights en de landingen die ik moest doen, waarna ik heel trots uitstapte en toen, tot mijn grote verbazing, hoorde dat ik gezakt was. Ik had geen andere keuze dan mijn eerste test later opnieuw te doen.”

“Liebe Mama!

Eben kommen die neuen Fliegerhandschuhe an. Du kannst Dir kaum denken, wie ich mich über sie gefreut habe. Habe recht, recht herzlichen Dank dafür. Da Du ja weißt, daß ich Änderungen und Abwechslungen sehr gern hatte, wird es Dich gewiß nicht wundern, wenn ich Dir  mitteile, daß ich beabsichtige, die schöne Champagne in nächster Zeit wieder zu verlassen. Ich bin zu einem Riesenflugzeug kommandiert, aber leider ist es noch nicht fertig. Deshalb müssen mein Führer, der Herr v. Osteroth, und ich in nächster Zeit nach Berlin, um uns mit dem Riesenkahn anzufreunden. Er soll fast so viel Bomben schleppen können wie ein Zeppelin. Fünf bis sechs Mann fliegen darauf mit: Monteur, Maschinengewehrschütze, zwei Führer, ein Beobachter. Ich bin sehr gespannt auf die Kiste. Hoffentlich werden wir uns dann auch öfters sehen. Ihr wolltet doch jetzt auch nach Berlin kommen.”

“Das Interesse an seiner Fliegertätigkeit hat womöglich noch zugenommen. Gleichzeitig aber meldet sich seine Jagdpassion. Er hat ja das fabelhafte Auge und die sichere Hand meines Mannes. Oftmals – als Manfred noch fast ein Knabe war – sind die beiden in den Nonnebusch gezogen. Manfred war immer dabei, das Wort ‘Jagd’ faszinierte ihn; man konnte ihn mitten in der Nacht wecken. Nur einmal, als mein Mann ihn vor Tau und Tag aus dem Bett holte, brummte er ein bißchen: “Na warte nur, wenn meine Gören mal so weit sind, dann schmeiße ich sie auch so früh aus der Klappe.” Dann aber sprang er mit beiden Füßen zugleich aus dem Bett, und die beiden Jäger zogen ab.Diese Schießkunst war gemeinsames Erbteil meines Mannes wie meiner Familie. Ich wunderte mich denn auch nicht, als Manfred schrieb, er wolle Jagdflieger werden. Dazu braucht er aber den Pilotenschein. So ist er jetzt vier bis sechs Wochen in Döberitz und läßt sich ausbilden. Zu Weihnachten will er sein Examen ablegen.”

“Om mijn examens te halen moest ik echter naar Berlijn. Ik maakte van de gelegenheid gebruik om in Berlijn als waarnemer met een reuzenvliegtuig te vliegen en werd naar Döberitz gestuurd (15 november 1915). Ik was aanvankelijk erg geïnteresseerd in het reuzenvliegtuig. Maar het is grappig, het was het gigantische ding dat me deed beseffen dat alleen het kleinste vliegtuig goed kon zijn voor mijn doeleinden als gevechtspiloot. Zo’n grote schuit is te immobiel om mee te vechten, en dat is het belangrijkste voor mijn bedrijf. Het verschil tussen een groot jachtvliegtuig en een reuzenvliegtuig is dat het reuzenvliegtuig aanzienlijk groter is en meer wordt gebruikt voor bombardementen en minder voor gevechten. Ik deed mijn testen in Döberitz, samen met een dierbaar persoon, luitenant v. Lyncker. We konden het goed met elkaar vinden en hadden dezelfde passies en dezelfde opvattingen over onze toekomstige activiteiten. Ons doel was om Fokkers te vliegen en ons aan te sluiten bij een gevechtssquadron in het Westen. Een [70] jaar later lukte het ons om samen te werken, zij het slechts voor korte tijd, omdat mijn goede vriend tijdens zijn derde vlucht dodelijk werd getroffen.”

“We hadden vaak leuke tijden in Döberitz. Een van de voorwaarden was bijvoorbeeld: ‘Outlandings’. Bij deze gelegenheid combineerde ik het noodzakelijke met het aangename. Ik koos een bekend landgoed, Buchow, als landingsplaats. Ik was uitgenodigd om daar op zwijnenjacht te gaan, maar dat paste niet bij mijn werk, omdat ik op mooie avonden wilde vliegen en toch mijn passie voor de jacht wilde uitoefenen. Dus heb ik mijn landingsplaats zo ingericht dat ik vanaf daar gemakkelijk mijn jachtgebied kon bereiken. Ik nam een tweede piloot mee als waarnemer en stuurde hem ’s avonds terug. s Nachts landde ik op zeugen en de volgende ochtend werd ik weer opgepikt door deze piloot. Als ik niet was opgepikt, zou ik behoorlijk op het droge zijn geweest, want dan had ik ongeveer tien kilometer moeten lopen. Ik had dus een man nodig die me in weer en wind van mijn hoge zitplaats afhaalde. Het is niet voor iedereen weggelegd om geen rekening te houden met het weer, maar het lukte me om een man te vinden met een goed verstand. [71]Op een ochtend, nadat ik weer buiten had overnacht, begon er een enorme sneeuwstorm. Je kon nog geen vijftig meter zien. Het was acht uur, de tijd dat de piloot me zou komen ophalen. Ik hoopte stilletjes dat hij het deze keer met rust zou laten. Maar plotseling hoorde ik gezoem – ik zag niets – vijf minuten later lag mijn prachtige vogel licht gebogen voor me.”

“Das Schicksal meint es gut mit uns. Unsere Wünsche haben sich erfüllt. Gemeinsam feiern wir das Weihnachtsfest, fast könnte man sich in frühere, sorglose Zeiten zurückversetzt glauben. Wieder einmal stand ich mit meinen vier Kindern unter dem Lichterbaum. Ich setzte mich ans Klavier und spielte “Stille Nacht, heilige Nacht.”. Manfred und Ilse sangen prachtvoll mit, mit ihren schönen klaren Stimmen. Lothar (gänzlich unmusikalisch und ohne Stimme) hielt die Lippen geschlossen, aber um so heller strahlten seine Augen. Alle drei, auch Bolko, waren in Uniform; Ilse in ihrer Schwesterntracht… …Manfred konnte ebenfalls recht luftig, ja ausgelassen sein; es war herzerfrischend, wenn er über irgendeine komische Geschichte so unbändig lachen konnte. Ich mußte an ein luftiges, kleines Begebnis denken, Menzke, der Bursche, hatte es bei seinem letzten Hiersein in der Küche erzählt. Einmal, in Friedenszeiten, ärgerte sich Manfred darüber, daß die Gaffer in Klumpen jeden Tag am Kasernentor standen und seine Bemühungen, die Rekruten auszubilden, mit mehr oder weniger sinnvollen Kommentaren versahen. Für den nächsten Tag hatte er Menzke eine tüchtige Portion Knallfrösche bezorgt. Menzke mußte so tun, als habe er am Kasernentor zu schaffen und in gebückter Stellung – den Rücken gegen die Zuschauer – die Feuerwerkskörper zur Entzündung bringen. Knallen und Hopfen und Schreien durcheinander. Die erschreckten Gehleute rissen aus wie Schafleder, sich gegenseitig umrennend. Marktkörbe mit Äpfeln, Kohl und Eiern kollerten aufs Pflaster, die Gaffer verzogen sich, teils schimpfend, teils lachend. Um meisten aber lachten die Ulanen, Manfred schlug sich auf den Schenkel und konnte sich nicht lassen vor Heiterkeit – bisder Schwadronschef, dem selber das Lachen um die Mundwinkel zuckte, seinem erfinderischen Leutnant solche wirksamen aber allzu originellen Lektionen ein für allemal untersagte. Dieses jungenhaft übermütige tritt bei Manfred immer wieder zutage, er ist so unverbraucht, aber – es bestimmt nicht sein Wesen, etwas anderes in ihm überwiegt: männlicher Tatendrang, gepaart mit eisernem Willen und unbeirrbarem Zielbewußtsein. Ich sage absichtlich Zielsbewußtsein, denn ich glaube, daß er stets ein festumrissenes Ziel im Auge hatte, das er erreichen wollte und würde, einerlei aus welchem Gebiet. Tolles Draufgängertum war durchaus nicht Manfreds Art. Sein Lebensstil ist das “Erst wägen – dann wagen”. In einem klaren Kopf wurde ein Vorhaben gefaßt und als richtig erkannt – dann aber vermochte nichts mehr, ihn irre zu machen. An Mut und Energie, seine Pläne zu verwirklichen, fehlte es ihm nicht. Er konnte auch blitzschnell einen Entschluß fassen, er wußte immer sofort, was er tun mußte. Er schwankte niemals mit seiner Ansicht herum. Gern habe auch ich, trotz seiner Jugend, vieles mit ihm besprochen – wie man das sonst mit einem Familienoberhaupt tut. Manfred sah erstaunlich klar. Er riet mit volkommener Ruhe, die kaum zu seinem Alter zu passen schien, immer das Richtige. Es war wundervoll, etwas mit ihm durchzusprechen. Wenn man seine Ansicht hörte, konnte man beruhigt danach handeln. “Manfred hat immer recht” – das war auch Lothars unumstößliche Ansicht. Daran konnte ihn niemand irre machen. Es war Lothars Evangelium, seine Wegweisung im Leben. Es war für ihn eine Selbstverständlichkeit, daß Manfred en erster Stelle stand. Er kannte keinen Neid, er freute sich darüber. Unter und neben diesem Bruder fühlte er sich wohl, hier war sein Platz, hier wollte er stehen – und das mit vollem, ungeteiltem Herzen. Lothar liebte Manfred mehr als sich selbst, und es sind keine leeren Worte: wenn es darauf ankam, hätte Lothar ohne Zaudern sein Leben für das seines Bruders geopfert. Ein so treuer Freund war für Manfred von unschätzbarem Wert – es war gewissermaßen die Verstärkung seines eigenen Ichs. Lothar hatte Ruhe und Todesverachtung. Er war von beispiellosem Schneid. In diesem Punkt stand er keinen Schritt hinter Manfred zurück. Und wer in der Familie liebte nicht Lothar! Rührend geduldig war er mit seinem Schwerhörigen Vater; wie verstand er es auch, dem kleinen Kadettenbruder immer wieder eine Freude zu bereiten! Wie liebevoll war er gegen Mutter und Schwester! … Dieser Heilige Abend, den ich mit all meinen Kindern, mit meinem Manne unter dem Lichterbaum verleben durfte, stimmte mich dankbar und froh.”

“Ik deed mijn derde examen op eerste kerstdag 1915. Ik combineerde het met een vlucht naar Schwerin om de Fokkerfabriek te bekijken. Ik nam mijn mecanicien mee als waarnemer en vloog later met hem van Berlijn naar Breslau, van Breslau naar Schweidnitz, van Schweidnitz naar Lüben, van Lüben naar Berlijn, waarbij ik overal stopte en vrienden en familieleden bezocht. Als oude waarnemer vond ik het niet moeilijk om me te oriënteren in het vliegtuig.”

“MvR maakt vier uur durende treinreis naar Fokkerfabriek in Schwerin, ten noorden van Berlijn.”

“Ontmoet Anthony Fokker en krijgt een tweedaagse rondleiding door de motorenfabriek.”

“Liebe Mama!

Seit ich Neujahr in Schwerin war, bin ich nicht ein einziges Mal mehr geflogen. Hier, in Berlin, regnet es dauernd; dadurch kommen wir gar nicht vorwärts. Und ich wäre so gern gerade jetzt draußen. Ich glaube, man würde etwas erleben…!”

“Die Weihnachtstage klangen lange in mir nach, und kaum, daß ich sie genossen, kam eine neue Freude über uns. Aus der Luft kam sie. Am 1. Februar hatte ich einen Anruf von Manfred, daß er am nächsten Tage mit Lothar nach Sweidnitz geflogen käme und auf dem kleinen Exerzierplatz, gegenüber unserem Hause, landen würde. Schnell gab ich die gute Botschaft an Albrecht nach Gnadenfrei durch; am nächsten Morgen um acht Uhr war mein Mann schon zur Stelle. Große Aufregung im Hause, die ihren Höhepunkt erreichte, als Manfred wiederum telefonierte, daß er in einer Stunde bei uns landen würde. Wir eilten auf den kleinen Exerzierplatz, der bereits militärisch abgesperrt war; zahlreiche Bekannte hatten sich eingefunden. Unsere Augen suchten un ablässig den Himmel ab, Albrecht war kaum zu halten, er wollte unbedingt darauf bestehen, daß ein Bettlaken als Landungszeichen angebracht würde; nur mit Mühe konnte ich ihm das Vorhaben ausreden. Diese Stunde auf dem kleinen Exerzierplatz hatte für mich etwas Besonderes, da beide Brüder, die so sehr ein Herz und eine Seele waren, nun in einem Flugzeug ankommen sollten. Wir starrten zum Himmel; man spürte leise Kopfschmerzen und verlor das Gefühl für die Umgebung. Da, um ein halb elf rief Ilse – sie hat die fabelhaften Augen wie Manfred: “Sie kommen …!” – “Wo?” Ich sah nichts, die anderen sahen nichts. Absolut nichts. Schließlich entdeckten wie einen winzigen schimmernden Punkt in ungeheurer Höhe. Frohe Erregung bemächtigte sich der Zuschauer, sehr bald traten die Umrisse des Flugzeuges klar hervor, es wuchs zusehends. Das Brausen des Motors, das erst ein schwaches Summen gewesen war, wurde zum Rauschen. Mit großer Sicherheit und Eleganz landete Manfred. Das Flugzeug rollte aus un stand, alle umringten den Doppeldecker. Jeder wollte mit ihnen sprechen, sie wurden geknipft und konnten sich der unzähligen Fragen, in die wir unsere mischten, nicht erwehren. Sie hatten von Breslau nicht einmal eine Viertelstunde gebraucht. Die wenigen Minuten Zwischenlandung schrumpften in ebenso viele Sekunden, dann rollte der Doppeldecker gegen den Wind in kurzen, hopfenden Sprüngen, hob sich vom Boden und war bald unseren Blicken entschwunden, so wie er gekommen war. Was zurückblieb, war ein schimmernder Punkt im Himmelsglast, nicht mehr als ein Funken, der von der Wintersonne ausgesogen wurde. In großer und freudiger Erregung gingen wir andern nach Hause.”

“The month of March brought release. He was appointed to Fighter Squadron No. 2 as a pilot. This was the second squadron of the Carrier Pigeons; its headquarters were at Metz, but it lived in a special train, complete with sleeping- and dining-cars for the officers and men. The quarters were somewhat narrow, but their inmates had a chance to make themselves comfortable because they were never parted from their belongings. There were, however, a number of dogs, pets of various pilots and observers, which roamed about the train on the chance of being able to nose their way into a sleeping-compartment and gnaw the owner’s boots. On joining Richthofen was warned that he left his footgear about at his own risk.

When he joined this squadron, he found the train more or less permanently anchored on a siding somewhere between Landres and Marville, in the Verdun area, so that he was quite close to his old friends, the Ostende Pigeons. His new messmates had done their best to make themselves at home in a desolate locality. They cleanded up an old, deserted public-house and turned it into a jolly mess, to which they transported the piano they always carried about with them.

But the best thing about this squadron was the fact that it was commanded by Wilhelm, the elder brother of the famous Oswald Boelcke. Oswald himself had returned to the neighbourhood after a spell of fighting at Douai, so that there was every chance of renewing acquaintance with him.

Richthofen felt pleased with life. Although flying a Big Fighter, he regarded himself as one stage farther on the way to his goal – the Fokker on which he had set his heart. He resolved to anticpate the final promotion. He wanted to fight as well as fly, and thought the combination could even be managed by the pilot of a Big Fighter.”

“Een onweersvlucht Onze activiteiten bij Verdun in de zomer van 1916 werden verstoord door veelvuldig onweer. Niets is onaangenamer voor een piloot dan door een onweersbui te moeten vliegen. Tijdens de Slag aan de Somme landde bijvoorbeeld een heel Engels squadron achter onze linies omdat het in een onweersbui terecht was gekomen. Ze werden gevangen genomen. Ik had nog nooit geprobeerd door een onweersbui te vliegen en kon de drang om het te proberen niet weerstaan. Er hing de hele dag een echte onweerssfeer in de lucht. Ik was van mijn vliegveld in Mont naar het nabijgelegen Metz gevlogen om daar wat dingen te doen. Tijdens mijn vlucht naar huis gebeurde het volgende: Ik was op het vliegveld in Metz en wilde terugkeren naar mijn vliegveld. Toen ik mijn vliegtuig uit de hangar haalde, werden de eerste tekenen van een naderend onweer voelbaar. De wind rimpelde het zand en een pikzwarte muur naderde vanuit het noorden. Oude, ervaren piloten raadden me sterk af om te vliegen. Maar ik had vast beloofd te komen en het zou eng zijn geweest als ik was weggebleven vanwege een stom onweer. Dus ik gaf gas en ging ervoor! Het begon meteen bij de start te regenen. Ik moest mijn bril weggooien om überhaupt iets te kunnen zien. Het erge was dat ik over de Moezelbergen moest, door de dalen waarvan het onweer bulderde. Ik dacht bij mezelf: “Ga je gang, het komt wel goed,” en kwam steeds dichter bij de zwarte wolk die tot aan de grond reikte. Ik vloog zo laag mogelijk. Soms moest ik over huizen en bomenrijen heen. Ik wist allang niet meer waar ik was. De storm greep mijn machine vast als een stuk papier en dreef hem vooruit. Mijn hart zakte een beetje dieper. Ik kon niet meer in de bergen landen, dus ik moest me vasthouden. Om me heen was het zwart, onder me bogen de bomen in de storm. Plotseling was er een beboste hoogte voor me. Ik moest erheen vliegen, mijn goede albatros haalde het en trok me eroverheen. Ik kon alleen maar rechtdoor vliegen; elk obstakel dat kwam moest genomen worden. Het was een pure springwedstrijd over bomen, dorpen, vooral kerktorens en schoorstenen, want ik kon hooguit vijf meter hoog vliegen om überhaupt iets te zien in de zwarte donderwolk. Overal om me heen flitste de bliksem. Ik wist toen nog niet dat de bliksem het vliegtuig niet kon raken. Ik dacht dat ik een zekere dood tegemoet ging, want de storm zou me bij de eerstvolgende gelegenheid in een dorp of een bos gooien. Als de motor was gestopt, was ik er geweest. Plotseling zag ik een heldere stip aan de horizon voor me. De storm hield daar op; als ik dit punt zou bereiken, was ik gered. Ik verzamelde alle energie die een jonge, roekeloze persoon kan opbrengen en ging erheen. Plotseling, alsof ik weggerukt werd, was ik uit de stormwolk, nog steeds vliegend in de stromende regen, maar met een veilig gevoel. Nog steeds in de stromende regen landde ik in mijn thuishaven, waar alles al op me stond te wachten, want het nieuws uit Metz was al binnengekomen dat ik in een onweerswolk was verdwenen op weg daarheen. Ik zal nooit meer door onweer vliegen, tenzij mijn thuisland dat van me eist. Alles is mooi in het geheugen, dus er waren ook mooie momenten die ik niet zou willen missen in mijn leven als vliegenier.”

“In het legerrapport van 26 april 1916 word ik voor het eerst genoemd, zo niet persoonlijk, dan toch door een van mijn daden. Ik had een kanon bovenop mijn machine gemonteerd tussen de draagdekken in de stijl van de Nieuport en was alleen al op deze constructie erg trots. Mensen lachten er waarschijnlijk een beetje om, want het zag er erg primitief uit. Ik zwoer er natuurlijk bij en kreeg al snel de kans om het in de praktijk te gebruiken. Ik ontmoette een Nieuport die blijkbaar ook een [73]beginner was, want hij gedroeg zich vreselijk dwaas. Ik vloog op hem af, waarop hij opdook. Blijkbaar zat hij vast. Ik had niet het gevoel dat ik aan het vechten was, maar eerder: “Wat gebeurt er nu als je op hem schiet?” Ik vlieg over, voor het eerst op zeer, zeer korte afstand, druk op de knop van de mitrailleur, een korte serie goed gemikte schoten, mijn Nieuport komt overeind en rolt om. Eerst dachten mijn waarnemer en ik dat het een van de vele trucjes was die de Fransen met ons uithalen. Maar deze truc hield niet op, hij ging lager en lager en lager; toen tikte mijn “Franz” me op het hoofd en riep: “Gefeliciteerd, hij valt!” Hij viel inderdaad in een bos achter Fort Douaumont en verdween tussen de bomen. “Je hebt hem neergeschoten,” realiseerde ik me. Maar – verder! Ik vloog naar huis en meldde niets meer dan: “Een luchtgevecht, een Nieuport neergeschoten.” De volgende dag las ik over mijn heldendaad in het legerrapport. Ik was er niet al te trots op, maar deze Nieuport telt niet als één van mijn tweeënvijftig. * Legerrapport van 26 april 1916 Twee vijandelijke vliegtuigen werden neergeschoten in luchtgevechten boven Fleury, ten zuiden van Douaumont en ten westen ervan.”

“Liebe Mama!

In aller Eile eine freudige Botschaft: Sieh Dir mal den Heeresbericht vom 26. April 1916 an! Das eine der Flugzeuge hat mein Maschinengewehr auf dem Gewissen.”

“Mit Erschütterung hörten wir, daß Graf Holk nicht mehr lebt. …Diese Luft auf dem Rücken der Pferde verband ihn eng met Manfred, der ja auch als Rennreiter vor dem Kriege schon kleine Erfolge hatte, dem man auf diesem Gebiet eine Zukunft voraussagte. Dann hatten die beiden sich im Osten getroffen, ein ungebundenes Fliegerleben miteinander gefürht, das den alten kühnen Reitergeist in die Lüfte übertrug. ..Lange hielt ich Manfreds Brief in der Hand. Er ließ keinen Zweifel: Holk war aus 3000 Meter mit Kopfschutz senkrecht in die Tiefe gestürzt; …”

“Als jonge piloot vloog ik eens over Fort Douaumont tijdens een jachtvlucht, die onder zwaar spervuur lag. Ik zag een Duitse Fokker drie Caudrons aanvallen. Helaas voor hem stond er een zeer sterke westenwind. Met andere woorden, een ongunstige wind. In de loop van het gevecht werd hij boven de stad Verdun verdreven. Ik wees mijn waarnemer hierop, die ook zei dat het een onstuimige kerel moest zijn. We vroegen ons af of het Boelcke kon zijn en wilden dat later navragen. Maar toen zag ik tot mijn schrik de aanvaller veranderen in een verdediger. De Duitser werd steeds verder naar beneden geduwd door de Fransen, die hun aantal nu hadden uitgebreid tot minstens tien vliegtuigen. Ik kon hem niet te hulp schieten. Ik was te ver weg van de jagers en mijn zware vliegtuig kon de wind niet aan. De Fokker vocht wanhopig terug. De vijand had hem al tot op zeker zeshonderd meter geduwd. Toen werd hij plotseling weer aangevallen door een van zijn achtervolgers. Hij verdween in een duikvlucht in een cumuluswolk. [75]Ik haalde opgelucht adem, want ik dacht dat dat hem gered had. Toen ik thuiskwam vertelde ik wat ik gezien had en hoorde dat het Holck was, mijn oude strijdmakker uit het Oosten, die kort daarvoor gevechtspiloot was geworden voor Verdun. Graaf Holck was verticaal neergestort, door het hoofd geschoten. Het was erg emotioneel voor me, want hij was niet alleen een rolmodel van dapperheid, hij was ook een persoonlijkheid zoals er maar weinig waren.”

“Richthofen flew to Sivry for the funeral [of Holck], just one of many such events, both modest and elaborate, that he would attend within the next two years.”

“Wie man in einem Brief vom 3. Mai 1916 lesen kann, fühlte er sich “in der neuen Beschäftigung als Kampfflieger sehr wohl” – “Ich glaube, daß mich kein Posten im Kriege mehr reizen könnte als dieser.””

“Liebe Mama!

Habe recht herzlichen Dank für Deine Glückwünsche zu meinem Geburtstage, den ich hier sehr nett verlebte. Vormittags hatte ich drei sehr nervenkitzelnde Luftkämpfe und abends saß ich mit Zeumer, meinem ersten Piloten, bis ein Uhr nachts bei einer Maibowle unter einem  blühenden Apfelbaum. Ich fühle mich in der neuen Beschäftigung als Kampfflieger (Pilot) sehr wohl; ich glaube, daß mich kein Posten im Kriege mehr reizen könnte wie dieser. Ich fliege Fokker, das ist das Flugzeug, mit dem Boelcke und Immelmann ihre riesigen Erfolge haben.  Holcks Tod tut mir zu leid. Drei Tage bevor er fiel, hatte ich ihn noch besucht, und wir waren so lustig zusammen. Er erzählte mir von seiner Gefangennahme in Montenegro. Man kann sich gar nicht denken, daß dieser von Gesundheit und Kraft strotzende Mensch nun nicht mehr ist. Von seinem letzten Luftkampf bin ich Augenzeuge gewesen. Erst schoß er einen Franzosen in einem Geschwader herunter, hatte scheinbar Ladehemmung und wollte wieder zurückfliegen über unsere Linie. Da hängte sich ihm ein ganzer Schwarm von Franzosen an. Mit einem Kopfschuß sauste er aus dreitausend Metern in die Tiefe. – Ein schöner Tod. – Holck mit einem Arm oder einem Bein wäre nicht auszudenken. Heute fliege ich zu seiner Beerdigung.”

“Erfreulich ist für mich, daß sich Manfred und Lothar hin und wiedr sehen und auch telefonisch in Verbindung bleiben. Nie vergißt Lothar, über solche Augenblicke zu berichten. Le Chatelet, 8. Mai 1916. “Manfred besuchte mich auf eine Stunde. Es war sehr nett, sich hier im Felde mal wiederzusehen. Einige Tage darauf schoß er einen Franzmann ab. Leider ist mir dies noch nicht gelungen, obgleich ich auch schon einige Lufkämpfe hinter mir habe. Einmal rettete ich eins unserer Flugzeuge aus den Klauen zweier Franzosen. Der Beobachter, ein Leutnant v. Schwerin von meiner Staffel, war tödlich verwundet und konnte sich nicht mehr wehren. Leider ist er nachher doch gestorben. Der Führer war nur leicht verwundet. Das Trommelfeuer am Toten Mann sehe ich jeden zweiten Tag.”

“Wie verwerteten die Milch in jeder Form, aber den Clou ihrer Bewertung herauszufinden, blieb Manfred vorbehalten. Das kam so: Wir waren Pfingsten in Trebnig bei meinem Bruder gewesen, hatten uns der üppig stehenden Saaten und des glatten Biehs erfreut; es war ein Grünen und Blühen wie im tiefsten Frieden. Als wir am nächsten Tage in Schweidnitz wieder ankamen, fanden wir liebe feldgraue Einquartierung: Manfred war da, zu kurzem Aufenthalt. Unser Herr Pilot war glänzender Laune, murrte nicht ein bißchen, daß er das Haus mit den Mädchen allein hatte hüten müssen. Er hatte sich nämlich inzwischen nüßlich und stillvergnügt in landwirtschaftlichem Sinne betätigt. Bei einer Revision der Speisekammer und der Keller war er auf den Einfall gekommen, die fette Milch buttern zu lassen. Jetzt wog er einen weißen Klumpen in der Hand, den er als feinste Süßrahm-Saanenziegenbutter bezeichnete. Er ließ nicht locker, bis wir gekostet hatten. Er strahlte aus seinen blauen Augen, als wir die ein wenig streng schmeckende Paste mit dem Prädikat “einfach ganz hervorragend” versahen. – Am nächsten Tage reiste er wieder ab.”

“His Staffel leader, Victor Carganico, recalled: “At the time he came to my Staffel as a two-seater pilot, he was already urging that I send him for two or three days to the Heldenvater, the head of the Air Park in Montmédy, Keller, for single-seat fighter instruction. After his return, I place my own single-seater at his disposal, as, due to engine failure through no fault of his own, he had had to ‘set down’ near Verdun.””

“Een onweersvlucht Onze activiteiten bij Verdun in de zomer van 1916 werden verstoord door veelvuldig onweer. Niets is onaangenamer voor een piloot dan door een onweersbui te moeten vliegen. Tijdens de Slag aan de Somme landde bijvoorbeeld een heel Engels squadron achter onze linies omdat het in een onweersbui terecht was gekomen. Ze werden gevangen genomen. Ik had nog nooit geprobeerd door een onweersbui te vliegen en kon de drang om het te proberen niet weerstaan. Er hing de hele dag een echte onweerssfeer in de lucht. Ik was van mijn vliegveld in Mont naar het nabijgelegen Metz gevlogen om daar wat dingen te doen. Tijdens mijn vlucht naar huis gebeurde het volgende: Ik was op het vliegveld in Metz en wilde terugkeren naar mijn vliegveld. Toen ik mijn vliegtuig uit de hangar haalde, werden de eerste tekenen van een naderend onweer voelbaar. De wind rimpelde het zand en een pikzwarte muur naderde vanuit het noorden. Oude, ervaren piloten raadden me sterk af om te vliegen. Maar ik had vast beloofd om te komen, en het zou eng zijn geweest als ik was weggebleven vanwege een stom onweer [77]. Dus ik gaf gas en ging ervoor! Het begon meteen bij de start te regenen. Ik moest mijn bril weggooien om überhaupt iets te kunnen zien. Het erge was dat ik over de Moezel moest, door de dalen waar het onweerde. Ik dacht bij mezelf: “Ga je gang, het komt wel goed,” en kwam steeds dichter bij de zwarte wolk die tot aan de grond reikte. Ik vloog zo laag mogelijk. Soms moest ik over huizen en bomenrijen heen. Ik wist allang niet meer waar ik was. De storm greep mijn machine vast als een stuk papier en dreef hem vooruit. Mijn hart zakte een beetje dieper. Ik kon niet meer in de bergen landen, dus ik moest me vasthouden. Om me heen was het zwart, onder me bogen de bomen in de storm. Plotseling was er een beboste hoogte voor me. Ik moest erheen vliegen, mijn goede albatros haalde het en trok me eroverheen. Ik kon alleen maar rechtdoor vliegen; elk obstakel dat kwam moest genomen worden. Het was een pure springwedstrijd over bomen, dorpen, vooral kerktorens en schoorstenen, want ik kon hooguit vijf meter hoog vliegen om überhaupt iets te zien in de zwarte donderwolk. Overal om me heen flitste de bliksem. Ik wist toen nog niet dat de bliksem het [78]vliegtuig niet kon raken. Ik dacht dat ik een zekere dood tegemoet ging, want de storm zou me bij de eerstvolgende gelegenheid in een dorp of een bos gooien. Als de motor was gestopt, was ik er geweest. Plotseling zag ik een heldere stip aan de horizon voor me. De storm hield daar op; als ik dit punt zou bereiken, was ik gered. Ik verzamelde alle energie die een jonge, roekeloze persoon kan opbrengen en ging erheen. Plotseling, alsof ik weggerukt werd, was ik uit de stormwolk, nog steeds vliegend in de stromende regen, maar met een veilig gevoel. Nog steeds in de stromende regen landde ik in mijn thuishaven, waar alles al op me stond te wachten, want het nieuws uit Metz was al binnengekomen dat ik in een onweerswolk was verdwenen op weg daarheen. Ik zal nooit meer door onweer vliegen, tenzij mijn thuisland dat van me eist. Alles is mooi in het geheugen, dus er waren ook mooie momenten die ik niet zou willen missen in mijn leven als vliegenier.”

“24. Juni 1916 Die letzten Tage hier waren sehr anstrengend. Bin oft zehn Stunden in der Luft gewesen, habe Bomben geworfen ufw. Einige Luftkämpfe habe ich auch schon hinter mir – aber leider ohne Erfolg. Kürzlich haben wir bei einem “Bomben”-Film unseren sehr netten Geschwaderfürher, einen Hauptmann von Detten, verloren. Manfred ist wieder draußen und fliegt Fokker…”

“De eerste keer op een Fokker Vanaf het begin van mijn carrière als piloot had ik maar één ambitie en dat was om in een eenpersoons jachtvliegtuig te mogen vliegen. Na veel wikken en wegen met mijn commandant kreeg ik toestemming om in een Fokker te vliegen. De motor die uit zichzelf ronddraaide was iets compleet nieuws voor mij. Alleen in zo’n klein vliegtuigje zitten was me ook vreemd. Ik bezat deze Fokker samen met een vriend die nu al lang dood is. Ik vloog er ’s ochtends mee en hij ’s middags. Ieder van ons was bang dat de ander het vliegtuig zou vernielen. Op de tweede dag vlogen we tegen de vijand. s Morgens was ik nog geen Fransman tegengekomen, maar ’s middags was de ander aan de beurt. Hij kwam niet terug, geen nieuws, niets. Laat in de avond meldde de infanterie een luchtgevecht tussen een Nieuport en een Duitse Fokker, waarna de Duitser blijkbaar aan de andere kant van de Toten Mann landde. Het kon alleen Reimann zijn, want alle anderen waren teruggekeerd. We hadden medelijden met onze stoutmoedige kameraad, toen we ’s nachts plotseling een telefonisch bericht kregen dat er plotseling een Duitse luchtmachtofficier was verschenen in het voorste [80]sappeurhoofd van de infanteriestelling op de Toten Mann. Het bleek Reimann te zijn. Zijn motor was kapotgeschoten waardoor hij genoodzaakt was een noodlanding te maken. Hij had onze linies niet kunnen bereiken en was tussen de vijand en ons geland. Hij stak zijn vliegtuig snel in brand en verstopte zich een paar honderd meter verderop in een explosieve trechter. Tijdens de nacht verscheen hij dan als een sluippatrouille in onze loopgraven. Dit was de eerste keer dat onze voorraadcompagnie eindigde: “De Fokker”. * Na een paar weken kregen we een tweede. Deze keer voelde ik me verplicht om het goede ding het hiernamaals in te vliegen. Het was misschien mijn derde vlucht met het kleine, snelle vliegtuig. De motor viel uit bij het opstijgen. Ik moest dalen, recht in een haverveld, en toen ik om me heen keek, was de trotse, mooie machine niet meer dan een onherkenbare massa geworden. Wonder boven wonder was er niets met mij gebeurd.”

“Wenige Wochen später folgte ihm Immelmann. Abgestürzt und tot. Unfaßbar. Er lebte im ganzen Volke. …Manfred schrieb: “Auf die Dauer glaubt eben jeder mal dran.” …”

“Ich blätter in alten Briefen aus Manfreds freier, ungebundener Fliegerzeit, als Georg Zeumer, Freund und Lehrer, ihn noch unterwies. Oft hatte ich inzwischen gefragt, was aus ihm wohl geworden sei, nachdem er das doppelte Mißgeschick hatte, über Fort Vaux abgeschossen zu werden und sich auf dem Abtransport den Schenkel zu brechen. Die Wunden heilten schlecht, Zuckerkrankheit trat auf, das Bein wurde neun Zentimeter verkürzt, Georg konnte nur noch an Stöcken gehen. Dennoch hing er mit jeder Faser seines Herzens weiter an der Fliegerei. Und nun – vor wenig Tagen – hörte ich, daß es ihm, namentlich durch Manfreds Vermittlung, gelungen ist, wieder ins Feld zu kommen, zur Jagdstaffel Boelcke. Für solche Gesinnung gibt es nicht ehrende Worte genug!”

“Häufig kam Manfred noch mit Zeumer zusammen; es war mir ein sympatischer Gedanke, die beiden alten Kampfgenossen aus dem Osten, die sich auch menschlich nahestanden, beieinander zu wissen. Leider ist der arme Z. von Pech verfolgt. über Fort Vaux wurde er abgeschossen, jedoch wie durch ein Wunder nur leicht verletzt. Da mußte es dann geschehen, daß beim Abtransport das Auto verunglückte und Z. sich an den rechten Oberschenkel brach. Nun wird es wohl mit dem Fliegen aus sein, und Manfred verliert einen seiner besten Kameraden.”

“A few days ago I nose-dived into the ground with my Fokker. Witnesses were more than a little astonished when, after quite some time, I crawled out of the heap of rubble totally unhurt. My good friend Zeumer has already gone one better. First he was shot down by the French and received only light grazing shots, three days later he broke his thigh under quite stupid circumstances. I am entertaining the thought of going to Bölcke and becoming his student. I always need a change. That would be something new again and would not hurt me.”

“Liebe Mama!

Was habt Ihr zu Immelmanns Tod gesagt? Auf die Dauer glaubt eben jeder mal dran. – Auch Boelcke. – Der Kommandeur von Lothars Kampfgeschwader ist auch von einem Bombenfilm nicht zurückgekommen. Einen Tag vorher ist der Kommandeur von meinem alten K. G. 1, ehemals B. A. O. auch abgeschossen worden. Es war ein Freiherr von Gerstorff, wohl der tüchtigste Kommandeur, den ein Kampfgeschwader je gehabt hat. Ich habe ihn immer gern gehabt.”

“Bombardementsvluchten in Rusland. Op de ochtend van 30 juni kregen we plotseling de opdracht om in te laden. We wisten niet waar we heen gingen, maar we hadden de juiste tip en waren daarom niet al te verbaasd toen onze commandant ons verraste met het nieuws dat we naar Rusland gingen. We reisden door heel Duitsland in onze caravantrein, bestaande uit restauratie- en slaapwagons, en kwamen uiteindelijk aan in Kovel. Daar verbleven we in onze treinwagons. Natuurlijk heeft het leven in treinen veel voordelen. Je bent altijd klaar om je reis voort te zetten en je hebt altijd dezelfde accommodatie. Maar in de Russische zomerhitte is een slaapwagon het meest afschuwelijke dat er kan zijn. Daarom verhuisde ik liever naar het nabijgelegen bos met twee goede vrienden, Gerstenberg en Scheele, waar we een tent opsloegen en leefden als zigeuners. Dat waren goede tijden. * In Rusland wierp ons gevechtssquadron veel bommen. We hielden ons bezig met het irriteren van de Russen en legden onze eieren op hun mooiste spoorlijnen. Op een van die dagen ging ons hele squadron erop uit om een heel belangrijk treinstation te bombarderen. Het heette Manjewicze en lag ongeveer dertig kilometer achter de frontlinie, dus niet te ver. De Russen hadden een aanval gepland en het station stond vol met treinen voor dit doel. De ene trein stond naast de andere, een heel spoor was bezet door rijdende treinen. Je kon dit van bovenaf heel goed zien; op elk passeerpunt stond een transporttrein. Het was dus echt een waardevol doelwit voor een bombardement. Je kunt overal enthousiast over zijn. Zo werd ik een tijdje enthousiast over bombardementen. Ik had veel plezier met het bestraten van de broeders daar. Ik ging vaak twee keer op een dag. Op deze dag hadden we Manjewicze als doel gesteld. Elk squadron ging als eenheid naar Rusland. De vliegtuigen stonden aan de start, elke piloot probeerde zijn motor opnieuw, want het is een beschamende zaak om een noodlanding te maken op de verkeerde partij, vooral in Rusland. De Russen zijn gek op vliegtuigen. Als hij er een te pakken krijgt, maakt hij hem zeker dood. Dat is het enige gevaar in Rusland, want daar zijn geen of nauwelijks vijandelijke vliegtuigen. Als er toch een langskomt, zal die zeker pech hebben en neergeschoten worden. De ballonafweerkanonnen in Rusland zijn soms best goed, maar er zijn er niet genoeg. In ieder geval is vliegen in het oosten een recreatie vergeleken met het westen. * De vliegtuigen taxiën zwaar naar de lanceerplaats. Ze zijn tot hun laatste laadgewicht gevuld met bommen. Ik sleepte soms honderdvijftig kilogram bommen met een normaal C-vliegtuig. Ik had ook een zware waarnemer bij me, die er niet uitzag alsof hij vlees vervoerde, en twee machinegeweren “voor het geval dat”. Ik heb ze nooit kunnen uitproberen in Rusland. Het is erg jammer dat er geen Rus in mijn collectie zit. Zijn cockade zou er zeker heel schilderachtig uitzien aan de muur. Zo’n vlucht met een dikke, zwaar beladen machine, vooral in de Russische middaghitte, is niet lichtvaardig. De bakken schommelen heel onaangenaam. Natuurlijk vallen ze niet om, daar zorgen de honderdvijftig “paarden” wel voor, maar het is geen prettig gevoel om zoveel explosieve lading en benzine bij je te hebben. Eindelijk bevind je je in een rustiger luchtlaag en begin je langzamerhand te genieten van de bombardementsvlucht. Het is fijn om recht vooruit te vliegen, een specifiek doel en een vaste missie te hebben. Na het afwerpen van een bom heb je het gevoel dat je iets bereikt hebt, terwijl je soms op een gevechtsvlucht waar je niemand hebt neergeschoten [84] tegen jezelf moet zeggen: Je had het beter kunnen doen. Ik genoot echt van het afwerpen van bommen. Mijn waarnemer was erin geslaagd om precies verticaal over het doel te vliegen en, met behulp van een telescoopvizier, het juiste moment te pakken om zijn ei te leggen. Het is een prachtige vlucht naar Manjewicze. Ik heb het verschillende keren gedaan. We passeerden enorme boscomplexen, waar de elanden en lynxen zeker rondliepen. De dorpen zagen er ook uit alsof de vossen elkaar welterusten konden zeggen. Het enige grote dorp in het hele gebied was Manjewicze. Er stonden talloze tenten rondom het dorp en talloze barakken bij het treinstation zelf. We konden geen rode kruizen herkennen.Een eskader was ons voor geweest. Dit was nog steeds te zien aan de individuele rookruimtes en barakken. Ze hadden niet slecht gegooid. Eén uitgang van het station was duidelijk geblokkeerd door een voltreffer. De locomotief stoomde nog. De machinisten zaten vast ergens in een schuilkelder of zo. Aan de andere kant reed net een locomotief op volle snelheid weg. Het was natuurlijk verleidelijk om het ding te raken. We vlogen op het ding af en plaatsten een bom een paar honderd meter ervoor. Het gewenste resultaat werd bereikt, de locomotief stopte. We draaiden ons om en gooiden bom na bom, fijn gericht door de telescoop, op het station. We hebben tenslotte de tijd, niemand zal ons hinderen. Een vijandelijk vliegveld is dichtbij, maar de piloten zijn nergens te bekennen. Het afweergeschut knalt slechts sporadisch en in een heel andere richting dan wij vliegen. We slaan nog een bom op om die in ons voordeel te gebruiken tijdens de vlucht naar huis. Dan zien we een vijandelijk vliegtuig opstijgen vanuit zijn haven. Ik vraag me af of hij van plan is ons aan te vallen? Ik denk het niet. Hij zoekt eerder veiligheid in de lucht, want dat is zeker de handigste manier om persoonlijk levensgevaar te vermijden tijdens bombardementsvluchten op vliegvelden. We maken nog een paar omwegen en gaan op zoek naar troepenkampen, want het is erg leuk om de heren daar beneden met machinegeweren ongerust te maken. Semi-savage stammen zoals de Aziaten zijn nog banger dan de goed opgeleide Engelsen. Het is bijzonder interessant om op vijandelijke cavalerie te schieten. Het veroorzaakt enorme onrust onder de mensen. Je ziet ze in één keer alle kanten op rennen. Ik zou niet graag de squadronleider zijn van een Kozakkeneskadron dat met machinegeweren [86] wordt beschoten door vliegeniers. Langzamerhand konden we onze linies weer zien. Nu was het tijd om van onze laatste bom af te komen. We besloten een vastgemaakte ballon te bombarderen, “de” Russische vastgemaakte ballon. We konden vrij comfortabel afdalen tot een paar honderd meter en een bom op de gevangen ballon gooien. Eerst werd hij met grote haast naar binnen getrokken, maar zodra de bom was gevallen, stopte het naar binnen trekken. Ik verklaarde het voor mezelf, niet dat ik hem geraakt had, maar eerder dat de Russen hun hetman daarboven in de mand hadden achtergelaten en waren weggerend. Uiteindelijk bereikten we ons front, onze loopgraven, en toen we thuiskwamen waren we een beetje verbaasd dat we van onderaf beschoten waren, althans dat bleek uit een treffer in de vleugel. * Bij een andere gelegenheid waren we ook in hetzelfde gebied en waren we opgesteld voor een aanval van de Russen, die van plan waren de Stochod over te steken. We kwamen aan op de bedreigde plek, geladen met bommen en een heleboel patronen voor het machinegeweer, en tot onze grote verbazing zagen we hoe de Stochod al werd overgestoken door vijandelijke cavalerie. Een enkele brug diende als aanvoerlijn. Het was dus duidelijk: als je die raakte, kon je de vijand veel schade berokkenen. Bovendien rolden er grote massa’s troepen over de smalle loopbrug. We daalden af naar de laagst mogelijke hoogte en konden nu duidelijk zien dat de vijandelijke cavalerie met grote snelheid over de oversteekplaats marcheerde. De eerste bom stortte niet ver van hen neer, onmiddellijk gevolgd door de tweede en derde. Beneden ontstond een chaotische puinhoop. De brug was niet geraakt, maar desondanks was het verkeer volledig tot stilstand gekomen en alles met poten was alle kanten op gevlucht. Het succes was goed, want er waren maar drie bommen; het hele squadron volgde. En zo konden we toch nog veel bereiken. Mijn waarnemer schoot stevig tussen de broeders met de mitrailleur en we hadden er veel plezier mee. Ik kan natuurlijk niet zeggen wat ons positieve succes was. De Russen vertelden het me ook niet. Maar ik stelde me voor dat ik de Russische aanval in mijn eentje had afgeslagen. De Russische oorlogskroniek zal me waarschijnlijk na de oorlog vertellen of dit waar is.”

“Mercy Le Bas bei Sandres, 5. Juli 1916 Wie Du aus den Zeitungen ersiehst, ist hier im Westen wieder großer Betrieb. Wir sind nach obigem Flughafen umgezogen, etwas näher an Verdun – wo Manfred zuvor gelegen hat. Jetzt ist er ja im Osten bei der Bugarmee.”

“Liebe Mama!

Vor einigen Tagen bin ich mit meinem Fokker auf die Nase gefallen. Die Zuschauer waren nicht wenig erstaunt, wie ich nach einer ganzen Weile gänzlich unbeschädigt aus dem Trümmerhaufen hervorgekrochen kam. Meinem guten Freund Zeumer geht es jetzt schon etwas besser.  Erst wird er von den Franzosen abgeschossen und bekommt nur einige leichte Streifschüsse, drei Tage darauf bricht er sich bei einer ganz dummen Geschichte den Oberschenkel. Ich trage mich mit dem Gedanken, zu Boelcke zu gehen und sein Schüler zu werden. Ich brauche eben immer
Abwechslung. Das wäre wieder einmal was Neues und keine Verschlechterung für mich.”

“This photograph shows a daylight bombing raid on La Brayelle by No,23 Squadron F.E.2bs on 13 August 1916. Bomb explosions (casting long shadows) can be seen amongst the landing area and structures in the middle of the photograph. (H. Kilmer) (picture source: Inside the victories of Manfred von richthofen – Volume 1, James F. Miller, Aeronaut Books, 2016)”

“Am 25. August überraschte uns Manfred mit seinem Besuch auf der Durchreise vom Osten nach dem Westen. Einige Monate hat das Kampfgeschwader, dem er angehört, die Bahnhöfe und Brücken am Stochod unsicher gemacht. Er war braunverbrannt von der russischen Sonne, war bester Stimmung, erzählte lebhaft, während wir im Garten unter den großen Nußbäumen saßen. Et wußte so anschaulich zu schildern, daß man die packenden Szenen vor sich zu haben glaubte. “Ich habe gern Bomben geworfen”, sagte Manfred. “Man hat immer das Gefühl, was geleistet zu haben, wenn man nach Hause fliegt.” “Aber…?” Manfred steht am Stamm des Nußbaumes. Etwas sehr Freudiges ist in seiner Stimme: “Jetzt geht’s zur Jagdfliegerei, Mama!” Und ich höre nun, wie Boelcke, der “große Mann” mit dem Pour Le Mérite, eines Tages auf dem heißen sandigen Flugplatz von Kowel erschien und ihn für die neue Jagdstaffel anwarb, die er an der Somme nach eigenem Plan zusammenstellen sollte. Am Tage darauf sind Albrecht und Manfred zur Jagd gefahren, in den Nonnenbusch. Sie schossen 15 Hühner… …Nachmittags geschieht etwas, mit dem ich mich nicht so schnell abfinden kann: eine Dame in tiefem Trauergewand besucht uns….Die Dame ist gegangen. Wir sind allein. Manfred blickt mich an mit großen Augen. “Mama”, sagt er, “um mich legst du dir einmal nicht solche Qualen auf, versprich mir das.” Das sind seine Worte gewesen, ich sah ihn erstaunt an. Doch Manfred legte sofort seinen Arm um mich und lachte. Ein frohes, sorgloses lachen. Es scheuchte die trüben Gedanken hinweg.”

“… In addition to myself, Bölcke has recruited from here a young Uhlan Leutnant von Richthofen, a splendid fellow, who has already proven himself at Verdun and here as a daring and reliable airman.”

“”Are you no longer interested, my young friend, in being a fighter pilot?”, Bölcke asked the incredulous Baron. “Yes, of course, sir” Manfred blurted out. Quickly recovering his usual poise, he waved the Saxon flier to a chair. “Please be seated, Herr Leutnant”.

In a few staccato sentences, Bölcke explained the reason for his visit. The Baron was well aware of the reason but listened politely and with the greatest interest. “Affairs are going badly for our airmen on the Somme Front. The enemy has seized control of the air. You know what that means. Their aircraft are directing artillery fire without interference. Their fighters are incessantly strafing our infantry. The effect on the morale of our men is abysmal. Our flying service is being derided. The front-line troops are saying: ‘May God punish England, our artillery, and our air force.’ And the infantry is asking: ‘Has anybody seen a German airman?’ I have been ordered to recruit a group of select fliers and form a crack squadron and drive the enemy from the air. How about you, Baron, would you like to join me on the Somme and see some real fighting?””

“One afternoon, Oswald Bölcke appeared. He was on his way back to Germany from a tour of air groups in Turkey. The trip had been arranged by the high command with the double purpose of giving Bölcke a rest after his nineteenth kill and showing the German and Turkish forces fighting the Arabs and the British on the Arabian Peninsula that they had not been forgotten because of the Fatherland’s two other fronts. Bölcke had shot down more airplanes than any other German, and was being touted by Berlin as the world’s greatest combat pilot. He told the awe-struck bomber pilots at dinner that night that he had just dropped in for a few hours to visit with his brother, Wilhelm, who happened to be the commander of Richthofen’s squadron. It was not quite true. The younger Bölcke had been ordered to start an elite mobile scout squadron to grapple with increasingly better and more determined British squadrons on the western front. He was looking for talent. Richthofen was one of the pilots sitting around the dining table who smiled at Bölcke whenever their eyes met. He remained in the group that followed the Bölcke brothers to a lounge after the meal, and listened attentively while Oswald described conditions in France and some of the outstanding Allied pilots the Germans were encountering there. When it was late, the officers of the 2nd Fighting Squadron left in ones and twos, taking respectful leave, as if they sensed they were at an audition, until the brothers were finally alone in a room full of cigarette smoke and empty glasses. Oswald explained to Wilhelm why he had come and added that, judging by what he had seen and heard that evening and previously, Richthofen wanted to become a scout pilot. He knew something of the Prussian’s background, of his wealthy family, and of his renowned passion for hunting and apparent indifference to women and alcohol. What about his temperament? Would he fit into a hunting squadron? Would he have the patience to stalk in the air the way he did on the ground, the obedience to follow instructions as quickly as was necessary in air-to-air fighting? Did he have the eyes and reflexes to be successfully aggressive? Wilhelm told Oswald that Richthofen had had a difficult start in flying, and although he still tended to be ham-fisted, he was working hard to become better. He knew almost nothing about how airplanes worked, or about their machine guns, and showed little inclination to learn. That trait would have to be watched, Wilhelm said, because it was the sure sign of a glory-seeker who did not feel he should be bothered with details. Details won battles, Wilhelm added, which Richthofen should have learned in school. But he was eager, and being hungry for fame – even too hungry – was not a bad thing if the fundamentals could be beaten into his thick skull before he got killed. If he lived through his first patrols, the older Bölcke advised the younger, he would probably make a good scout pilot. And there was one more, named Erwin Böhme, who was an old man of thirty-seven and an exceptionally skilled and courageous pilot. Why not take him, too, asked Wilhelm, and have an old tiger among the cubs. Early the next morning, Bölcke packed his bag and then went to Richthofen’s and Böhme’s quarters. He invited them to join a new group called ‘Jagdstaffel 2’ and if they accepted, to be at Lagnicourt, France, on or about September 1. Jagd is German for ‘hunting’. They accepted.”

“Eindelijk! De augustuszon was bijna ondraaglijk op het zanderige vliegveld in Kowel. We waren aan het kletsen met onze kameraden toen een van hen zei: “Vandaag komt de grote Boelcke ons, of beter gezegd zijn broer, bezoeken in Kowel.” s Avonds verscheen de beroemde man, zeer bewonderd door ons, en hij vertelde ons veel interessante dingen over zijn reis naar Turkije, waarvan hij net op de terugweg was om verslag uit te brengen aan het Grote Hoofdkwartier. Hij zei dat hij naar de Somme ging om zijn werk daar voort te zetten, en dat hij ook een hele jachtpartij zou opzetten. Hiervoor kon hij mensen uit de luchtmacht kiezen die hem geschikt leken. Ik durfde hem niet te vragen om mij mee te nemen. Niet omdat ik me verveelde bij ons squadron – integendeel, we maakten geweldige en interessante vluchten en vernielden menig treinstation met onze bommen – maar de gedachte om weer aan het Westelijk Front te vechten sprak me aan. Er is niets beters voor een jonge cavalerieofficier dan op jacht te gaan. Boelcke zou de volgende ochtend weer vertrekken. Vroeg in de ochtend werd er plotseling op [89]mijn deur geklopt en de lange man met de Pour le mérite stond voor me. Ik wist niet precies wat hij van me wilde. Ik kende hem, zoals ik al zei, maar het was nooit bij me opgekomen dat hij naar me toe was gekomen om me te vragen zijn leerling te worden. Ik sloeg bijna mijn armen om zijn nek toen hij me vroeg of ik met hem naar de Somme wilde gaan.”

“Drie dagen later zat ik in de trein en reisde ik dwars door Duitsland, rechtstreeks naar het terrein van mijn nieuwe baan. Eindelijk was mijn vurigste wens in vervulling gegaan en begon de mooiste tijd van mijn leven. Op dat moment durfde ik niet te hopen dat het zo’n succes zou worden. Toen ik wegging, riep een goede vriend naar me: “Kom niet terug zonder de Pour le mérite!”

“Gevechtsverslag: Vickers No. 7018, Motor No. 701, Machinegeweren No. 17314n 10372, nabij Villers Plouich, 1100 uur.

Toen ik patrouille vloog ontdekte ik granaatschervenwolken in de richting van Cambrai. Ik snelde vooruit en ontmoette een sectie die ik kort na 1100 aanviel. Ik koos de laatste machine uit en vuurde verschillende keren op korte afstand (tien meter). Plotseling stond de vijandelijke propeller stil. De machine ging glijdend naar beneden en ik volgde tot ik de waarnemer had gedood die tot het laatste moment niet ophield met schieten. Nu ging mijn tegenstander in scherpe bochten naar beneden. Op ongeveer 1.200 meter kwam een tweede Duitse machine langs die mijn slachtoffer tot op de grond aanviel en vervolgens naast het Engelse toestel landde. Weer: heldere ochtend met bewolking in de middag.

Getuigen: Kapitein Boelcke van boven en Kapitein Gaede, Luitenant Pelser en andere officieren van beneden.

Piloot: N.C.O. Rees [sic], gewond, ziekenhuis bij Cambrai.

Waarnemer: Gesneuveld, begraven door Jagdstaffel 4.”

“We stonden allemaal op de schietbaan en één voor één vuurden we onze machinegeweren af op de manier die ons het gunstigst leek. De dag ervoor hadden we onze nieuwe machines ontvangen en de volgende ochtend wilde Boelcke met ons vliegen. We waren allemaal beginners, niemand van ons had tot nu toe succes gehad. Dus wat Boelcke ons vertelde was een evangelie voor ons. In de afgelopen dagen had hij, zoals hij het uitdrukte, minstens één, soms twee Engelsen neergeschoten voor het ontbijt. De volgende ochtend, 17 september, was een prachtige dag. We konden veel vliegen van de Engelsen verwachten. Voordat we opstegen, gaf Boelcke ons enkele precieze instructies en voor de eerste keer vlogen we in een eskader onder leiding van de beroemde man in wie we blindelings ons vertrouwen stelden. We waren net aan het front aangekomen toen we een vijandelijk eskader herkenden dat in de richting van Cambrai boven onze linies vloog op de detonatiepunten van onze ballonafweerkanonnen. Boelcke was natuurlijk de eerste die het zag, omdat hij meer kon zien dan andere mensen. We hadden de situatie snel door en iedereen probeerde dicht achter Boelcke te blijven. We beseften allemaal dat we onze eerste test onder de ogen van onze vereerde leider moesten doorstaan. We naderden het eskader langzaam, maar het kon ons niet langer ontlopen. We bevonden ons tussen het front en de vijand. Als hij terug wilde, moest hij ons passeren. We telden de vijandelijke vliegtuigen en realiseerden ons dat het er zeven waren. Wij hadden er maar vijf. Alle Engelsen vlogen met grote, tweezits bommenwerpers. Het was slechts een kwestie van seconden voordat we moesten starten. Boelcke was al verdomd dicht bij de eerste, maar hij vuurde nog niet. Ik was de tweede, met mijn kameraden vlak naast me. De Engelsman die het dichtst bij me vloog, was een grote, donkerkleurige aak. Ik bedacht me geen moment en richtte op hem. Hij schoot, ik schoot en ik miste, hij ook. Er ontstond een gevecht waarbij het voor mij belangrijk was om achter de schuit te komen, omdat ik alleen in mijn vliegrichting kon schieten. Hij hoefde dat niet, want zijn wendbare machinegeweer reikte in alle richtingen. Maar hij leek geen beginner, want hij wist precies dat zijn laatste uur geslagen had op het moment dat ik achter hem wist te komen. Op dat moment had ik niet de overtuiging “hij moet vallen”, zoals ik nu heb, maar ik was eerder benieuwd of hij zou vallen, en dat is een essentieel verschil. Als de eerste of zelfs de tweede of derde eenmaal ligt, dan gaat er een lampje branden: “Zo moet je het doen.” Dus mijn Engelsman draaide en draaide, vaak over mijn schoof heen. Ik dacht niet aan het feit dat er andere Engelsen in het eskader waren die hun belegerde kameraad te hulp konden komen. Slechts één gedachte: “Hij moet vallen, wat er ook gebeurt!” Eindelijk, een gunstig moment. De vijand lijkt me kwijt te zijn en vliegt recht vooruit. In een fractie van een seconde hijg ik in zijn nek met mijn goede machine. Een korte uitbarsting van mijn machinegeweer. Ik was zo dichtbij dat ik bang was hem te rammen. Dan opeens slaak ik bijna een vreugdekreet, want de propeller van de vijand stopt met draaien. Hoera! Geraakt! De motor werd aan flarden geschoten en de vijand moest bij ons landen, want het was onmogelijk om bij zijn linies te komen. Ik merkte ook aan de schommelende bewegingen van het vliegtuig dat er iets niet helemaal in orde was met de piloot. De waarnemer was ook niet meer te zien, zijn machinegeweer stak in de lucht zonder enige bediening. Ik had hem dus geraakt en hij moet op de grond van zijn lichaam hebben gelegen. De Engelsman landde ergens vlak naast het vliegveld van een squadron dat ik kende. Ik was zo opgewonden dat ik mezelf niet kon tegenhouden om te landen en landde op het onbekende vliegveld, waar ik bijna mijn vliegtuig overhoop haalde in mijn gretigheid. De twee vliegtuigen, die van de Engelsman en mij, stonden niet ver van elkaar. Ik rende er recht op af en zag een heleboel soldaten op de vijand afkomen. Eenmaal daar ontdekte ik dat mijn veronderstelling juist was. De motor was kapotgeschoten en beide inzittenden ernstig gewond. De waarnemer stierf onmiddellijk, de leider op transport naar het nabijgelegen militaire ziekenhuis. Ik plaatste een steen op zijn mooie graf ter nagedachtenis aan mijn vijand die eervol was gevallen. Toen ik thuiskwam, zat Boelcke al aan het ontbijt met de andere kameraden en was erg verbaasd over waar ik zo lang over had gedaan. Ik meldde trots voor de eerste keer: “Een Engelsman neergeschoten.” Iedereen juichte meteen, want ik was niet de enige; behalve Boelcke, die zoals gewoonlijk zijn ontbijtoverwinning had, had ieder van ons beginners voor het eerst een luchtgevecht gewonnen. Ik wil erop wijzen dat sindsdien geen enkel Engels squadron het heeft aangedurfd om zo ver als Cambrai te gaan zolang daar een Boelcke-gevechtssquadron was.”

“Bölcke was not only the commander of Jasta 2, but also its mentor, so the battle was analyzed the next day, when the weather was too bad for patrols. He had stayed above the battle long enough to catch glimpses of what his men were doing, yet he had also found time to make his own kill, which, raked by bullets, crashed into an observation balloon while making a forced landing, and burst into flames. He explained to each of his cubs what they had done wrong and gave solutions. Richthofen described his fight to Bölcke, who listened silently and did not take his large contemplative eyes off the cub. An interrogation started. Did Richthofen carefully deliberate the circumstances before he went after the two-seater? Did he not, in fact, make a series of wild charges, instead of a controlled attack? Had he checked from time to time to see whether anyone was on his tail? Why had he made wide sweeps around his victim, thereby inviting an enemy to approach him unnoticed? Why, for that matter, had he stayed in the combat area so long, and, above all, why had he landed and wasted time and almost an airplane? Bölcke did not want to embarrass Richthofen in front of his fellows, so he praised the final attack, which, he said, seemed well judged. He decided to have a talk with Richthofen in private.”

“…Manfred hat lange nichts von sich hören lassen. Immer, wenn der Briefbote kommt, steht man schon am Fenster. An der Somme finden erbitterte Kämpfe statt. Auch in der Luft; Boelckes Stern überstrahlt alles. Was für ein wundervoller Mensch muß er sein, und Manfred ist an seiner Seite! 22.September 1916 Ein ausführlicher Brief von Manfred. Jagdstaffel II, 18. September 1916. “Liebe Mama! Du hast Dich gewiß schon gewundert, daß ich Dir noch gar nicht geschrieben habe. Aber ich sitze nun zum ersten Male an meinem Tisch und nehme ein Feder zur Hand. Bisher war ich dauernd beschäftigt. Ich flog in der letzten Zeit eine Aushilfsmachine, mit der ich wenig anfangen konnte und im Luftkampf meist den kürzeren zog. Gestern endlich kam die für mich bestimmte Kiste an und, denke Dir bloß, beim Einfliegen derselben sehe ich ein englisches Geschwader auf unsere Seite. – Fliege hin – und schieße einen runter. Die Insassen waren ein englischer Offizier und ein Unteroffizier. Ich war sehr stolz auf mein Einfliegen. Der Abgeschossene ist mir natürlich angerechnet worden. Boelcke ist jedem ein Rätsel, fast bei jedem Fluge schießt er einen ab. Bei seinem vierundzwanzigsten, fünfundzwanzigsten, sechsundzwanzigsten und siebenundzwanzigsten war ich selbst in der Luft dabei und beteiligte mich an dem Kampf. Dis Slacht an der Somme ist doch nicht so, wie sie Euch wohl in der Heimat erscheint. Der Feind greift mit enormer übermacht, besonders an Artillerie, seit vier Wochen täglich an. Immer mit ganz frischen Truppen. Unsere Leute schlagen sich glänzend. In den nächsten Tagen werden wir wohl unseren Flughafen etwas weiter zurückverlegen dürfen. Das Ganze hat das Gesicht eines Bewegungskrieges. Daß mein Freund Schweinichen gefallen ist, weißt Du wohl. Ich wollte ihn gerade besuchen, da er hier ganz in meiner Nähe war. Am selben Tage war er gefallen.” Hans v. Schweinichen war Manfreds bester Freund aus dem Kadettenkorps gewesen. Seite an Seite waren sie in Wahlstatt und Lichterfelde durch die Klassen gegangen. Bei der Einsegnung knieten sie gemeinsam vor dem Altar, auch wir Eltern saßen bei dieser Feier zusammen. Manfred bekam den schönen Spruch: “Gott ist es, der in euch wirket beides – das Wollen und das Vollbringen nach seinem Wohlgefallen.” Auch in Lichterfelde blieben die beiden unzertrennlich. Der Sonntagsurlaub in Berlin wurde meist gemeinsam verbracht. Sie bummeln durch die Museen, längst ist die Mittagszeit vorüber, da sagt Schweinichen: “Wir wollen jetzt essen, ich habe gräßlichen Hunger.” – Manfred ist anderer Ansicht: “Erst muß ich alles gesehen haben.” Hans brummt ein bißchen und trottet wieder mit. Nach einer weiteren Stunde sagt er wieder: “Du, jetzt halt ich’s nicht mehr aus, mein Magen knurrt entsetzlich.” Darauf Manfred: “Gut, geh essen – ich möchte aber noch hierbleiben.” In aller Freundschaft trennt man sich und trifft sich erst am Billettschalter zum Zuge nach Lichterfelde wieder. Dann fahren die beiden sehr zufrieden und vergnügt in die Anstalt zurück. In dieser Freundschaft gibt es keinen Mißklang, sie würde ewig halten…”

“Gevechtsrapport: 1100 uur. Eenpersoons Martinsyde, GW No. 174. 1100 luchtgevecht boven Bapaume. Tegenstander viel, na 300 schoten, dodelijk gewond, nabij Beugny (straat Bapaume – Cambrai) aan de grond. Twee machinegeweren geborgen, zullen worden afgeleverd. Dode inzittende begraven door 7e divisie infanterie. Weer: helder en helder de hele dag; grondmist in de vroege ochtend.”

“Am 25. kam Lother, ganz überraschend… …Wir verlieren uns in alte Zeiten, und alles ist wieder freundlich und hell. Einmal, da schoß Manfred in blindem Jagdeifer fünf Enten tot – die auf der Weistritz schwammen. Es waren aber nur zahme. Doch es gab keine Strafe, weil er gleich die Wahrheit sagte. Und ein andermal, als wir im Walde streiften, da steht Manfred plözlich auf einem Steg, der über ein schwarzes Wasser fürht. Er sagt zu Lothar, wie selbstverständlich: “Paß auf du, ich falle jetzt ins Wasser.” Gleich darauf verschwand er in der wirklich pechschwarzen Flut. “Das war ein schöner Schrecken, weiß du noch?” Lothar weißt es noch, er lacht, daß der Glühpunkt seiner Zigarette an zu tanzen fängt; es ist schon schummerig im Zimmer. “Natürlich”, sagt er, “wir gingen dan zur Mühle, denn er roch nicht gut.” “Ja, ja, er mußte gebadet werden, mit sehr viel Seife.” “Und dann, der Heimweg. Eine Stunde Rückfahrt – und Manfred hatte nichts auf dem Leibe als das Hemd, das die Müllerin geborgt hatte, und den Kadettenmantel darüber, dazu war er barfuß.” “Es hat ihm nicht mal eine Erkältung eingetragen.” Immer möchte ich mit Lothar so sitzen und sprechen, aber morgen muß er wieder fort. Dieser Tag jedoch gehört noch uns, und manchmal haben wir bis in die Nacht schon geplaudert. “Einmal wollten wir euch Jungens aber richtig auf die Mutprobe stellen, Ilse und ich. Es ging doch das Geraune, oben auf dem Boden unseres Hauses habe ich früher mal jemand erhängt, und nun spuke es, weißt du noch, Lother?” “Fûr uns Jungens war das so nett gruselig. Nachts schurrte und polterte es oben auf dem Boden, und man hörte ein Ächzen – die Haushältersleute sagten so…” “Manfred war ganz wild darauf, diesen Spuk zu erleben, da ließen wier dein Bett, Lothar, und das Manfreds an die Stelle tragen…” “Wir hatten uns einen tüchtigen Knüppel mit ins Bett genommen; Manfred sagte, er woillte dem Geist schon heimleuchten.” “Der Geist – das waren wir, nämlich Ilse und ich, wir hatten uns leise nach oben geschlichen und rollten Kastanien über die Diele.” “Ich hörte es zuerst, ich lag mit offnen Augen vor Erregung. ‘Manfred’ rief ich, ‘Manfred!’ Der schlief ganz fest. Schließlich wachte er auf, ich hörte, wie er sich im Bett aufrichtete.” “Den Rest kann ich besser erzählen, denn es ging um unsere Haut. Mit einem Satz war er aus dem Bett und rannte mit geschwungenem Knüppel auf uns los. Ich mußte schnell Licht machen, sonst hätten wir schon Prügel bezogen.” “Manfred war damals vierzehn.” “Nein, dreizehn.” Lothar lacht herzlich. Am nächsten Tage habe ich ihn wieder zur Bahn gebracht…”

“Ich habe in meinem ganzen Leben kein schöneres Jagdgefilde kennengelernt als in den Tagen der Somme-Schlacht. Morgens, wenn man aufgestanden, kamen schon die ersten Engländer, und die letzten verschwanden, nachdem schon lange die Sonne untergegangen war. »Ein Dorado für die Jagdflieger«, hat Boelcke einmal gesagt. Es ist damals die Zeit gewesen, wo Boelcke in zwei Monaten mit seinen Abschüssen von zwanzig auf vierzig gestiegen war. Wir Anfänger hatten damals noch nicht die Erfahrung wie unser Meister und waren ganz zufrieden, wenn wir nicht selbst Senge bezogen. Aber schön war es! Kein Start ohne Luftkampf. Oft große Luftschlachten von vierzig bis sechzig Engländern gegen leider nicht immer so viele Deutsche. Bei ihnen macht es die Quantität und bei uns die Qualität. Aber der Engländer ist ein schneidiger Bursche, das muß man ihm lassen. Er kam ab und zu in ganz niedriger Höhe und besuchte Boelcke auf seinem Platz mit Bomben. Er forderte zum Kampf förmlich heraus und nahm ihn auch stets an. Ich habe kaum einen Engländer getroffen, der den Kampf verweigert hätte, während der Franzose es vorzieht, jede Berührung mit dem Gegner in der Luft peinlichst zu vermeiden. Es waren schöne Zeiten bei unserer Jagdstaffel. Der Geist des Führers übertrug sich auf seine Schüler. Wir konnten uns blindlings seiner Führung anvertrauen. Die Möglichkeit, daß einer im Stich gelassen wurde, gab es nicht. Der Gedanke kam einem überhaupt nicht. Und so räumten wir flott und munter unter unseren Feinden auf. An dem Tage, an dem Boelcke fiel, hatte die Staffel schon vierzig. Jetzt hat sie weit über hundert. Der Geist Boelckes lebt fort unter seinen tüchtigen Nachfolgern.”

“Gevechtsverslag: 1150 uur, bij Lagnicourt Rond 1150 uur viel ik, vergezeld van vier vliegtuigen van onze Staffel boven ons vliegveld bij Lagnicourt en op 3.000 meter hoogte, een Vickers Squadron aan. Ik koos een machine uit en na ongeveer 200 schoten begon het vijandelijke vliegtuig naar beneden te glijden in de richting van Cambrai. Uiteindelijk begon het cirkels te maken. Het schieten was gestopt en ik zag dat de machine ongecontroleerd vloog. Omdat we al vrij ver van onze frontlinies waren, liet ik het kreupele vliegtuig achter en koos een nieuwe tegenstander. Later kon ik zien hoe de eerder genoemde machine, achtervolgd door een Duitse Albatros, brandend neerstortte bij Fremicourt. De machine brandde tot as. Weer: de hele dag helder en mooi, met af en toe wolken in de middag.”

“Liebe Mama!

Am 30. September schoß ich meinen dritten Engländer ab. Er stürzte brennend runter. Das Herz schlägt einem doch etwas höher, wenn der Gegner, dessen Gesicht man eben noch gesehen hat, brennend aus viertausend Metern in die Tiefe saust. Unten angekommen, war natürlich  nichts mehr übriggeblieben, sowohl von dem Menschen wie vom Apparat. Ich habe mir ein kleines Schild zum Andenken aufgehoben. Von meinem zweiten habe ich das Maschinengewehr zum Andenken behalten. Es hat eine Kugel von mir im Schloß und ist unbrauchbar. Mein  Franzose von Verdun zählt leider nicht mit; er wurde damals vergessen anzugeben. Früher bekam man nach dem achten den Pour le merite, jetzt auch nicht mehr, obgleich es immer schwieriger wird, einen abzuschießen. In den letzten vier Wochen seit dem Bestehen der Jagdstaffel Boelcke haben wir von den zehn Flugzeugen schon fünf verloren.”

“Ich sitze im großen Gartenzimmer und ordne die Briefe, die Manfred schrieb. Es hat sich so viel zugetragen in diesen Wochen. Am 23. September schoß Manfred seinen zweiten Engländer ab, am 30; September den dritten. Sein Brief, der vom 5. Oktober datiert ist, macht die Auslassung: “Das Herz schlägt einem doch etwas höher, wenn der Gegner, dessen Gesicht man eben noch gesehen hat, brennend aus 4000 Meter in die Tiefe saust.””

“Gevechtsrapport: Type machine: Nieuw en nog niet eerder gezien. Vliegtuig No. 6618: Een tweedekker (tweedekker) met 12 cyl. Daimler Motor No. 25 226. 0910 uur, nabij Equancourt. Rond 0900 viel ik aan op 3.000 meter hoogte en vergezeld van twee andere machines, een Engels vliegtuig nabij Rancourt. Na 400 schoten vloog het vijandelijke toestel naar beneden, de piloot was dodelijk gewond. Inzittende: Luitenant Fenwick, gedood door een schot in het hoofd. Weer: laaghangende bewolking en sterke wind – de hele dag stormachtig.”

“Erfolge im Luftkampf: Durch Leutnant von Richthofen wurde am 7.10. vorm 9.10 bei Equancourt ein engl. Rumpfdoppeldecker Einsitzer abgeschossen. Insassen Leutnant Fenwick tot. Flugzeug war ein B.E. neuer art.

Vom Feinde: Der am 7.10 von Lt. Frhr. v. Richthofen bei Equancourt abgeschossene Rumpfdoppeldecker-Einsitzer (Lt. Fenwick) gehörte zur 21. Squ. und zwar den Papieren nach zuneinem B.E. Flight. Das Flugzeug ist anseh scheinend eine neuere Konstrucktion.”

Gevechtsverslag: 1800 uur, Roeux, bij Arras.

Rond 1800 uur viel ik een groep Vickers aan op 3.500 meter hoogte zes kilometer ten oosten van Arras boven Roeux. Na een Vickers te hebben uitgekozen waarop ik 300 schoten afvuurde, begon het vijandelijke vliegtuig te roken en begon toen steiler en steiler te glijden. Ik volgde en bleef schieten. De vijandelijke propeller ging maar heel langzaam en er kwamen wolken zwarte rook uit de motor. De waarnemer schoot niet meer op mijn machine. Op dat moment werd ik van achteren aangevallen.

Zoals later werd vastgesteld, stortte het vliegtuig op de grond en de inzittende werd gedood.

“Gevechtsverslag: 0500 uur, nabij Ytres. BE eenzitter No. 6580. Daimler Motor, nr. 25188. Inzittende: Luitenant Capper. Samen met vier vliegtuigen heb ik boven Bertincourt een vijandelijk squadron uitgekozen op 2.800 meter hoogte. Na 350 schoten haalde ik een vijandelijk toestel neer. Vliegtuig stortte neer op de grond, vernield. Motor kan waarschijnlijk worden veiliggesteld. Weer: prima met af en toe wolken.”

“Ich habe in meinem ganzen Leben kein schöneres Jagdgefilde kennengelernt als in den Tagen der SommeSchlacht. Morgens, wenn man aufgestanden, kamen schon die ersten Engländer, und die letzten verschwanden, nachdem schon lange die Sonne untergegangen war. „Ein Dorado für die Jagdflieger“, hat Boelcke einmal gesagt. Es ist damals die Zeit gewesen, wo Boelcke in zwei Monaten mit seinen Abschüssen von zwanzig auf vierzig gestiegen war. Wir Anfänger hatten damals noch nicht die Erfahrung wie unser Meister und waren ganz zufrieden, wenn wir nicht selbst Senge bezogen. Aber schön war es! Kein Start ohne Luftkampf. Oft große Luftschlachten von vierzig bis sechzig Engländern gegen leider nicht immer so viele Deutsche. Bei ihnen macht es die Quantität und bei uns die Qualität.

Aber der Engländer ist ein schneidiger Bursche, das muß man ihm lassen. Er kam ab und zu in ganz niedriger Höhe und besuchte Boelcke auf seinem Platz mit Bomben. Er forderte zum Kampf förmlich heraus und nahm ihn auch stets an. Ich habe kaum einen Engländer getroffen, der den Kampf verweigert hätte, während der Franzose es vorzieht, jede Berührung mit dem Gegner in der Luft peinlichst zu vermeiden.

Es waren schöne Zeiten bei unserer Jagdstaffel. Der Geist des Führers übertrug sich auf seine Schüler. Wir konnten uns blindlings seiner Führung anvertrauen. Die Möglichkeit, daß einer im Stich gelassen wurde, gab es nicht. Der Gedanke kam einem überhaupt nicht. Und so räumten wir flott und munter unter unseren Feinden auf.

An dem Tage, an dem Boelcke fiel, hatte die Staffel schon vierzig. Jetzt hat sie weit über hundert. Der Geist Boelckes lebt fort unter seinen tüchtigen Nachfolgern.”

“Liebe Mama!

Wir haben hier dauernd schlechtes Wetter, aber trotzdem schoß ich gestern meinen fünften Engländer ab.”

“Gevechtsverslag: 0935 uur, nabij Bapaume. BE tweezitter. Rond 0900 viel ik vijandelijk toestel aan boven loopgraven bij Lesboefs. Ononderbroken bewolking op 2.000 meter hoogte. Vliegtuig kwam van Duitse kant en na zo’n 200 schoten ging hij neer in grote bochten naar rechts en werd door de sterke wind teruggedrongen naar de zuidkant van Bapaume. Uiteindelijk stortte de machine neer. Het was vliegtuig nr. 6629. De motor stortte in de aarde, waardoor het nummer niet leesbaar was. Inzittende, een luitenant, ernstig gewond door een schot in de ingewanden. Vliegtuig zelf kan niet teruggebracht worden, want onder zwaar vuur. Toen ik het vijandelijke vliegtuig voor het eerst zag, was er geen andere Duitse machine in de buurt en ook tijdens het gevecht naderde geen machine de plaats van de actie. Toen het vijandelijke toestel begon neer te gaan, zag ik een Duitse Rumpler en verschillende Hallberstadter vliegtuigen. Eén van deze machines kwam neer op de grond. Het was Vizefeldwebel Müller van Jagdstaffel 5. Hij beweert eerst op 300 meter en daarna op 1.000 meter afstand zo’n 500 schoten op het vijandelijke toestel te hebben gelost. Daarna liep zijn geweer vast en vloog het vizier van zijn geweer weg. Nog afgezien van deze merkwaardige omstandigheden, weet een kind dat je een vliegtuig niet van zo’n belachelijke afstand kunt raken. Toen kwam er een tweede vliegtuig naar beneden, een Rumpler, die ook zijn deel van de buit opeiste. Maar alle andere vliegtuigen waren er volkomen zeker van dat hij niet had deelgenomen aan het gevecht. Weer: prima met af en toe wolken.”

“Boelcke en ik hadden een Engelsman tussen ons in, toen een andere tegenstander, achtervolgd door vriend Richthofen, voor ons afsneed. Tijdens de gelijktijdige bliksemsnelle uitwijkmanoeuvre zagen Boelcke en ik, gehinderd door onze vleugels, elkaar een ogenblik niet en toen gebeurde het.
Hoe kan ik mijn gevoelens op dat moment beschrijven toen Boelcke plots enkele meters rechts van me opdook, naar beneden dook, terwijl ik me optrok, en we elkaar toch schampten en terug naar de grond moesten! Het was maar een zachte aanraking, maar met zo’n razende snelheid was het ook een botsing.”

“Boelcke † (28 oktober 1916) Op een dag vlogen we weer tegen de vijand onder leiding van de grote man. Je had altijd zo’n veilig gevoel als hij er was. Er was maar één Boelcke. Erg stormachtig weer. Veel wolken. Andere vliegtuigen vlogen die dag helemaal niet, alleen de gevechtspiloot. Van een afstandje zagen we twee brutale Engelsen vooraan die leken te genieten van het slechte weer. We waren met z’n zessen en twee aan de andere kant. Als er twintig waren geweest, zou het signaal van Boelcke om aan te vallen ons niet hebben verrast. De gebruikelijke strijd begon. Boelcke had de ene vooruit en ik de andere. Ik moet loslaten omdat ik onderbroken word door een van mijn eigen mannen. Ik kijk om en zie Boelcke zijn slachtoffer ongeveer tweehonderd meter naast me verwerken. De dertigste! De dertigste! De veertigste! De veertigste! Het was weer het gebruikelijke beeld. Boelcke schiet er een en ik mag toekijken. Een goede vriend van hem vliegt vlak naast Boelcke. Het was een interessant gevecht. Beiden schoten, de Engelsman kon elk moment vallen. Plotseling [97]was er een onnatuurlijke beweging in de twee Duitse vliegtuigen. Het schoot door mijn hoofd: botsing. Ik had nog nooit een botsing in de lucht gezien en had me iets veel anders voorgesteld. Het was ook geen botsing, maar meer een contact. Maar in de hoge snelheid van een vliegtuig als dit is elke zachte aanraking een heftige botsing. Boelcke laat zijn slachtoffer onmiddellijk los en daalt in een wijde bocht en glijvlucht naar de aarde. Ik had nog steeds niet het gevoel van een crash, maar toen hij onder me door gleed realiseerde ik me dat een deel van zijn vleugel was afgebroken. Ik kon niet zien wat er daarna gebeurde, maar in de wolken verloor hij één vleugel volledig. Toen was het vliegtuig stuurloos en stortte hij neer, altijd vergezeld van zijn trouwe vriend. Toen we thuiskwamen, was het nieuws er al: “Onze Boelcke is dood!” We konden het niet geloven. Natuurlijk voelde degene die het ongeluk moest ondergaan de meeste pijn. Het is vreemd dat iedereen die Boelcke leerde kennen, dacht dat hij zijn enige echte vriend was. Ik heb ongeveer veertig van deze enige echte vrienden van Boelcke ontmoet en iedereen dacht dat hij de enige was. Mensen wiens naam Boelcke [98]nooit heeft gekend, geloofden dat ze bijzonder dicht bij hem stonden. Het is een eigenaardig fenomeen dat ik alleen bij hem heb waargenomen. Hij had nooit een persoonlijke vijand. Hij was voor iedereen even aardig, voor niemand meer en voor niemand minder. De enige persoon die misschien iets dichter bij hem stond, had de pech die ik net heb beschreven. Niets gebeurt zonder Gods voorzienigheid. Dat is een troost die je jezelf zo vaak moet vertellen in deze oorlog.”

“Jagdstaffel Boelcke, 3. November 1916. “Liebe Mama! Leider verpaßte ich nach Boelckes Beerdigung, zu der ich als Vertreter seiner Jagdstaffel befohlen war, den Zug. Nun kann ich erst Mitte des Monats zu Euch kommen. – Boelckes Tot kam folgendermaßen: Boelcke, einige andere Herren der Jagdstaffel und ich waren in einen Luftkampf mit Engländern verwickelt. Plötzlich sehe ich, wie Boelcke, einen Engländer angreifend, von einem unserer Herren in der Luft gerammt wird. Dem armen anderen Herren ist weiter nichts passiert. Boelcke ging anfangs ganz normal herunter. Ich folgte ihm sofort. Später brach die eine Tragfläche weg, und er sauste in die Tiefe. Durch den Aufschlag war sein Schädel eingedrückt, also gleich tot. Uns ging es ganz ungeheuer nah – als ob einem der Lieblingsbruder genommen würde. Bei der Leichenfeier trug ich das Ordenskissen. Die Feier war so wie bei einem regierenden Fürsten. In sechs Wochen haben wir sechs Tote und einen Verwundeten; zwei sind mit den Nerven kaputt… Ich schoß gestern meinen Siebenten ab, nachdem ich kurz vorher den Sechsten erledigte. Meine Nerven haben durch all das Pech der anderen bisher noch nicht gelitten…””

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Weiter angemeldete Abschüsse: über welche eine Entscheidung noch aussteht. 3.11.16 Leutnant Frhr.v. Richthofen meldet 2.10 Nachm. nordöstl. Gréviller Wald diesseits der Linie den Abschüss eines Vickers Zweisitzers. Insassen 2 Engländer tot.

Erfolge im Luftkampf: Der Bericht des Leutnants Frhr.v. Richthofen, Jagdstaffel 2, über einen am 3.11.16 abgeschossenen Vickers Zweisitzer wird dem Kogen. Luft. zur Anerkennung vorgeleg.”

“Gevechtsverslag: 1410 uur, ten noordoosten van Grevillers Wood. Vickers tweezitter No. 7010. Vergezeld door twee machines van de Staffel, viel ik een laagvliegend vliegtuig aan op 1.800 meter hoogte. Na 400 schoten ging de tegenstander tegen de grond. Het vliegtuig werd aan stukken geslagen, gevangenen gedood. Omdat de plaats waar het vliegtuig viel zwaar onder vuur ligt, kunnen nog geen details worden vastgesteld. Weer: de hele dag zeer sterke wind, lage bewolking in de ochtend; opklaringen in de middag.”

“Gevechtsrapport: 1030 uur, BE tweezitter, No. 2506. Motor: Daimler No. 22082. Inzittenden: Ernstig gewond, piloot zeer ernstig; waarnemer, schouder.

Boven Beugny. Rond 1030 viel ik, met enkele andere vliegtuigen, een vijandelijk bombardementseskader aan boven Mory op 2.500 meter hoogte. Na een voorgaand bochtig gevecht stortte mijn slachtoffer neer op de grond nabij Beugny.

Weer: helder en bijna de hele dag helder.”

“In Boelcke’s tijd was de achtste acht een behoorlijk aantal. Wie vandaag hoort over de kolossale aantallen kills, moet tot de conclusie komen dat schieten gemakkelijker is geworden. Ik kan hem alleen maar verzekeren dat het van maand tot maand moeilijker wordt, ja zelfs van week tot week. Natuurlijk zijn er nu meer mogelijkheden om ze neer te schieten, maar helaas neemt de kans om neergeschoten te worden ook toe. De bewapening van de vijand wordt steeds beter, zijn aantallen steeds groter. Toen Imelmann zijn eerste neerschoot, had hij zelfs het geluk een tegenstander te treffen die helemaal geen machinegeweer bij zich had. Zulke konijntjes vind je nu alleen nog boven Johannisthal. Op 9 november 1916 vloog ik tegen de vijand met mijn kleine strijdmakker, de achttienjarige Imelmann. We zaten samen in het Boelcke-gevechtssquadron, kenden elkaar van vroeger en konden het altijd goed met elkaar vinden. Kameraadschap is het belangrijkste. We gingen op weg. Ik had er al zeven, Imelmann vijf. Best veel voor die tijd. We waren nog maar net aan het front toen we een bomequadron zagen. Het kwam heel [100]brutaal aanvliegen. Natuurlijk kwamen ze in grote aantallen aan, zoals ze altijd deden tijdens de Slag aan de Somme. Ik denk dat er zo’n veertig tot vijftig in het eskader zaten, ik kan je het exacte aantal niet vertellen. Ze hadden een doel gekozen voor hun bommen niet ver van ons vliegveld. Kort voor het doel bereikte ik de laatste vijand. Mijn eerste schoten hebben waarschijnlijk de mitrailleurschutter in het vijandelijke toestel uitgeschakeld en misschien de piloot een beetje gekieteld, maar hij besloot met zijn bommen te landen. Ik vuurde er nog een paar op zijn bast, wat de snelheid verhoogde waarmee hij de grond probeerde te bereiken, want hij stortte neer en viel heel dicht bij ons vliegveld van Lagnicourt. Op hetzelfde moment was Imelmann ook verwikkeld in een gevecht met een Engelsman en had ook een tegenstander neergehaald, ook in hetzelfde gebied. We vlogen snel naar huis om ons neergehaalde vliegtuig te bekijken. We reisden met de auto naar de omgeving van mijn tegenstander en moesten toen heel lang lopen door diepe velden. Het was erg warm, dus ik knoopte alles los, zelfs mijn overhemd en mijn kraag. Ik deed mijn jas uit en liet mijn hoed in de auto, maar ik had een grote geknoopte stok bij me en mijn laarzen [101] zaten tot aan mijn knieën vol vuil. Dus ik zag er niet uit. Zo kom ik dicht bij mijn slachtoffer. Er heeft zich natuurlijk al een enorme menigte omheen verzameld. Een groepje agenten staat een eindje verderop. Ik loop naar ze toe, begroet ze en vraag de eerste officier of hij me kan vertellen hoe het luchtgevecht eruitzag, want het is achteraf altijd heel interessant om te horen hoe het luchtgevecht eruitzag van de anderen die van onderaf toekeken. Dan hoor ik dat de Engelsen bommen hadden afgeworpen en dat dit vliegtuig zijn bommen nog bij zich had. De heer in kwestie neemt me bij de arm, gaat naar de groep andere officieren toe, vraagt snel mijn naam en stelt me aan hen voor. Het was niet prettig voor me, want zoals ik al zei was mijn toilet een beetje ongeorganiseerd. En de heren met wie ik nu te maken had, zagen er allemaal erg netjes gekleed uit. Ik werd voorgesteld aan een persoon die ik niet echt mocht. Een generaalsbroek, een medaille om zijn nek, maar een relatief jeugdig gezicht, ondefinieerbare oksels – kortom, ik voelde iets bijzonders, knoopte in de loop van het gesprek mijn broek en kraag dicht en nam een iets militairere vorm aan. Ik wist niet wie het was. Ik neem [102]weer afscheid en rijd naar huis. s Avonds ging de telefoon en hoorde ik dat het Zijne Koninklijke Hoogheid de Groothertog van Saksen-Koburg-Gotha was. Ik heb opdracht hem op te zoeken. Het was bekend dat de Britten van plan waren bommen op zijn staf te gooien. Dus ik zou geholpen hebben om de moordenaars op afstand te houden. Ik kreeg hiervoor de Saxe-Koburg-Gotha Medal of Valour. Ik geniet er elke keer van als ik hem zie.”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Luftkampf: B.E. Zweisitzer abgeschossen 9.11.16 vorm. 10.30 bei Beugny von Leutnant Frhr. von Richthofen, Jagdstaffel 2”.

“One of them appeared to be someone of particular consequence. He wore peculiar epaulettes and the distinctive trousers of a general. His face was young, and the star of a high order dangled from the throat of his tightly hooked, stiff military collar. Richthofen, covered with grease, oil, sweat, and mud, felt ill at ease in the presence whose identity he did not learn until that evening, when an aide telephoned him that His Royal Highness the Grand Duke of Saxe-Coburg-Gotha had enjoyed meeting him and ordered his presence at the Vraucourt headquarters. For accounting for at least one load of bombs which were not aimed at his Royal Highness, Richthofen that night received the bravery medal of the Grand Duke’s duchy.”

“(left to right) Sandel, Müller, MvR, Günther, Kirmaier, Imelmann, König, Höhne, Wortmann, Collin.”

“Manfred telegrafierte, daß er den Hohenzollernorden bekommen habe. Er schoß seinen siebenten und achten Gegner ab. Als Boelcke den achten abschoß, bekam er dafür den ‘Pour le mérite’. Wir freuten uns sehr und waren stolz auf unseren Jungen.”

Eine große, unerwartete Freude! In aller herrgottesfrühe kam Manfred an. Er sah schlank und kernig aus. Und was er alles erlebt hat! Den ganzen Tag mußte er erzählen. – Boelckes Tod ging ihm sehr nahe. Er rühmte noch einmal die innere Klarheit und volkommene Beherrschtheit dieses Mannes, das freundliche Gleichmaß seinens Wesens, das den Gedankten einer Bevorzugung auch nicht von fern aufkommen ließ. (Aus allem glaubte ich zu spüren, daß Boelcke und Manfred von Natur aus viel Gemeinsames hatten.) Manfred sagte: “Jeder glaubte, er wäre sein bester Freund gewesen.” Und doch zeigte seine Neigung weder nach dieser noch nach jener Seite hin den leisesten Ausschlag; er ware eben Achse, Mittelpunkt. Der einzige, von dem man hätte annehmen können, er stände Boelcke etwas näher als die anderen, wäre der Mann gewesen, der das Mißgeschick hatte, mit ihm in der Luft zu kollidieren. Es sei nur ein leises Berühren der Tragflächen gewesen; von einer Schuld könne keine Rede sein. Manfred sprach mit großer Wärme von diesem Leutnant Böhme als von einer durchgereiften, wertvollen Persönlichkeit. Etwa ein Dutzend Jahre mochte er älter sein als die Kameraden (deren Alter wenig über zwanzig war); er hatte schon etwas hinter sich, ehe er zum Fliegen kam. Er hatte sein Pioniertum für Deutschland schon betätigt, lange vor dem Krieg in Ostafrika von den Hochgebirgen in die Ebene kühne Schwebebahnen gebaut. Als Boelcke in Rowel bei Manfred anklopfte, verpflichtete er auch Leutnant Böhme für die neue Kampfeinzitzerstaffel an der Somme. Böhme war seinem Meister sehr ergeben; seine reife und stille Männlichkeit genoß Ansehen in dem kleinen Kreise. Jetzt litt er sehr unter diesem grausamen Schicksal, die Freunde fürchteten das Schlimmste, suchten ihm auf jede unauffällige Art ihre kameradschaftliche, Verbundenheit nahezubringen. Doch war es der Vater Boelckes, der nach Cambrai zur Überführung gekommen war, dem der letzte und tiefste Trost vorbehalten blieb. Er besuchte Erwin Böhme auf dem Flugplatz und sprach ihm in Güte zu. Eine tiefe Verbundenheit würde künstig zwischen den beiden Familien sein. Fast unvermittelt gibt Manfred dann Schilderungen von seinen eigenen Kämpfen. Es ist jedesmal ein Duell auf Du oder Ich. Manfred sieht es anders; es ist für ihn der letzte Rest einer alten Ritterlichkeit in diesen Kämpfen Mann gegen Mann. Er hält nicht viel von fliegerischen Kunststücken in der Luft. “Das ist nur etwas fürs Auge”, urteilt er. Er fliegt für gewönlich in 5000 Meter höhe dicht heran, schießt erst auf 30 Meter. Aber ein Schießkünstler brauche man nicht zu sein, meint er. (Er selbst ist allerdings ein vorzüglicher Kugelschütze.) Er verweist auf Boelcke; sie waren ein paarmal zusammen auf der Hühnerjagd, Boeclke traf nie etwas. – Und trifft doch immer in der Luft! Das Herz macht den Jagdflieger – darin waren wohl beide einig.- Der Gegner tritt neuerdings in ungeheuren Mengen auf. Den achten schoß Manfred aus einem Geschwader von 40 oder 50 Bombenflieger heraus. Oft sind die eigenen Tragflächen von feindlichen Treffern durchsiebt. In der ersten Zeit wurden diese Stellen eingehend betrachtet, jetzt achtet kein Mensch mehr darauf. Es geschehen viele Wunder in den Lüften. “Das größte ist wohl, daß du gesund und lebend vor uns stehte?” “Ja, das ist es”, erwidert er einfach. Am nächsten Tage fuhren wir alle nach Trebnig, wo eine Tochter meines Bruders Hochzeit hatte. Es war schön, in dieser harten Zeit ein so blühendes Glück zu sehen. Das Leben geht weiter, es ist immer die stärkere Macht. Wir wurden alle froh. Manfred wurde sehr gefeiert. Noch am Hochzeitsabend reiste er wieder ab.

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Luftkampf: am 20.11.16 vorm. 9.40 südl. Grandcourt durch Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel2.”

“Gevechtsverslag: Jagdstaffel Boelcke. 0940 uur, ten zuiden van Grandcourt. Vickers tweezitter. Samen met enkele machines van onze Staffel vielen we, aan vijandelijke zijde boven Grandcourt op 1.800 meter hoogte, enkele laagvliegende artillerievliegtuigen aan. Na een tijdje een BE tweezitter te hebben bestookt, verdween het toestel in de wolken en stortte vervolgens neer op de grond, tussen de loopgraven ten zuiden van Grandcourt. Het toestel werd onmiddellijk onder vuur genomen en vernietigd. Weer: laaghangende bewolking, sterke wind en buien.”

“Evidence suggests Jasta 2 Staffelführer Stefan Kirmaier may have been the actual victor over 2767. He and Richthofen were each credited with a victory on this day but RFC records indicate only one machine was lost over the lines in the manner of 2767. Richthofen and Kirmaier’s victories were claimed within ten minutes and two miles of each other – i.e. nearly simultaneously and collocated – and nine years after the war Clarke stated that he and Cunningham had been attacked by five German airplanes. It is unknown if Richthofen lost 2767 in the clouds and then presumed its crash, or if Kirmaier attacked 2767 after Richthofen and each had not seen or discounted the other’s attack in the fog of war. In any event, it seems both men received credit for downing the same airplane.”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Reoprt:

Erfolge im Luftkampf: am 20.11.16 nachm. 4.15 bei Gueudecourt (sic) durch Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2.”

“Gevechtsrapport: 1615 uur, boven Grandcourt. Vickers tweezitter, gesneuveld nabij Grandcourt, No. 4000 Motor No. 36574. Vliegtuig kan niet veilig gesteld worden omdat het onder vuur ligt. Inzittenden: Eén dode: Luitenant George Doughty. Luitenant Gilbert Stall, ernstig gewond, gevangen. Samen met vier vliegtuigen viel ik een Vickers tweezitter aan boven de wolken op 2.500 meter hoogte. Na 300 schoten brak de tegenstander door de wolken, achtervolgd door mij. In de buurt van Grandcourt schoot ik hem neer. Weer: laaghangende bewolking, harde wind en buien.”

“The pilot of the bullet-nosed Albatros that now followed Hawker around a tight circle at 3,000 feet near Bapaume, two miles inside German lines, did not know who his opponent was, but he knew the Lord’s airplane intimately. He had been one of several German pilots who test flew the first D.H.2 to arrive in France after it crashed almost intact behind German lines a year and a half later. He had tested its maneuverability and absolute speed limits at all altitudes in climbs, dives, and turns, the reliability, range, and accuracy of its machine gun, and the number of minutes its thirsty engine allowed it to stay in the air. Then, while another German pilot flew it and took defensive action, he made simulated attacks against it to find its most vulnerable side. The German therefore knew that his opponent could not defend himself from the rear. There was no chance of being shot at if he stayed behind and slightly above the Englishman. That was requisite number one, and, having achieved it, he could think about the kill. He knew that his Albatros was about twenty miles an hour faster than the D.H.2 at their present altitude, that it could climb more quickly, and that it carried two machine guns to the Englishman’s one. It could not, however, turn tighter circles than the D.H.2, which might staying on its tail difficult. But the German knew that if he could stay in the circle with his opponent, they would slowly lose altitude while the wind blew them farther and farther behind German lines, until the Englishman ran out of gas. If that happened, the Lord would have to either land and be taken prisoner or be shot out of the sky.  No pilot would get into such a predicament. He would therefore try to escape. So the German knew that all he had to do was wait for the Englishman to break the circle and run for home. Then he would have him. Then he would kill him. Hawker realized immediately that he was not up against what his pilots called a ‘nervous type’. The Hun was doing all the right things. He had not yet let his hunger for a victory force him into a mistake. Not yet. But there was still time. Ten minutes before, Hawker had turned off his engine to prevent it from choking, and started a long dive at 11,000 feet to catch the pair of two-seaters that had been speeding eastward. He had no sooner turned off the engine than he heard machinegun fire coming from above, and, at almost the same instant, bullets passed close by. To hell with those two-seaters. He put his scout into a roll and then into a leaflike spiral. At the same time, he pushed his fuel valve to ‘full speed’ to get the engine going and pulled out of the spiral with a little less than full power at 10,000 feet. That was when he had run into this smart Hun, who had been below all the time, probably waiting for him. Hawker got off a few ineffective shots at the German while each tried to get into firing position, but neither would allow such an advantage, so they settled on opposite sides of a 300-foot-wide circle. They went around about twenty times to the left. Then Hawker made a figure eight, leading the German into about thirty more circles to the right and, by that time, dropping to 6,000 feet. They continued that way, round and round, like two dogs snapping at one another’s tails, as the minutes passed and they neared 3,000 feet. The German was now slightly higher on his side of the circle, and had a clear view of the Englishman hunched in his cockpit. He looked down and closely observed the man he was waiting to kill. He noted every movement of the Englishman’s head and tried hard to penetrate through the goggles that masked the eyes looking up at his. But because of the goggles and the tan leather cap, he could not see the expression on Hawker’s face and he regretted it. An arm came out of the Englishman’s cockpit and coolly waved up at him. The German smiled, but did not wave back. ‘No beginner’, he thought. When Hawker’s altimeter showed 1,500 feet, he began to get desperate. Half an hour had passed, the gas was critically low, and he figured he had drifted well over two miles behind the lines. He would be in the arms of the German infantry in ten minutes if he stayed in this mad circle. Where was Saundby? Where, for that matter, were Long and Pashley? He could now see trees, houses, and roads spinning by where, an eternity before, there had been limitless, free sky. He continued to look up at the German, but the dark blur he caught in the corner of his eye – the earth – now seemed like a giant mouth that wanted to swallow him. The circle had  to be broken. With his eyes still on the German, Hawker jerked back on the stick, putting his D.H.2 into a couple of high, twisting loops. When he came out of the last of them, he rolled to one side, the to the other, and, with his altimeter showing 300 feet, began the dash for home. ‘Now’. The German snapped his Albatros into a tight bank and went straight for the Englishman’s tail. Both airplanes sped 150 feet above flat, pock-marked fields. They skimmed over groups of gray-uniformed German soldiers who held flattened hands over their eyes to block out the sun as they watched the terrier go after the rat. Most of them had seen it before, but it was always interesting, so they stopped piling sandbags and opening crates and watched the airplanes for as long as they could. It was a good excuse for a cigarette. Some of the soldiers wanted to fire their rifles or machine guns at the Englishman, but he was too close in front of their man, so they just watched. Hawker, trying to throw off the German’s aim, kicked his rudder bar back and forth, putting his scout into a series of zigzags. Two blue-gray eyes followed him, first to one side, then back across the black Spandaus to the other. Then back again. The eyes sent the picture to the brain for analysis. It was a trade-off, thought the German. The Englishman was zigzagging to present a more difficult target. But he lost speed every time he did it. Whether he succeeded in dodging bullets long enough depended on how close they were to the lines. The German was certain the Englishman would not make it. Every time the swerving airplane passed in front of his Spandaus, the German squeezed the triggers and watched a short line of bullets go out toward the growing target.He liked the sound of the guns, the sudden smell of gunpowder, and, most of all, the feeling that his bullets were ripping into canvas, smashing wooden braces, cutting control cables, and perhaps imbedding themselves into flesh. But the Englishman still would not fall, and the front lines were now 1,000 yards ahead. The German was now within sixty feet of the Englishman and firing almost continuously. If the D.H.2 made it to the British lines, its pilot would immediately drop to a safe landing, and the German would be robbed of his hard-earned prize. With 900 of his 1,000 rounds gone, and the first row of British trenches in sight, the German’s guns jammed. He cursed and frantically tried to clear them. They were clear again. He carefully lined up the small gunsight between his Spandaus with the Englishman’s engine. The gloved hand wrapped around the Albatros’s stick, and the boots resting delicately on its rudder pedals moved fractions of an inch in exact duplication of the hand and boots in the airplane ahead. The German again squeezed his trigger. More bullets came out of the twin Spandaus. Another quick taste of powder. Then the German saw the English scout suddenly straighten, hang limply in the air for a second, and fall. It smashed nose-first into the ground, burying its machine gun in the mud, splitting and crunching wood, and tearing fabric. It stayed in that position for a moment, tail pointed upward, and then came crashing down in a tangle of cables and a thin cloud of dust. The wreckage bounced once and came to rest in a waterlogged shell hole 500 yards inside the German forward lines. Its pilot lay somewhere in the debris with a bullet in his head. The young German put his Albatros into a tight, climbing turn until it pointed east. He looked around for other airplanes, and seeing none, let himself look down at his victim. He tried hard to be calm as he studied what he had done. But his heart pounded from excitement. There was no other feeling like it. He felt potency surging through his body and waiting in his fingers to be used again. Two of them had fought for the sky. One was the victor. He was the victor, and therefore he owned the sky for as far as he could see and as far as his guns could reach. He pulled gently back on the stick and aimed his Albatros toward a higher altitude, where it would catch the wonderful wind that always carried him home. He thought the wind could carry him to heaven. It was the eleventh time Baron Manfred von Richthofen had felt that way.”

…Ehe ich zu Bett ging, las ich noch einmal die Briefe meiner Söhne. Der elfte Engländer, den Manfred abschoß, ist ein Major Hawker, 26 Jahre alt. Gefangene sagten aus, daß er der “englische Immelmann” gewesen sei. Er wehrte sich verzweifelt; Manfred schreibt wörtlich: “Ich habe mit ihm den schwersten Kampf gehabt, der mir bisher vorgekommen ist.” Der Kampf raste durch 3500 Meter, in immer enger werdenden Wirbeln. Leider verlor auch Manfreds Jagdstaffel wieder zwei Flugzeuge, darunter ihren Führer; also acht Flugzeuge in acht Wochen. Hoffentlich bewahrheitet sich, was mir Manfred in seinem Briefe wünscht: daß dies mein letzter Kriegsgeburtstag sei!

“Gevechtsverslag: 1500 uur, ten zuiden van Bapaume. Vickers éénzitter, vliegtuig ligt bij Bapaume. Inzittende: Major hawker, dood Ik viel, samen met twee andere vliegtuigen, een Vickers eenzitter aan op 3.000 meter hoogte. Na een lang bochtengevecht van drie tot vijf minuten had ik mijn tegenstander tot op 500 meter gedwongen. Hij probeerde nu te ontsnappen en vloog naar het front. Ik zette de achtervolging in en haalde hem neer na 900 schoten. Getuigen: Leutnant Wortmann, Leutnant Collin, etc. Weer: de hele dag goed.

“Majoor Hawker, ik was het meest trots toen ik op een mooie dag hoorde dat de Engelsman die ik op 23 november 1916 had neergeschoten de Britse Immelmann was. Te oordelen naar de luchtgevechten had ik kunnen raden dat het een geweldige kerel was tegen wie ik het opnam. Op een mooie dag vloog ik weer rond op jacht en keek naar drie Engelsen die niets anders te doen leken te hebben dan jagen. Ik merkte hoe ze met me flirtten en omdat ik zin had in een gevecht, ging ik erin mee. Ik was lager dan de Engelsman, dus ik moest wachten tot de broeder me naar beneden duwde. Het duurde niet lang voordat hij omhoog kwam zeilen en me van achteren probeerde te grijpen. Na de eerste vijf schoten moest de klant weer stoppen omdat ik al in een scherpe bocht naar links zat. De Engelsman probeerde achter mij te komen, terwijl ik achter de Engelsman probeerde te komen. Dus draaiden we allebei als gekken rond met de motor vol gas op een hoogte van drieduizend vijfhonderd meter. Eerst twintig keer rond naar links, toen dertig keer rond naar rechts, terwijl we allebei boven en [104]achter de ander probeerden te komen. Ik realiseerde me al snel dat ik niet met een beginneling te maken had, want hij zou het niet in zijn hoofd halen om het gevecht af te breken. Hij had een zeer wendbare kist, maar de mijne klom beter en dus slaagde ik erin om boven en achter de Engelsman te komen. Nadat we tweeduizend meter waren afgedaald zonder resultaat te boeken, moet mijn tegenstander hebben beseft dat het nu tijd was om uit de weg te gaan, want de wind, die mij gunstig gezind was, dreef ons steeds dichter naar onze posities totdat ik uiteindelijk bijna boven Bapaume was aangekomen, ongeveer een kilometer achter ons front. De brutale kerel had nu de brutaliteit om naar me te zwaaien, toen we al duizend meter boven de grond waren, alsof hij wilde zeggen: “Nou, nou, hoe gaat het?” De cirkels die we om elkaar heen maakten waren zo strak dat ik schatte dat ze niet verder waren dan tachtig tot honderd meter. Ik had tijd om naar mijn tegenstander te kijken. Ik tuurde verticaal in zijn lichaam en kon elke beweging van zijn hoofd waarnemen. Als hij zijn pet niet op had gehad, had ik kunnen zien wat voor gezicht hij trok. Gaandeweg werd het zelfs de goede sportman een beetje te bont en moest hij uiteindelijk beslissen of hij bij ons wilde landen [105] of terug wilde vliegen naar zijn lijnen. Natuurlijk probeerde hij het laatste, nadat hij tevergeefs had geprobeerd me te ontwijken met een paar loopings en dergelijke grappen. Mijn eerste blauwe bonen vlogen hem om de oren, want tot dan toe had niemand een schot kunnen lossen. Op honderd meter hoogte probeerde hij naar voren te vluchten door te zigzaggen, waarbij het voor de waarnemer notoir moeilijk is om te schieten. Dit was het moment voor mij. Ik volgde hem op een hoogte van vijftig tot dertig meter en vuurde onophoudelijk. Dus de Engelsman moest vallen. Een storing in het geweer beroofde me bijna van mijn succes. De vijand viel met een hoofdschot, ongeveer vijftig meter achter onze linie. Zijn machinegeweer ging de grond in en siert nu de ingang boven mijn voordeur.”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Lufkampf: am 23.11 nachm. 3.00 bei Bapaume durch Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2.”

“Liebe Mama!

Zu Deinem Geburtstag sende ich Dir meine herzlichsten Glückwünsche uns hoffe, daß dies Dein letzter Kriegsgeburtstag sein wird. Mein elfter Engländer ist Major Hawker, sechsundzwanzig Jahre alt, und Kommandeur eines englischen Geschwaders. Gefangene haben ausgesagt,  daß er der englische Boelcke gewesen sei. Ich habe mit ihm den schwersten Kampf gehabt, der mir bisher vorgekommen ist. Bis ich ihn schließlich doch noch abschoß. Leider verloren wir vor drei Tagen unseren Führer und vor acht Tagen ebenfalls ein Flugzeug von unserer Staffel.”

“Wir gingen alle zusammen ins Kino, um den Film von Boelckes Begräbnis zu sehen. Manfred trug das Ordenskissen, er war deutlich zu erkennen… … Nach Tisch ging meine Schwester mit den Verwandten ins Kino, wo der Film von Boelckes Beerdigung immer noch lief. Sie ließen sich den Streifen ganz langsam vorführen, waren sehr interessiert und hatten auf diese Art ein seltsames Wiedersehen mit Manfred gefeiert…”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Luftkampf: Ein Vickers-Einsitzer am 11.12.16 vorm. 11.55 bei Mercatel s.Arras Sieger Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2.”

“Gevechtsverslag: 1155 uur, boven Mercatel, bij Arras. Vickers éénzitter, No. 5986. Rotatiemotor 30372. Inzittende: gevangen genomen, gewond, luitenant Hund. Rond 1145 viel ik met Leutnant Wortmann, op 2.800 meter hoogte en ten zuiden van Arras, een vijandelijk eenzitter Vickers squadron van acht machines aan. Ik koos één machine uit en na een kort gevecht met bochten vernielde ik de motor van de tegenstander en dwong hem achter onze linies bij Mercatel te landen. De inzittende raakte niet ernstig gewond. Weer: prima ochtend met wat mist; later regen.”

“In der Mitte des Monats sah ich Manfred einige Stunden auf der Durchfahrt in Breslau. Er war in Kattowitz beim Feldflugchef wegen neuer Machinen gewesen, er war sehr eilig, man merkte ihm an, daß es ihn drängte, weiterzureisen.”

“Gevechtsverslag: 1130 uur, boven Menchy. Vickers éénzitter No. 7929. Motor: Gnôme 30413. Inzittende: Arthur Gerald Knight, luitenant RFC gesneuveld. Kostbaarheden ingesloten; één machinegeweer meegenomen. Rond 1130 viel ik, samen met vier vliegtuigen en op 3.000 meter hoogte, vijandelijk éénzits squadron boven Menchy aan. Na wat kromme gevechten slaagde ik erin de tegenstander tot op 1.500 meter te drukken, waar ik hem op het nippertje aanviel (vliegtuiglengte). Ik zag onmiddellijk dat ik de vijand had geraakt; eerst ging hij in bochten naar beneden, toen stormde hij naar de grond. Ik achtervolgde hem tot 100 meter boven de grond. Dit vliegtuig was alleen door mij aangevallen. Weer: de hele dag prima.”

“Gevechtsverslag: 1345 uur, boven Moreuil. Vickers tweezitter: A5446. Motor: Beardmore No. 791. Inzittenden: Piloot Lieut. D’Arcy, waarnemer, onbekend, had geen identificatieplaatje. Inzittenden dood, vliegtuig vernield, één machinegeweer meegenomen, waardevolle spullen ingesloten.

Rond 1345 viel ik, met vier vliegtuigen van onze Staffel, op 3.000 meter hoogte, vijandelijk squadron boven Moreuil aan. Het Engelse squadron was tot dan toe niet aangevallen door Duitsers en vloog enigszins apart. Ik had daarom de gelegenheid om de laatste machine aan te vallen. Ik was de voorste van onze eigen mensen en andere Duitse vliegtuigen waren niet te zien. Al na de eerste aanval begon de vijandelijke motor te roken; de waarnemer was gewond geraakt. Het vliegtuig ging in grote bochten naar beneden, ik volgde en vuurde van dichtbij. Ik had ook de piloot gedood, zoals later werd vastgesteld. Uiteindelijk stortte het vliegtuig neer op de grond. Het vliegtuig ligt tussen Queant en Lagnicourt. Weer: de hele dag prima.”

Das Weihnachtsfest 1916 verbringt Manfred mit Bruder Lothar und ihrem Vater bei der Jagdstaffel Boelcke. Das Bild zeigt sie im Kreise seiner Kameraden: rechts steht Karl Bodenschatz, links vor im Wortmann, ganz links steht Erwin Böhme.

“Es ‘weihnachtet’ nun wieder sehr; es ist eine heimliche Geschäftigkeit im ganzen Haus. So schön wie im vorigen Jahr wird es diesmal nicht werden – weder Manfred noch Lothar noch mein Mann können kommen. Ich darf aber hoffen, daß sie alle drei im Felde zusammen sein werden, das ist auch schon etwas…”

“Gevechtsverslag: 1625 uur, boven Ficheux, ten zuiden van Arras. FE tweezitter werd vernield, nummer etc. niet herkenbaar.

Om 1615 vielen vijf vliegtuigen van onze Staffel vijandelijk squadron ten zuiden van Arras aan. De vijand naderde onze linies, maar werd teruggeworpen. Na wat gevechten slaagde ik erin een zeer moedig gevlogen Vickers tweezitter aan te vallen. Na 300 schoten begon het vijandelijke toestel ongecontroleerd te vallen. Ik vervolgde het plan tot 1.000 meter boven de grond. Vijandelijk vliegtuig stortte aan vijandelijke kant op de grond, een kilometer achter loopgraven bij Ficheux. (mogelijk) Capt. JB Quested (WIA); Lt. HJH Dicksee (ongedeerd) (Sommige bronnen beweren dat dit Sgt. James McCudden van No.29 Squadron was, in een DH.2.) Quested/Dicksee werden neergehaald om 11.20 uur, 12 km ten oosten van Ficheux (waarschijnlijk tegen Jasta 1) – binnen de geallieerde linies. Richthofen claimde zijn treffer om 16.25 uur [2] McCudden, die terugkeerde naar de basis, klopt met de periode. Weer: mist in de ochtend, later opklarend.”

An der Somme, 28. Dezember 1916 “Liebe Mama! Papa und Lothar waren zum Heiligen Abend beide bei mir. – Es war ein denkwürdiges Fest. So ein Weihnachten im Felde macht doch mehr Spaß, als Ihr es Euch in der Heimat wohl denkt. Unsere Feier bestand nur in einem Christbaum und einem sehr guten Essen. Lothar hat am Tage darauf seinen ersten Alleinflug gemacht. Ein ähnliches Ereignis ist nun der erste Abschuß. Gestern schoß ich nun meinen fünfzehnten Engländer ab, nachdem ich zwei Tage vor Weihnachten eine Dublette gemacht hatte, Nr. 13 und 14. Dein gerhorsamer Sohn Manfred.”

Getuigenis van Herman Lohmeyer (mechanieker van Oblt. Wolff, Jasta 11): Begin 1917 kwam ik bij Jagdstaffel 11 in de omgeving van Douai-Arras, op het ogenblik was Manfred von Richthofen onze Staffelführer. Van daar ging het naar Vlaanderen, naar Harelbeke en vervolgens naar de Markebeke bij Kortrijk.

“Gevechtsverslag: 1615 uur, nabij Metz-en-Coûture. Sopwith eenzitter (ligt ten zuiden van deze plaats), No. LTR5193. Motor: 80 pk Le Rhône No. 5187. Een nieuw type vliegtuig, nooit eerder gezien, maar door gebroken vleugels nauwelijks te onderscheiden. Inzittende: Luitenant Todd, gedood, papieren en kostbaarheden ingesloten.

Rond 1615, net vertrokken, zagen we boven ons op 4.000 meter hoogte vier vlaktes, onbewaakt door onze artillerie. Omdat de archies niet schoten, namen we ze voor onszelf. Pas toen ze naderden, merkten we dat het Engelsen waren. Eén van de Engelse vliegtuigen viel ons aan en we zagen meteen dat het vijandelijke vliegtuig superieur was aan het onze. Alleen omdat we met drie tegen één waren, ontdekten we de zwakke punten van de vijand. Ik slaagde erin achter hem te komen en schoot hem neer. Het vliegtuig viel uit elkaar. Weer: lage bewolking en regen in de ochtend; helder in de middag.”

“De zestiende is gevallen. Ik stond dus aan het hoofd van alle gevechtspiloten. Dat was het doel dat ik wilde bereiken. Ik zei dat een jaar geleden gekscherend tegen mijn vriend Lynker toen we samen aan het trainen waren en hij me vroeg: “Wat is je doel – wat wil je bereiken als vliegenier?” Ik zei gekscherend: “Nou, aan de top van de jachtvliegers vliegen moet wel heel leuk zijn!” Noch ik, noch iemand anders geloofde dat dit werkelijkheid zou worden. Alleen Boelcke zou een keer hebben gezegd – natuurlijk niet tegen mij persoonlijk, maar dat is me achteraf verteld – toen hem werd gevraagd: “Wie heeft het vooruitzicht om een goede gevechtspiloot te worden?” Hij zou met zijn vinger naar mij hebben gewezen en hebben gezegd: “Dat is de man!”. Boelcke en Immelmann waren onderscheiden met de Pour le mérite bij het Achtste. Ik had de dubbelganger. Wat ging er nu gebeuren? Ik was erg opgewonden. Het gerucht ging dat ik een jachteskadron zou krijgen.”

“Toen kwam er op een dag een telegram: ”Luitenant v. R. benoemd tot leider van Jagdstaffel 11.” Ik moet zeggen dat ik geërgerd was. We hadden zo goed samengewerkt met onze kameraden in Jagdstaffel Boelcke. Nu helemaal opnieuw beginnen, inwerken, enz. was saai. Bovendien had ik liever de Pour le mérite gehad.”

“Om de een of andere reden kwam ik op een goede dag op het idee om mijn kist knalrood te verven. Het resultaat was dat mijn rode vogel een absolute blikvanger was. Zelfs mijn tegenstanders leken zich hiervan bewust te zijn. Tijdens een gevecht, dat zich op een ander front afspeelde dan de andere, slaagde ik erin een tweezits Vickers neer te schieten die rustig onze artilleriepositie aan het fotograferen was. De vijand kreeg geen kans om zich te verdedigen en moest zich haasten om op de grond te komen, want hij begon al verdachte tekenen van verbranding te vertonen. Wij noemen dat “hij stinkt”. Wat bleek, het was inderdaad tijd, want het apparaat begon vlak boven de grond in felle vlammen te branden. Ik voelde een menselijke sympathie voor mijn tegenstander en besloot hem niet neer te halen, maar alleen te dwingen te landen, vooral omdat ik het gevoel had dat de vijand al gewond was, omdat hij geen schot kon lossen. Op een hoogte van ongeveer vijfhonderd meter dwong een defect aan mijn machine mij om in normale glijvlucht te landen zonder een bocht te kunnen maken. Nu gebeurde er iets heel vreemds. Mijn vijand landde soepel met zijn brandende toestel, terwijl ik, als winnaar, omrolde in de draadhindernissen van de loopgraven van een van onze reserveposities er vlak naast. Dit werd gevolgd door een sportieve begroeting van de twee Engelsen die bij me waren en die niet een beetje verbaasd waren over mijn breuk, omdat ze, zoals al eerder gezegd, geen schot op me hadden afgevuurd en zich zelfs geen voorstelling konden maken van de reden van mijn noodlanding. Dit waren de eerste Engelsen die ik levend naar beneden had gehaald. Daarom vond ik het vooral leuk om met ze te praten. Ik vroeg ze onder andere of ze mijn vliegtuig ooit in de lucht hadden gezien. “Oh ja,” zei een van hen, “ik ken het heel goed. We noemen het ‘le petit rouge’.” Nu komt een echte Engelse – in mijn ogen – vulgariteit. Hij vroeg me waarom ik me zo slordig had gedragen voor de landing. De reden was dat ik er niets aan kon doen. Toen zei de schurk dat hij had geprobeerd op me te schieten in de laatste driehonderd meter, maar dat hij was vastgelopen. Ik gaf hem het voordeel van de twijfel – hij accepteerde het en betaalde me terug met een geniepige hinderlaag. Sindsdien heb ik geen enkele tegenstander meer gesproken, om een voor de hand liggende reden.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Organisatorisch Veraenderungen: Die Fuehrung von Jagdstaffel 11 uebernahm am 20.1.1917 Lt. Frhr. v. Richthofen (Jagdstaffel Boelcke). Bisheriger Fuehrer der Jagdstaffel 11, Oberlt. Lang, uebernahm am gleichen Tage die Fuehrung von Jagdst. 28 bei 4. Armee.

Besonderes: Dem Lt. Frh. v. Richthofen, Jagdstaffel 11 wurde am 21.1.1917 der Orden Pour le Mérite verliehen fuer erfolgreichen anerkannten Abschuss 16 feindlicher Flugzeuge.”

Ein großer Tag für uns. Früh um sieben Uhr wurde ich durch ein Telegramm geweckt. Ich öffnete es mit Zögern und nicht ohne das beklemmende Gefühl, das uns Telegramme jetzt im Kriege einflößen. Ich las, während meine Hände zitterten: “S. M. der Kaiser hat dem Leutnant von Richthofen den Orden Pour le Mérite verliehen. Jagstaffel Boelcke.” Das war herrlich! Das war wundervoll! Noch fehlen mir die Einzelheiten. Ich weiß nur, daß er 16 Engländer im Luftkampf besiegt hat und mit dieser Zahl an der Spitze von Deutschlands Jagdfliegern steht. Es hat sich erfüllt, was ihm einst ein Kamerad bei seinem Abschied aus Rußland scherzend nachrief: “Komm ja nicht ohne den Pour le Mérite zurück!” Die große Freude trieb mich, das Ereignis an alle Verwandten zu telefonieren. Ilse gab in ihrem Lazarett eine Bowle für ihre Pfleglinge und für die sechs Schwestern. Sie verlas das Telegramm und brachte ein Kaiserhoch aus. – Sofort stand einer der Soldaten auf und brachte ein Hoch auf Manfred aus und natürlich – auf Schwester Ilse. Die folgenden Tage brachten viele reizende Briefe, Glückwünsche und Telegramme. Die Nachbarschaft, ganz Sweidnitz freut sich mit uns, alle sprechen von ihm; wir treten in keinen Laden, wo wir nicht beglückwünscht werden. Alle Blicke sind auf ihn gerichtet, und wieviel Gebete begleiten ihn!

“Na twee dagen – we zaten gezellig bij het Boelcke-gevechtssquadron en vierden mijn vertrek – kwam er een telegram van het hoofdkwartier om te zeggen dat Uwe Majesteit de goedheid had gehad om mij de Pour le mérite toe te kennen. Natuurlijk was ik opgetogen. Het was een pleister op de vorige. * Ik had niet gedacht dat het zo leuk zou zijn om een jachteskadron te leiden als het in werkelijkheid bleek te zijn. Ik had nooit gedroomd dat er ooit een Richthofen jachtsquadron zou zijn.”

“Just to show them how it was done, he led them over the English lines for the first time on January 23d and ‘knocked down’ the first victim to be registered on the unit’s victory book. For Richthofen it was his seventeenth ‘kill’. At dinner time, when his twelve officers gathered around the mess table ,he explained the technique of his first demonstration, called attention to some flying blunders his pupils had made, and answered their questions. At the close of the meal and the lecture the Flying Uhlan and his disciples retired to their quarters with the knowledge that they were ‘going over’ again in the morning.”

“Gevechtsverslag: 1610 uur, boven loopgraven ten zuidwesten van Lens. Geen details, vliegtuig viel aan de kant van de vijand.

Rond 1610 viel ik, samen met zeven van mijn vliegtuigen, vijandelijk squadron aan, ten westen van Lens. Het vliegtuig dat ik had uitgekozen vloog in brand na 150 schoten, afgevuurd van een afstand van 50 meter. Het vliegtuig viel brandend neer. De inzittende viel op 500 meter hoogte uit het vliegtuig. Onmiddellijk nadat het vliegtuig op de grond was neergestort, zag ik een zware zwarte rookwolk opstijgen. Het vliegtuig brandde geruime tijd met veelvuldige vlammenvlagen. Weer: de hele dag prima.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Erfolge im Lufkampf: Am 23.1 1 engl. Flugzeug durch Lt. Frh. von Richthofen, J. St. 11, ueber Lens in Brand geschossen um jenseits der Linie zum Absturz gebracht. (17. Flugz.)”

“Overwinning 18 en noodlanding na verlies van bovenvleugel

Gevechtsrapport: 1215 uur, ten westen van Vimy. Vaste motor: Vliegtuig No. 6937; Motor No. 748. Inzittenden: Piloot – Kapitein Craig. (Obs) Luitenant McLennan.

Vergezeld door Feldwebel (Hans) Howe viel ik om ongeveer 12.15 uur het bevelvoerende vliegtuig van een vijandelijke formatie aan. Na een lang gevecht dwong ik mijn tegenstander bij Vimy te landen. De inzittenden verbrandden hun vliegtuig na de landing. Ikzelf moest landen omdat een vleugel op 300 meter was gescheurd. Ik vloog met een Albatros DIII. Volgens de Engelse bemanning is mijn roodgeverfde vliegtuig geen onbekende voor hen, want op de vraag wie hen had neergehaald, antwoordden ze: “Le petit rouge”. Twee machinegeweren zijn door mijn Staffel in beslag genomen. Het was niet de moeite waard om het vliegtuig te verwijderen, want het was volledig verbrand. Weer: de hele dag goed.

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Am 23.1. 1 engl.F.e. DD. 160 PS. Durch Lt. Frh. von Richthofen, J. St. 11, bei Vimy zur Landung gezwungen. (18 Flugzeug) Besatzung 2 engl. Iffiziere gefangen, Flugzeug verbrannt.”

“…Nach meiner Rückkehr fand ich einen Brief vor, in dem Manfred mitteilt, daß er seine “liebe Jagdstaffel Boelcke” verließe, um als Führer die Jagdstaffel 11 in Douai zu übernehmen. Die Zahl seiner Abschüsche ist auf 18 gestiegen. Als er den letzten Gegner niederrang, wäre er beinahe selbst das Opfer geworden. In 300 Meter Höhe brach ihm eine Tragfläche weg; wie durch ein Wunder erreichte er die Erde. “Auf Urlaub darf ich leider nicht kommen”, schreibt er zum Schluß “gern hätte ich Euch einmal den Pour le mérite gezeigt.” Er konnte sich noch von Herzen freuen, er war noch nicht abgestumpft, noch ganz unverbraucht. Er war 24 Jahre alt!”

“Liebe Mama!

Du wunderst Dich gewiß, weshalb ich nicht schreibe. Es ist in der Zwischenzeit derartig viel passiert, daß ich nicht weiß, was ich zuerst schreiben soll. Ich bin Führer der Jagdstaffel 11 in Douai geworden. Nur ungern ging ich von meiner Jagdstaffel Boelcke weg. All mein Sträuben half
nichts. Die Staffel 11 besteht ebenso lange wie meine alte, nur hat sie bisher noch keinen abgeschossen, und der Betrieb macht mir vorderhand noch sehr wenig Freude. Das mir unterstellte Offizierskorps besteht aus zwölf Herren. – Ich hatte Glück. Am ersten Tage schoß ich Nr. 17  ‘runter, und am zweiten Nr. 18. Wie ich meinen achtzehnten Abschoß, brach mir im Luftkampf die Tragfläche durch. Wie durch ein Wunder erreichte ich die Erde, ohne dabei kaputt zu gehen. Am gleichen Tage fielen bei der Jagdstaffel Boelcke drei Flugzeuge, dabei auch der nette kleine Immelmann – ein Jammer! Es es ist nicht ausgeschlossen, daß ihnen dasselbe passierte wie mir. Auf Urlaub darf ich leider nicht kommen, gern hätte ich Euch einmal den Pour le merite gezeigt.”

“Twenty minutes after the pilot and his observer, both mortally wounded, were dragged from their airplane, a Canadian artillery battery blew it to splinters to deny it to the Germans. Its crew died the next day.”

“Gevechtsverslag: 1600 uur. BE tweezitter No. 6742. Boven loopgraven, een kilometer ten zuidwesten van Thelus. Inzittenden: Lieutenant Murray – Lieut McBar, beiden gewond en overleden 2 februari.

Rond 1600 zag ik, vliegend met Leutnant Allmenröder, op 1.800 meter hoogte een artillerievlieger. Ik slaagde erin hem schijnbaar onopgemerkt tot op 50 meter te naderen met mijn Halberstadt machine. Vanaf deze afstand, tot slechts de lengte van een vliegtuig, loste ik 150 schoten. Het vijandelijke vliegtuig stortte vervolgens neer in grote, ongecontroleerde bochten naar rechts, achtervolgd door Allmenröder en mijzelf. Het vliegtuig stortte neer in het prikkeldraad van onze frontlinies. De inzittenden raakten allebei gewond en werden gevangen genomen door de infanterie. Het is onmogelijk om het vliegtuig te verwijderen. Weer: bewolkte ochtend, maar goed weer voor de rest van de dag.”

“Engels en Frans vliegen (februari 1917) Op dit moment probeer ik te concurreren met het Boelcke gevechtssquadron. s Avonds laten we elkaar de route zien. Maar het zijn duivelse kerels daar. Je kunt ze nooit verslaan. Je kunt hoogstens het eskader evenaren. Ze liggen al honderd voor. Ik moet ze die voorsprong geven. Het hangt er erg van af tegenover welke tegenstander je staat, of je het nu opneemt tegen de Fransen of tegen de dappere kerels, de Engelsen. Ik geef de voorkeur aan de Engelsen. De Fransen knijpen, de Engelsen doen dat zelden. Je kunt hier vaak zelfs spreken van domheid; zij noemen het waarschijnlijk bravoure. Het mooie van de gevechtspiloot is dat hij niet afhankelijk is van trucjes, maar alleen van persoonlijke moed. Iemand kan een geweldige duik- en loopvlieger zijn. Dat betekent niet dat hij iemand moet neerschieten. Volgens mij gaat het erom dat je ervoor gaat en daar zijn wij Duitsers goed in. Daarom zullen we altijd oppermachtig zijn in de lucht. Het past de Fransen om in een hinderlaag te lopen en nog eens in een hinderlaag te lopen. [111]Dat is moeilijk in de lucht. Alleen een beginneling kan verrast worden. Je kunt iemand niet in een hinderlaag lokken omdat je je niet kunt verstoppen, en het onzichtbare vliegtuig is nog niet uitgevonden. Af en toe laait het Gallische bloed in hem op. Dan gaat hij in de aanval; maar het is waarschijnlijk als bruisende limonade. Even heeft hij ontzettend veel moed, die even snel weer verdwijnt. Hij mist de vasthoudendheid om vol te houden. De Engelsman daarentegen laat van tijd tot tijd nog wat van zijn Germaanse bloed zien. De sportman is ook dol op vliegen, maar hij verliest zich te veel in het sportieve aspect. Ze hebben genoeg lol met loopings, duiken, ondersteboven vliegen en soortgelijke grappen voor onze mensen in de loopgraven. Dit maakt waarschijnlijk indruk op de Johannisthal Sportweek, maar de loopgraaf is niet zo dankbaar als dit publiek. Het eist meer. Het zou altijd Engels pilotenbloed moeten regenen.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Am 1.2.1917 ein engl. B.E. Zweisitzer 1 km s.w. Thelus durch Lt. Frh. v. Richthofen, Fuehrer von J. St. 11 abgeschossen (als 19.). Besatzung: Fuehr. Captain Murray, Beobachter Lt. McBar tot. Zugehoerigkeit nicht festzustellen.”

“Es ist noch frühn das Haus schläft, die bittere Kälte läßt im Bette wohl sein. Ich glaube ein Klingeln gehört zu haben. Ich mache Licht, die Uhr zeigt auf sieben Uhr morgens. Da wird die Tür schnell geöffnet, und Manfred steht vor meinem Nett, frisch und froh, keine Spur von Müfigkeit nach der langen Nachtfahrt. Der blaue Stern glitzert an seinem Halse – der Pour le mérite. Ich fasse seine Hand, spreche, wie wenn ich den Knaben lobte: “Bravo, das hast du gut gemacht, Manfred.” Und frage: “Wie bist du denn hereingekommen? War das Gartentor schon offen?” Nein, das war es nicht, aber das tat nichts. Der Ritter des Ordens pour le mérite war über den Zaun gestiegen. Schnellstens erscheinen wir beim Frühstück, zum Morgenkaffee. Keine Kriegsbrühe, bitte! Eine Handvoll Kaffeebohnen wird noch zusammengekratzt. Sie waren für einen besonders festlichen Anlaß aufgespart. Diese Stunde ist jetzt da. Ein unerschöpfliches Fragen und Erzählen hebt an. Daß man Manfred gar keine Müdigkeit anmerkt! Er sieht so frisch aus wie selten. Ich beobachte ihn mit Stolz. Sein Gesicht, scheint mir, ist noch geschlossener geworden. Ein Willensgesicht. Aber der liebenswürdige, gutgeschnittene Mund hat noch seinen Charme. “Wo bist du gewesen, Manfred?” – Eine umständliche, wenig erfreuliche Sache. Es ist in letzter Zeit öfter vorgekommen, daß den deutschen Fliegern in der Luft die Tragflächen weggebrochen sind. Er wollte in Berlin bei der zuständigen Stelle auf diesen Konstruktionsfehler aufmerksam machen. (Oder war es vielleicht Materialschwäche?) Manfred erzählte, wir hörten gespannt zu. “Le petit rouge” nennen die Feinde sein Flugzeug, weil er es leuchtend rot angestrichen hatte. Ich fand das leichtsinnig, er aber meinte: “Man kann sich in der Luft doch nicht unsichtbar machen, und so erkennen mich wenigstens die Unseren.” Im Augenblick kam mir ein schönes Bild. Trug nicht einst auch Dietrich von Bern einen feuerroten Schild? Und verband man nicht die Vorstellung von Mut und Kraft damit? Als der Abend kam, wurde es erst recht gemütlich. Das Thermometer draußen zeigte 23 Grad Kälte. Die Zimmer im Hause waren nur mäßig warm, aber der große Roksofen im Oßtzimmer spendete behagliche Wärme. So setzten wir uns denn im Kreise um ihn herum und lauschten unserem Lufthelden mit ungeteilter Aufmerksamkeit, mochte der Uhrzeiger auch langsam auf Mitternacht rücken. Was Manfred in seiner schlichten, einfachen Art berichtete, war wie das Hohelied des Jagdfliegers. Einsamer Stolz und Ritterlichkeit – auch bei den englischen Gegern; wie denn jener Major Hawker, der britische Immelmann, im tollen Wirbel des Kampfes Manfred noch grüßend zuwinkte und lächelte, ehe ihn die Maschinengewehrgarbe aus der Luft riß. Das war Haltung, die Alt-Englands würdig war und die von einem schönen Geist des Royal Flying Corps zeugte. Weniger gefiel mir dagegen das Verhalten jenes achtzehnten Gegners, den Manfred bezwang, ehe ihm die eine Tragfläche brach. Er schoß das englische Flugzeug schwer an, gab aber den beiden Insassen Pardon und begnügte sich damit, sie zur Notlandung zu zwingen. Dann hatte er das Pech mit seiner Maschine und kam gerade noch im langsamen Gleitflug herunter. Als er sich nach der Landung mit den beiden Gefangenen unterhielt, sagten sie aus, sie würden beim Landen noch auf ihn geschossen haben, wenn sie nicht Ladehemmung gehabt hätten… Der brave Ofen meint es wirklich gut. Er hält uns fest mit seiner Wärme. Der Wind geht ums Haus. Wir trinken noch eine Tasse Tee; eine Schale mit Rüssen steht auf dem Tisch. Manfred hat eine Berliner Zeitung hervorgeholt, mit dem Datum von gestern, und reicht sie uns. Da steht zu lesen, daß er seinen neunzehnten Gegner abschoß. Eine späte Ûberraschung, kurz vor Mitternacht. Ich kann es mir nicht versagen, eine Frage zu stellen, die vielleicht nicht recht überlegt war. “Warum setzt du dein Leben in dieser eise täglich aufs Spiel? Warum tust du das, Manfred?” Er sieht mich groß an; Ernst steht auf seinem Gesicht geschrieben. “Für den Mann im Schützengraben”, sagt er schlicht. “Ich will ihm sein hartes Los erleichtern, ihm feindliche Flieger fernhalten.” Und er spricht nun von dem einfachen Soldaten vorn im Graben, von der großen, heldenhaften Passion des Unbekannten mit seinem entsagungsvollen Kämpfen und Sterben. Seine Worte sind zwingend, sie machen uns sehend. Der graue Bruder in der Erde steigt ans Licht. Die vielen, die kein Heeresbericht mit Namen nennt. Wir blicken in ihre erdfarbenen Gesichter, die so voller Runen sind, wie es Tage im Kriege gibt. Der Rauch der Materialschlacht geht über sie hin, das Grollen der Geschütze ist wie eingewachsen in ihren Ohren…Für einen Augenblick aber ist ein Geräusch stärker als das Tofen der Artillerie, es schwillt an und rauscht wie eine Orgel und reißt ihre Köpfe nach oben – ein deutscher Jagdflieger, der eben noch im Älterblau kreiste und einen Gegner im Feuerrauch zur Erde schickte, schießt über die vordesten Stellungen. Blutrot ist sein Rumpf. Er streicht tief über den deutschen Graben – ein brausender Gruß euch da unten! – ehe er sich wieder, ein leuchtender Pfeil, gegen die blaue Scheibe des Himmels wirft und entschwindet. Die aber unten, auf ihren Schützenbänken, hinter ihren Sandsäcken und Brustwehren folgen dem roten Flieger mit den Augen, solange sie können, auf ihren halbgeöffneten Lippen noch der Schrei der Begeisterung… Ich verstand in dieser Nacht, was das Wesen des Kampffliegers ausmacht und was diese jungen Leute, die kaum dem Jünglingsalter entwachsen waren, befähigte, Leistungen zu vollbringen, die den Tod zum Schemen machten.”

“The army might be on the defensive, and the Air Service, too, but not Richthofen. He spent the first two weeks of February going over tactics with his squadron and meeting with its members one at the time to discuss their mistakes. He was developing Bölcke’s ability to see almost everything around him during a fight, even when he was engaged, and he remembered what he saw. There was no excuse for not continuously looking behind, he warned Jasta 11, and any pilot returning with holes in his tail had to have a good explanation. There was no truth, however, to stories circulated later that even a single hole in a scout’s tale was reason for Richthofen to have its pilot transferred. He was nonetheless taken at his word. Returning from one fight, a Jasta 11 pilot with a generous scattering of bullet holes faked engine trouble and landed at another squadron’s field, where the holes were patched before he continue home. Pilots did not generally adore Richthofen the way they had Bölcke, and he knew it. But he also knew that they respected him, and his schooling told him that that was enough. He made it a rule never to ask pilots to do something that he would not do, and he took satisfaction in knowing that they knew that, too.”

“He said in his report that the pilot had been killed in the air and the observer seriously wounded when the B.E.2 crashed into German trenches. The opposite was true. Second Lieutenant H. A. Croft, the observer, was probably killed instantly. But the pilot, Lieutenant C. D. Bennett, fractured the base of his skull in the crash, erasing all memory of his encounter with Richthofen. He eventually became a London businessman, but forever lost the events of February 14, 1917.”

“Again Richthofen was flying a Halberstadt, and, as stated, had been visiting his old Jasta 2 (Boelcke) at Lagnicourt and was on his way back to Brayelles, via the front.”

“Combat Report: 1200 hrs. BE two-seater. Lens-Hulloch road, west of Loos. Occupants: one killed, the other severely wounded. Name of pilot: Lieutenant Bonnet (died). No details concerning plane, as wreckage landed in the fire zone.

After flying back from a conference with Jasta Boelcke, I spotted an enemy artillery flyer at a height of 2.000 metres, west of Loos. I attacked the enemy and approached him unnoticed to some 50 metres. After several hundred shots, the plane dashed down, falling into our trenches. The pilot was killed in the air, observer seriously injured when landing. Weather: fine.”

“(probably) Capt. George Cyril Bailey DSO (WIA); 2/Lt. George William Betts Hampton (unhurt).aircraft actually returned to base safely.

Combat Report: 1645 hrs, BE two-seater. Station, 1.500 metres south-west of Mazingarbe. No details, as plane landed on enemy’s side.

About 1645 I attacked with my Staffel of five planes, artillery flyers, at low altitude near Lens. Whilst my gentlemen attacked a second BE, I attacked the one flying nearest to me. After the first 100 shots the observer stopped shooting. The plane began to smoke and twisted in uncontrolled curves to the right. As this result was not satisfactory to me, especially over the enemy’s line, I shot at the falling plane until the left part of the wings came off. As the wind was blowing at a velocity of 20 yards a second, I had been drifting far over to the enemy’s side. Therefore, I could observe that the enemy plane touched the ground south-west of Mazingarbe. I could see a heavy cloud of smoke in the snow arising from where the plane was lying. As it was foggy and already rather dark, I have no witnesses either from the air or from the ground. Weather: fine, misty later.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

1 Uhr N. ein engl. DD-Zweisitzer, östl. Loos innerhalb unserer Linien durch Lt. Frhr.v.Richthofen (als20).”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Ausserdem 5 Uhr N. ein weiteres engl. Flugzeug im Loosbagen, jenseits der Linien (als 21) durch Lt. Frhr. von Richthofen abgeschossen.”

“As he told an officer from the General Staff: “I have never had anything to do with ‘Kanonen’, that is, with combat-proven, experienced airmen. Only with beginners. I do not always receive … I request; it is not the way it is generally imagined. My gentlemen always come fresh out of flying school. I clearly emphasize that, first, they must be under my leadership, here in my Staffel…The most important elements of flying, in my view, are skill in taking off and landing, and the personal courage with which a man goes after the enemy. To me, it is a thousand times better to have a daring fellow who might have difficulty making a left turn, but who goes hell bent for leather after the enemy than the most elegant Johannisthal airshow airman whom I cannot bring over the Front. We need daredevils, not aerial acrobats.”

Citing the lessons of his own experience, Richthofen continued: “I once flew with a gentleman who tore through dashing turns and made an absolutely marvellous impression. But in aerial combat, it seemed to me that he did not go after the enemy so smartly. And once when I was working with him, paying special attention to him – he was gone. I was in a damned tight spot and shot down an enemy, but got away by a hair. When I returned home, he reported to me that the moment the fight began he became so ill that he had to break off immediately. You could tell that when you looked at him. Aerial combat requires a special kind of nerve. ‘The I ask that you disappear immediately. I cannot use people who leave their comrades in the lurch. And when you feel sick, then you damned well better tell us at once.” There are , of course, always people who try to delay things and think: no one will take any notice of it.”

“To the Commander of the Sixth Army air forces:

The adversary often slips downward over one wing or lets himself fall like a dead leaf in order to shake off an attack. In order to stick to one adversary, one must on no account follow his tactics, as one has no control over the machine when falling like a dead leaf.

Should the adversary, however, attempt to evade attack by such tricks, one must dash down (sturzflug) without losing sight of the enemy plane.

When falling like a dead leaf, or intentionally falling wing over wing, the best pilot loses control of his machine for a second or two, therefore, it is a manoeuvre to be avoided.

Looping the loop is worse than worthless in air fighting. Each loop is a great mistake. If one has approached an adversary too close, a loop only offers a big advantage to the adversary. Change of speed should be relied on to maintain the position desired, and this is best effected by giving more or less gas.

The best method of flying against the enemy is as follows: The officer commanding the group, no matter how large, should fly lowest, and should keep all machines under observation by turning and curving.

No machine should be allowed either to advance or to keep back. More or less, the whole squadron should advance curving. Flying straight on above the front is dangerous, as even machines of the same type of plane develop different speeds. Surprises can be avoided only when flying in close order. The commanding officer is responsible that neither he nor any of his pilots are surprised by the enemy. If he cannot see to that, he is no good as a leader.”

“Lothar von Richthofen recalled his brother’s early combat missions with Karl Allmenröder and Kurt Wolff:

“At the time both had no experience at all and in aerial combat beginners have more fear than love of the Fatherland. In the first days, my brother flew out with them, attacked numerous British, and his machine received an enormous number of hits, without successes to make up for it, and both of them did not help. Of course my brother came back somewhat annoyed, but did not reproach them; on the contrary, he did not say a word about it. As Wolff and Allmenröder…told me, that influenced them more than the harshest dressing-down.”

In preparing his pilots for battle, Richthofen set an example of personal conduct that also contributed to their future success as fighters and leaders in their own right. He had a good sense of awareness of his role as Staffelführer; he did not attempt to be ‘one of the boys’, indulging in much singing and carousing in off-duty hours, but he enjoyed a good joke and some moderate drinking. He smoked an occasional cigarette, but otherwise looked after his personal health. As there were no night-fighter operations at that time, Manfred von Richthofen went to bed early – usually before 2200 – to ensure that he was rested and in top form the following morning. He was cordial to officers and enlisted men alike; indeed, he urged his pilots to remain on good terms with the mechanics who maintained their aircraft.”

…Es wurden dann doch noch gemütliche Stunden. Lothar fühlt sich zu Hause so wohl; er ist ein “Familienmensch”. Am n¨chsten Tag lud ich ihm einige Säfte zum Kaffee ein. Es wurde viel von Manfred gesprochen. Er ist ihm Vorbild, Ansporen. Von seinen eigenen Plänen sprach er wenig. Aber ich kenne ihn: wenn von Luftkämpfen die Rede war, dann blitzte oft etwas in seinen seltsamen Augen auf, wie damals am Vorabend der Kriegserklärung, als wir in Zoppot saßen. Er sah sich wohl schon im Jagdflugzeug, Auge in Auge mit dem Gegner. Ich dachte daran, was Manfred schrieb: “Lothar hat sich als Flugzeugführer glänzend entwickelt…” Und seinen Schneid kenne ich, er steht dem Manfreds in nichts nach; vielleicht ist er impulsiver, plötztlicher…

“From time to time, Jasta leaders would be summoned to conferences to discuss the changing circumstances at the front. This particular gathering was at the Jastaschule at Famars. Richthofen is sixth from the left in his fur coat. A number of well-known faces can be picked out and in particular the officer at the back in the light-coloured cap, 7th from the right. This is Karl Bolle, commanding Jasta 2 Boelcke. Josef Mai of Jasta 5 stands in the doorway, left hand side.”

“The English single-seater pilots always fly in squad formation when on pursuit work. Reconnoitering and artillery fire is also now carried on by squads of two-seater machines, sometimes containing as many as twenty machines. Many English airmen try to win advantages by flying tricks while engaged in fighting, but, as a rule, it is just these reckless and useless stunts that lead them to their deaths.

When flying in large squads, the English planes keep close together in order to be able to come one another’s assistance at any given moment. When attacked, they maintain even closer formation. If an English plane which has fallen behind is attacked, the first planes of the enemy formation make left and right turns and hurry to its assistance. After the rest of the formation has passed them, they close up the rear as the last planes.”

“aircraft actually returned to base safely.

Combat Report: 1250 hrs, one kilometre north of Loos. BE two-seater. Details unknown, plane fell on enemy’s side.

I had started all by myself and was just looking for my Staffel when I spotted a single BE. My first attack was apparently a failure as my adversary tried to escape by curves and dives. After having forced my adversary downwards from 2.800 to 1.200 metres, he imagined himself safe and flew straight on once more. I took advantage of this, put myself behind him and fired some 500 shots at him. My adversary dived, but in such a steep way that I could not follow. According to our infantry observations, the plane crashed to the ground in front of our trenches. Weather: fine.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.50 Nach. 1. Fdl. B.E. DD noerdl. Loos durch Lt.Frh.v.Richthofen, Fuehrer J.St. 11.”

“Combat Report: 1620 hrs, Acheville. Sopwith two-seater. Occupants: Lieutenant W Reid and Lieutenant H Green, both killed, buried by local command at Bois Bernard.

Accompanied by five of my planes, I attacked an enemy squadron above Acheville. The Sopwith I had singled out flew for quite a while in my fire. After the 400th shot, plane lost a wing whilst making a curve. Machine hurtled downwards. It is not worth while to have plane taken back, as parts are all over Acheville and surroundings. Two machine guns were seized by my Staffel. (One Lewis gun No. 20024 and one Maxim (Vickers) gun L7500) Weather:fine.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

4.20 Nach. 1 fdl. Sopwith bei Acheville durch Lt. Frh.v.Richthofen (als23)”

“While Manfred von Richthofen achieved his 24th victory on the afternoon of 6 March, her very nearly did not survive the morning. As he recorded in both his book and in a letter home, he was shot down at this time. The date has never been clear, some historians opting for 9 March, but it seems more feasible for the date to haven been 6 March. Both days and both actions involved the FE8s of 40 Squadron, but Richthofen mentions Lens as the area. 40 Squadron had a fight with enemy aircraft east of Loos on the ninth at 0930 hrs (1030 German time). However, their fight on the sixth (at 1050, 1150 German time) was above Givenchy-en-Gohelle on the other side of Lens, a more viable location. On 6 March, Sopwiths of 43 Squadron were attacked by Jasta 11 and 40 Squadron came to their aid. Von Richthofen was in the thick of it and closed in on one opponent, but in doing so he momentarily failed to look behind. He suddenly heard a tremendous bang just after he had commenced firing. He knew at once his machine had been hit and thne came a terrefic stench of petrol – his tank had been shot through. He dived away rapidly and shut off his engine, petrol squirting about his legs and feet. Looking back he saw he was leaving a white trail as the petrol vaporised. As he went down, the fight continued above and he then saw a British aircraft falling in flames, one of 43 Squadron going down (A978 shot down by Schäfer). Then he saw a German fighter spin down but the pilot righted his craft and made for a landing. Richthofen landed near Henin Liétard and took time to inspect the damage. Both fuel tanks had been drained of fuel and his engine had been damaged. He had been lucky the Halberstadt had not caught fire. The other Halberstadt he’d seen coming down was flown by Leutnant Eduard Lübbert, who’d been slighly wounded by a glancing shot to the chest but he got down safely. He would be killed on the 30th. Who had shot down von Richthofen? Two 40 Squadron pilots put in combat reports, the same Lieutenant E L Benbow (A4871) who’d been in the fight of 23 January when John Hay had been killed, and Captain Robert Gregory (6384). Benbow had fired a burst at 50 to 20 yards into a machine painted mostly green. He had then zoomed and on looking back saw a machine go down in flames. However, he does not say it was his victim, and may have been the Strutter going down. Captain Bob Gregory, meanwhile, had attacked a Halberstadt and seen his bullets going into the enemy fighter which then dived vertically – and fast. Obviously one of these had attacked von Richthofen. Benbow was credited with one hostile aircraft in flames, Gregory with an ‘out of control’ victory. If Benbow thought the Halberstadt trailing white smoke was a ‘flamer’ then that might haven been von Richthofen, while Gregory had wounded Lübber. There were no other Jasta 11 losses. Previous suggestions that it had been 9 March, a day 40 Squadron had lost three FE8s and had another pilot wounded, were wrong; it was not this action (fought at around 1020 German time) although it had been Jasta 11 who had got them: Schäfer two, Allmenröder and Wolff one each. It has also been said that von Richthofen had been brought down in this latter action, then rushed back to base, flown another aeroplane and shot down Pearson of 29 Squadron; these events do not conform to the fact that Richthofen clearly recorded that after he’d been brought down he had a sleep, then had lunch with the front line troops before going back to base. As Pearson was shot down at 1020 German time, this would not fit with von Richthofen’s known movements.”

06-Mar-17: Lt E L Benbow in FE8 A4871, an Albatros scout in flames. RFC Communique No 24 states: Lt E L Benbow, 40 Squadron, drove down a hostile machine which also fell in flames near Givenchy.

“Combat Report: 1700 hrs, BE two-seater. Souchez. Details unknown, as plane landed on enemy’s side.

Together with Leutnant Allmenröder, I attacked two enemy artillery flyers at a low altitude over the other side (of the lines). The wings of the plane I attacked came off; it dashed down and smashed on the ground. Weather: fine.”

“Selbst abgeschossen (Mitte März 1917) Abgeschossen ist eigentlich ein falscher Ausdruck für das, was mir heute passiert ist. Ich nenne abgeschossen im allgemeinen nur den, der ’runterplumpst, aber heute habe ich mich wieder gefangen und kam noch ganz heil ’runter. Ich bin im Geschwader und sehe einen Gegner, der gleichfalls im Geschwader fliegt. Etwa über unserer Artilleriestellung in der Gegend von Lens. Ich habe noch ein ganzes Stückchen zu fliegen, bis ich die Gegend erreiche. Es ist das der nervenkitzelndste Augenblick, das Anfliegen an den Gegner, wenn man den Feind schon sieht und noch einige Minuten Zeit hat, bis man zum Kampf kommt. Ich glaube, ich werde dann immer etwas bleich im Gesicht, aber ich habe leider noch nie einen Spiegel mitgehabt. Ich finde diesen Augenblick schön, denn er ist überaus nervenkitzelnd, und all so etwas liebe ich. Man beobachtet den Gegner schon von weitem, hat das Geschwader als feindlich erkannt, zählt die feindlichen Apparate, wägt die ungünstigen und günstigen Momente ab. So zum Beispiel spielt es eine ungeheure Rolle, ob der Wind mich im Kampfe von meiner Front abdrängt oder auf meine Front zudrückt. So habe ich mal einen [113]Engländer abgeschossen, dem ich den Todesschuß jenseits der feindlichen Linien gegeben habe, und ’runtergeplumpst ist er bei unseren Fesselballons, so weit hat ihn der Sturm noch ’rübergetrieben. Wir waren fünf, der Gegner war dreimal so stark. Wie ein großer Mückenschwarm flogen die Engländer durcheinander. So einen Schwarm, der so gut zusammenfliegt, zum Zersprengen zu bringen, ist nicht leicht, für den einzelnen ausgeschlossen, für mehrere äußerst schwierig, besonders, wenn die Zahlenunterschiede so ungünstig sind wie in unserem Falle. Aber man fühlt sich dem Gegner derartig überlegen, daß man keinen Augenblick an dem sicheren Erfolg zweifelt. Der Angriffsgeist, also die Offensive, ist die Hauptsache, wie überall, so auch in der Luft. Aber der Gegner dachte ebenso. Das sollte ich gleich merken. Kaum sah er uns, so machte er umgehend kehrt und griff uns an. Da hieß es für uns fünf Männeken: Aufgepaßt! Hängt einer ab, so kann es ihm dreckig gehen. Wir schlossen uns ebenfalls zusammen und ließen die Herren etwas nähertreten. Ich paßte auf, ob nicht einer von den Brüdern sich etwas von den anderen absentierte. Da – einer ist so dumm. Ich kann ihn erreichen. »Du bist ein verlorenes Kind.« Auf ihn mit Gebrüll. Jetzt hab’ ich ihn erreicht oder muß ihn gleich erreichen. Er fängt bereits an zu schießen, ist also etwas nervös. Ich dachte mir: »Schieß’ du [114]nur, du triffst ja doch nicht!« Er schoß mit einer Leuchtspurmunition, die an mir sichtbar vorbeiflog. Ich kam mir vor wie in dem Spritzenkegel einer Gießkanne. Nicht angenehm, aber die Engländer schießen fast durchweg mit diesem gemeinen Zeug, also muß man sich daran gewöhnen. Der Mensch ist ein Gewohnheitstier, denn in diesem Augenblick, glaube ich, habe ich gelacht. Bald sollte ich aber eines Besseren belehrt werden. Jetzt bin ich beinahe ganz heran, etwa hundert Meter, das Gewehr ist entsichert, ich ziele noch einmal Probe, gebe einige Probeschüsse, die Gewehre sind in Ordnung. Nicht mehr lange kann es dauern. Im Geiste sah ich den Gegner schon plumpsen. Die Aufregung von vorhin ist vorüber. Man denkt ganz ruhig und sachlich, wägt die Treffwahrscheinlichkeiten von ihm und von mir ab. Überhaupt ist der Kampf selbst am wenigsten aufregend in den meisten Fällen, und wer sich dabei aufregt, macht einen Fehler. Er wird nie einen abschießen. Auch ist es wohl Gewohnheitssache. Jedenfalls habe ich in diesem Falle keinen Fehler gemacht. Nun bin ich auf fünfzig Meter ’ran, jetzt einige gute Schüsse, dann kann der Erfolg nicht ausbleiben. So dachte ich mir. Aber mit einem Male gibt es einen großen Knall, ich habe kaum zehn Schuß heraus, gleich darauf klatscht es wieder in meiner Maschine. Es ist mir klar, ich bin getroffen. Wenigstens meine Maschine, ich für [115]meine Person nicht. Im selben Augenblick stinkt es ganz ungeheuerlich nach Benzin, auch läßt der Motor nach. Der Engländer merkt es, denn er schießt nun um so mehr. Ich muß sofort ablassen. Senkrecht geht es ’runter. Unwillkürlich habe ich den Motor abgestellt. Es war auch höchste Zeit. Wenn der Benzintank durchlöchert ist und das Zeug einem so um die Beine spritzt, ist die Gefahr des Brennens doch groß. Vor sich hat man einen über einhundertundfünfzig »Pferde« starken Explosionsmotor, also glühend heiß. Ein Tropfen Benzin, und die ganze Maschine brennt. Ich hinterlasse in der Luft einen weißen Streifen. Ich kenne ihn beim Gegner genau. Es sind dies die Vorzeichen der Explosion. Noch bin ich dreitausend Meter hoch, habe also noch ein ganzes Ende bis auf die Erde. Gott sei Dank hört der Motor auf zu laufen. Die Geschwindigkeit, die das Flugzeug erreicht, kann ich nicht berechnen. Sie ist jedenfalls so groß, daß ich nicht den Kopf herausstecken kann, ohne durch den Windzug hintenüber gedrückt zu werden. Bald bin ich den Gegner los und habe nun noch Zeit, bis ich auf die Erde komme, zu sehen, was denn meine vier anderen Herren machen. Sie sind noch im Kampf. Man hört das Maschinengewehrfeuer des Gegners und das der eignen. Plötzlich eine Rakete. Ist es das Leuchtsignal eines Gegners? Aber nein. Dafür ist es zu groß. [116]Es wird immer größer. Es brennt einer. Aber was für einer? Die Maschine sieht genau so aus wie unsere. Gott sei Dank, es ist ein Gegner. Wer mag ihn abgeschossen haben? Gleich darauf fällt aus dem Geschwader ein zweites Flugzeug heraus, ähnlich wie ich, senkrecht nach unten, überschlägt sich sogar, überschlägt sich immer noch – da – jetzt hat es sich gefangen. Fliegt geradeaus genau auf mich zu. Auch ein Albatros. Gewiß ist es ihm so gegangen wie mir. Ich bin wohl noch einige hundert Meter hoch und muß mich so sachte umgucken, wo ich denn landen will. Denn so eine Landung ist meistenteils mit Bruch verbunden. Und so ein Bruch läuft nicht immer günstig ab, also – aufpassen. Ich finde eine Wiese, nicht sehr groß, aber sie genügt gerade, wenn man etwas vorsichtig zu Werke geht. Außerdem liegt sie mir günstig, direkt an der Chaussee bei Hénin-Liétard. Dort will ich auch landen. Es geht alles glatt. Mein erster Gedanke ist: Wo bleibt der andere? Er landet einige Kilometer von mir entfernt. Ich habe nun Zeit, mir den Schaden zu beschauen. Einige Treffer sind darin, aber der Treffer, der mich veranlaßt hat, den Kampf abzubrechen, ist einer durch beide Benzintanks. Ich habe keinen Tropfen Benzin mehr drin, der Motor ist gleichfalls angeschossen. Schade um ihn, er lief noch so gut. Die Beine lasse ich herausbaumeln aus der Maschine und mag wohl ein ziemlich törichtes [117]Gesicht gemacht haben. Sofort hat sich eine große Menge Soldaten um mich versammelt. Da kommt ein Offizier. Er ist ganz außer Atem. Sehr aufgeregt! Gewiß ist ihm was Schreckliches passiert. Er stürzt auf mich zu, schnappt nach Luft und fragt: »Hoffentlich ist Ihnen nichts passiert? Ich habe die ganze Sache beobachtet und bin ja so aufgeregt! Herrgott, das sah schrecklich aus!« Ich versicherte ihm, daß mir gar nichts fehlte, sprang herunter, stellte mich vor. Selbstverständlich verstand er keinen Ton von meinem Namen. Aber er forderte mich auf, mit seinem Automobil in das nahe Hénin-Liétard hineinzufahren, wo sein Quartier war. Es war ein Pionieroffizier. Wir sitzen bereits in dem Wagen und fahren gerade an. Mein Gastgeber hat sich noch immer nicht beruhigt. Plötzlich erschrickt er und fragt: »Herrgott, wo ist denn Ihr Kraftfahrer?« Zuerst wußte ich nicht recht, was er meinte, guckte ihn wohl etwas verwirrt an. Dann wurde mir klar, daß er mich für den Beobachter eines zweisitzigen Flugzeuges hielt und nach meinem Flugzeugführer fragte. Schnell faßte ich mich und sagte ganz trocken: »Ich fahre allein.« Das Wort »fahren« ist in der Fliegertruppe verpönt. Man fährt nicht, man »fliegt«. In den Augen des braven Herrn war ich ganz entschieden durch die Tatsache, daß ich allein »fahre«, sichtbar gesunken. Die Unterhaltung wurde etwas spröder. [118]Da kommen wir in seinem Quartier an. Ich habe noch immer meine schmutzige Öllederjacke an, einen dicken Schal um. Unterwegs hat er mich natürlich mit unendlich vielen Fragen bestürmt. Überhaupt war der ganze Herr bedeutend mehr aufgeregt als ich. Da zwang er mich, auf einem Sofa mich hinzulegen, oder wollte dies tun mit der Begründung, daß ich doch von meinem Kampf noch ganz echauffiert sein müßte. Ich versicherte ihm, daß ich schon manchmal luftgekämpft hätte, was ihm aber gar nicht in den Kopf kommen wollte. Ich sah gewiß nicht sehr kriegerisch aus. Nach einiger Unterhaltung kommt er natürlich mit der berühmten Frage: »Haben Sie schon einmal einen abgeschossen?« Meinen Namen hatte er, wie gesagt, nicht gehört. »Ach ja,« sagte ich, »ab und zu.« »So – so haben Sie etwa schon zwei abgeschossen?« »Nein, aber vierundzwanzig.« Er lächelt, wiederholt seine Frage und meint, unter »abgeschossen« verstehe er einen, der ’runtergefallen sei und unten liegenbliebe. Ich versicherte ihm, das wäre auch meine Auffassung davon. Jetzt war ich ganz unten durch, denn jetzt hielt er mich für einen mächtigen Aufschneider. Er ließ mich sitzen und sagte mir, daß in einer Stunde gegessen würde, und wenn es mir recht sei, könne ich ja mitessen. Nun machte ich doch von seinem Anerbieten Gebrauch und schlief eine Stunde fest. Dann gingen wir ’rüber ins [119]Kasino. Hier pellte ich mich aus und hatte zum Glück meinen Pour le mérite um. Leider aber keine Uniformjacke darunter, sondern nur eine Weste. Ich bitte um Entschuldigung, daß ich nicht besser angezogen bin, und mit einem Male entdeckt mein guter Häuptling an mir den Pour le mérite. Er wird sprachlos vor Erstaunen und versichert mir, daß er nicht wüßte, wie ich heiße. Ich sagte ihm nochmals meinen Namen. Jetzt schien ihm etwas zu dämmern, daß er wohl schon mal von mir gehört hatte. Ich bekam nun Austern und Schampus zu trinken und lebte eigentlich recht gut, bis schließlich Schäfer kam und mich mit meinem Wagen abholte. Von ihm erfuhr ich, daß Lübbert wieder mal seinem Spitznamen Ehre gemacht hatte. Er hieß nämlich unter uns »Kugelfang«, denn in jedem Luftkampf wurde seine Maschine arg mitgenommen. Einmal wies sie vierundsechzig Treffer auf, ohne daß er selbst verwundet war. Diesmal hatte er einen Streifschuß an der Brust bekommen und lag bereits im Lazarett. Seine Maschine flog ich gleich nach dem Hafen. Leider ist dieser hervorragende Offizier, der das Zeug dazu hatte, einmal ein Boelcke zu werden, einige Wochen später den Heldentod fürs Vaterland gestorben. Am Abend kann ich meinem Gastgeber aus Hénin-Liétard noch Bescheid sagen, daß ich heute ein Viertelhundert voll gemacht habe.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.0 Nach. 1 fdl. F.E. Zweisitzer bei souchez durch Lt.Frhr.v.Richthofen (als24)”

“…Manfreds Siegeskurve fürht steil aufwärts. Ich erlebe all das mit, aber – wie sollte es anders sein ! – es mischt sich auch Unruhe und Sorge genug in meine Gedanken. Ich weiß ja nur zu genau, wie oft der Tod des Jagdfliegers letzter Pilot ist. Dennoch: das Herz schlägt jedesmal höher, wenn ein neuer Sieg Manfreds auf die Ehrentafel springt. Am 8. März war es der fünfundzwanzigste, und ich konnte vor Aufregung nicht slafen, da ich das Telegramm erst abends um halb elf erhielt.”

“Combat Report: 1155 hrs, Vickers one-seater. No. on tail AMC 3425a. Between Roclincourt and Bailleul, this side of the line, 500 metres behind trenches. Occupant: Not recognisable, as completely burnt.

With three of my planes I attacked several enemy planes. The machine I had singled out soon caught fire and dashed downwards after firing 100 shots. The plan is lying on our side, but cannot be salvaged as it is nearly completely burned and too near the front. Weather: low clouds and snowstorms all day.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.00 Mitt. 1 fdl. Vickers-Einsitzer bei Roclincourt durch Lt.Freiherr von Richthofen, Führer von J.ST. 11 (als25.)”

“Combat Report: 1200 hrs, BE two-seater, south of La Folie Wood, near Vimy. Occupants: Lieutenant Byrne and Lieutenant Smythe, 40 Squadron. Both killed. Plane No. 6232, details of motor not at hand, as motor dashed into earth; cannot be dug up as locality under heaviest artillery fire. I had lost my squad, and was flying alone, and had been observing for some time an enemy artillery flyer. In a favourable moment I attacked the BE machine, and after 200 shots the body of the machine broke in half. The plane fell smoking into our lines. The plane is lying near the forest of La Folie west of Vimy, only a few paces behind the trenches. Weather: fine in morning; cloudy in afternoon.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.00 Mitt. 1 B.E. Zweisitzer bei Vimy diesseits unsere Linie durch Lt.Freherr von Richthofen (als26.).”

“Combat Report: 1130 hrs, Oppy, Vickers two-seater No. A3439. Motor No. 854. Machine guns: 19633 and 19901.

About 1130 I attacked with nine of my machines, an enemy squadron of 15 aircraft. During the fight I managed to force a Vickers two-seater aside, which I then, after 800 shots, brought down. In my machine gun fire the plane lost its open-work fuselage. The occupants were killed and were taken for burial by the local commander at Oppy. Weather: fine all day; ground mist early morning.”

“Combat Report: 1700 hrs, above trenches west of Vimy. BE two-seater. No details, as plane landed between the lines. I had spotted an enemy infantry flyer. Several attacks directed from above produced no results, especially as my adversary did not accept a fight and was protected from above by other machines. Therefore, I went down to 700 metres and attacked my adversary, who was flying at 900 metres, from below. After a short fight my opponent’s plane lost both wings and fell. The machine crashed into no-man’s land and was fired at by our infantry. Weather: fine all day; ground mist early morning.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.00 Nach. bei Souchez (jenseits) durch Lt. Frhr v. Richthofen (als 28.)”

“Am 19. März wies der Heeresbericht den siebenundzwanzigsten und achtundzwanzigsten aus, und der Schlesische Provinziallandtag schickte ein Glückwunschtelegramm ins Feld: “Des heldenmütigen Streiters, einses Sohnes unserer schlesischen Heimat, gedenken wir mit Stolz und Freude. 56. Provinziallandtag. Herzog von Ratibor.””

“Richthofen rarely saw his victims’ bodies. Orderlies were sent to the crash sites to get information necessary for reports and to collect souvenirs. Several days after his double victory of the 17th, however, he received a photo postcard showing the contorted body of the F.E.2 pilot, Lieutenant A. E. Boultbee, lying in the debris of his airplane. The inscription on the other side read: ‘Sir, I witnessed on March 17, 1917, your air fight, and took this photograph, which I send to you with hearty congratulations, because you seldom have the occasion to see your prey. Vivat sequens! (here’s to the next!) With fraternal greetings, Baron von Riezenstein, Colonel and Commander of the 87th Reserve Infantry Regiment’.”

“Combat Report: 1730 hrs, BE two-seater. Hill 123, north of Neuville. Plane details unknown, as plane came down on enemy’s territory. Message came through that enemy planes had been seen at 1.000 metres altitude in spite of bad weather and strong east wind. I went up by myself intending to bring down an infantry or artillery flyer. After one hour I spotted at 800 metres a large number of enemy artillery flyers beyond the lines. They sometimes approached our front, but never passed it. After several vain attempts I managed, half hidden by clouds, to take one of these BEs by surprise and to attack him at 600 metres, one kilometre beyond our lines. The adversary made the mistake of flying in a straight line when he tried to evade me, and thus he was just a wink too long in my fire (500 shots). Suddenly he made two uncontrolled curves and dashed, smoking, to the ground. The plane was completely ruined; it fell in section F.3. Weather: low clouds and rain during morning; clearing in places in the afternoon.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.25 nach bei Neuville (jenseits) durch Lt. Frhr.v.Richthofen (als 29.).”

“Ein Fliegerstückchen (Ende März 1917) Der Name Siegfried-Stellung ist wohl jedem Jüngling im Deutschen Reiche bekannt. In den Tagen, in denen wir uns gegen diese Stellungen zurückzogen, gab es natürlich in der Luft auch eine rege Tätigkeit. Der Gegner hatte zwar unser verlassenes Gebiet auf der Erde bereits besetzt, die Luft dagegen überließen wir den Engländern nicht so bald, dafür sorgte Jagdstaffel Boelcke. Nur ganz vorsichtig wagten sich die Engländer aus ihrem bisherigen Stellungskrieg in der Luft hervor. Es ist das die Zeit, wo unser lieber Prinz Friedrich Karl sein Leben dem Vaterland opferte. Bei einem Jagdflug der Jagdstaffel Boelcke hatte Leutnant Voß einen Engländer im Luftkampf besiegt. Er wurde von seinem Bezwinger auf die Erde gedrückt und landete in dem Gebiet, das man wohl als neutrales Gebiet bezeichnen kann. Wir hatten es zwar schon verlassen, der Gegner aber noch nicht besetzt. Nur Patrouillen, sowohl englische wie deutsche, hielten sich in dieser unbesetzten Zone auf. Das englische Flugzeug stand zwischen den Linien. Der brave Englishman hatte wohl geglaubt, daß dieses Gebiet bereits von den Seinen besetzt wäre, zu welcher Annahme er auch berechtigt war. Voß war aber anderer Meinung. Kurz entschlossen landete er neben seinem Opfer. Mit großer Geschwindigkeit montierte er die feindlichen Maschinengewehre und sonst noch brauchbare Teile aus der Maschine ab und verfrachtete sie in der seinen, griff zum Streichholz, und in wenigen Augenblicken stand die Maschine in hellen Flammen. Eine Minute später winkte er den von allen Seiten herbeiströmenden Engländern aus seinem sieggewohnten Luftroß freundlich zu.”

3947 Flt Sgt E P Critchley (Wia) & 12708 1/AM F Russell (Kia), 23 Sqn, FE2b A5485 – force landed Achiet-le-Grand after combat with HA during escort to photo reconnaissance; Ltn d R Werner Voss, Ja2, 21st victory [Vaulx – Morchies at 15:10]

“Combat Report: 1155 hrs, Givenchy. Spad No. 6607, with Hispano Suiza 140 hp motor. The first encountered here. Machine gun No. 4810. Occupant: Lieutenant Baker. I was flying with several of my gentlemen when I observed an enemy squadron passing our Front. Aside from this squadron, two new one-seaters which I did not know were flying nearby. They were extremely fast and handy. I attacked one of them and ascertained that my machine was the better one. After a long fight I managed to hit the adversary’s tank. The propellor stopped running. The plane had to go down. As the fight had taken place above the trenches, my adversary tried to escape, but I managed to force him to land behind our lines near Givenchy. The plane turned over, in a shell hole, upside down, and was taken by our troops. Weather: fine all day.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

11.55 vorm. 1 Nieuport-Spad Einsitzer mit Hispano-Suizia-Motor bei Vimy (diesseits) dch. Oblt. Frhr.v.Richthofen, J.St. 11 (als 30) Insasse gefangen, Apparat zertrümmert.”

“Combat Report: 0820 hrs, Tilloy. Nieuport one-seater – burnt. Occupant: Lieutenant Grivert – English. An enemy squadron had passed our lines. I went up, overtaking their last machine. After only a very few shots, the enemy’s propeller stopped turning. The adversary landed near Tilloy, upsetting his plane. I observed that some moments later the plane began to burn. NB. From this date, German and British times became the same, and would continue so until 16 April, so on the next few reports, the times should coincide. Weather: clear in the morning with occasional clouds.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

8.20 vorm. 1 Nieuport-Einsitzer bei Tilloy (diesseits) durch Oblt.Frhr.v.Richthofen J.St.11, (als 31.) 1 engl. Offizier gefangen, Apparat verbrannt.”

“Liebe Mama!

Gestern schoß ich den einundreißigsten ab, vorgestern den dreißigsten. Vor drei Tagen wurde ich durch einen Kabinettsbefehl Oberleutnant. – Habe also ein gutes halbes Jahr gewonnen. Meine Staffel macht sich. Ich habe viel Freude an ihr. Lothar hatte gestern seinen ersten  Luftkampf. Er war sehr befriedigt, denn der Gegner war angeschossen. Wir nennen es „er stank“, weil er eine schwarze Rauchfahne hinter sich herließ. Runtergefallen ist er natürlich noch nicht, denn das wäre zuviel Schwein beim erstenmal gewesen. Lothar ist sehr ordentlich und wird seine Sache
machen. Wie geht es Papa, und was sagst du zum gestrigen Heeresbericht?”

“Geachte heer Brauneck! Ik heb uw brief net ontvangen en wil hem meteen beantwoorden. Ik herinner me dat Lynker me al over u geschreven had, en één aanbeveling van deze geweldige man is genoeg voor mij. Daarom ben ik bereid onmiddellijk naar je te vragen. Er wordt vandaag een telegram naar je collega gestuurd, gevolgd door een telegram naar Kogen. Het is aan jou om je overste zover te krijgen dat hij je laat gaan, want in Kogen kan niets gedaan worden zonder zijn toestemming. Er gebeurt hier veel. We schieten er minstens één per dag bij vliegend weer. Je zult hier ook een hele leuke groep vrienden vinden. Ik kijk ernaar uit om zo snel mogelijk iets van je te horen. Met vriendelijke groeten.”

“The flying Uhlan took a photograph of the wrecked plane in which he killed Lieutenant J. C. Powell and Air Gunner P. Bonner. It remains, with his notations on the back of it, in one of his several scrapbooks in his mother’s home at Schweidnitz. On this day (Lothar wrote), our group had been assigned to an early morning start, that is to say, it had to be prepared to take the air first at any moment. Our duty began between 4 and 5 A.M. We had just got up and wee sitting in the stating house, when the telephone rang. “Six Bristols coming across from Arras in the direction of Douai”, was the message. We jumped into our planes and started. High up above us at about 9.000 feet there was a broken cover of clouds. We could see the English planes below the clouds not far from our airdrome. My brother’s red bird was standing ready at the doors of its hangar, but my brother was not to be seen. We came into contact with the enemy, but the Englishmen were too clever with their machines, and we could not bring any of them down. Whenever we thought we had one of them, he disappeared in the clouds. After flying around for an hour without having brought down a single plane, we flew back and landed. My brother’s red plane was in the open hangar door, apparently in the same spot where we had last seen it, but anyone could see, judging from the activity of the mechanics working on, it, that it had been up in the air. We asked the mechanics. They told us the Lieutenant had left the ground five minutes after we had started, and that he had returned twenty minutes later, after having brought down an English plane. We walked back to our quarters and found that my brother had gone back to bed and was sleeping as though nothing had happened. Only a few bullet splashes and holes in his machine and the report of his having shot down another Englishman indicated that he had been flying. We were just a little ashamed of ourselves. We had been three, and we started earlier and landed later than my brother, and we could show no results. While we were getting ready for our next start, my brother turned up, and it seemed to me that he was cross with the English who had interrupted his sleep and who forced peace-loving men to leave their beds at unseemly hours.”

“Erste Dublette Der 2. April 1917 war wieder einmal ein heißer Tag für meine Staffel. Von meinem Platze aus konnten wir deutlich das Trommelfeuer hören, und gerade heute war es mal wieder sehr heftig. Ich lag noch im Bett, da kommt mein Bursche zu mir hereingestürzt mit dem Ausruf: »Herr Leutnant, die Engländer sind schon da!« Noch etwas verschlafen gucke ich zum Fenster ’raus, und tatsächlich, da kreisen über dem Platz bereits meine lieben Freunde. Ich ’raus aus meinem Bett, die Sachen angezogen, war eins. Mein roter Vogel stand zur Morgenarbeit am Start. Meine Monteure wußten, daß ich diesen günstigen Augenblick wohl nicht ungenützt vorübergehen lassen würde. Alles war fertig. Schnell noch die Warmpelze, dann geht’s los. Ich war als letzter gestartet. Meine anderen Kameraden waren dem Feind viel näher. Ich fürchtete schon, daß mir mein Braten entgehen würde, so daß ich von weitem zusehen müßte, wie vor meinen Augen sich einige Luftkämpfe abspielen. Da plötzlich fällt einem der frechen Kunden ein, auf mich herunterzustoßen. Ich lasse ihn ruhig herankommen, und nun beginnt ein lustiger Tanz. Bald fliegt mein Gegner auf dem Rücken, [123]bald macht er dies, bald jenes. Es war ein zweisitziges Jagdflugzeug. Ich war ihm über, und so erkannte ich denn bald, daß er mir eigentlich nicht mehr entgehen konnte. In einer Gefechtspause überzeugte ich mich, daß wir uns alleine gegenüberstanden. Also, wer besser schießt, wer die größere Ruhe und den besseren Überblick im Augenblick der Gefahr hat, der gewinnt. Es dauerte nicht lange, da hatte ich ihn ’runtergedrückt, ohne ihn wirklich ernstlich angeschossen zu haben, mindestens zwei Kilometer von der Front entfernt. Ich denke, er will landen, aber da habe ich mich in meinem Gegner verrechnet. Mit einem Male sehe ich, wie er, nur wenige Meter über dem Erdboden, plötzlich wieder geradeaus fliegt und mir zu entkommen sucht. Das war mir doch zu bunt. Ich griff ihn nochmals an und zwar so niedrig, daß ich fast fürchtete, die Häuser eines unter mir liegenden Dorfes zu berühren. Der Engländer wehrte sich bis zum letzten Augenblick. Noch ganz zum Schluß spürte ich einen Treffer in meiner Maschine. Nun ließ ich aber nicht mehr locker, jetzt mußte er fallen. Er rannte mit voller Fahrt in einen Häuserblock hinein. Viel war nicht mehr übrig. Es war wieder ein Fall glänzenden Schneids. Er verteidigte sich bis zum Letzten. Aber meiner Ansicht nach war es zum Schluß doch mehr Dummheit von ihm. Es war eben mal wieder der Punkt, wo ich eine [124]Grenze zwischen Schneid und Dummheit ziehe. Runter mußte er doch. So hatte er seine Dummheit mit dem Leben bezahlen müssen. * Sehr vergnügt über die Leistungen meines roten Stahlrosses bei der Morgenarbeit kehrte ich zurück. Meine Kameraden waren noch in der Luft und waren sehr erstaunt, als wir uns beim Frühstück trafen und ich ihnen von meiner Nummer Zweiunddreißig erzählen konnte. Ein ganz junger Leutnant hatte seinen Ersten abgeschossen, wir waren sehr vergnügt und bereiteten uns für neue Kämpfe vor. Ich hole meine versäumte Morgentoilette nach. Da kommt ein guter Freund – Leutnant Voß von der Jagdstaffel Boelcke – zu mir, um mich zu besuchen. Wir unterhalten uns. Voß hatte am Tage vorher seinen Dreiundzwanzigsten erledigt. Er stand also mir am nächsten und ist wohl zurzeit mein heftigster Konkurrent. Wie er nach Hause fliegt, wollte ich ihn noch ein Stückchen begleiten. Wir machen einen Umweg über die Front. Das Wetter ist eigentlich sehr schlecht geworden, so daß wir nicht annehmen konnten, noch Weidmannsheil zu haben. Unter uns geschlossene Wolken. Voß, dem die Gegend unbekannt war, fing es schon an, ungemütlich zu werden. Über Arras traf ich meinen Bruder, der gleichfalls bei meiner Staffel ist und [125]sein Geschwader verloren hatte. Er schließt sich uns auch an. Er wußte ja, daß ich es bin (roter Vogel). Da sehen wir von drüben ein Geschwader ankommen. Sofort zuckt es mir durch den Kopf: »Nummer Dreiunddreißig!« Trotzdem es neun Engländer waren und auf ihrem Gebiet, zogen sie es doch vor, den Kampf zu meiden. (Ich werde nächstens doch mal die Farbe wechseln müssen.) Aber wir holten sie doch ein. Schnelle Maschine ist eben die Hauptsache. Ich bin dem Feind am nächsten und greife den hintersten an. Zu meinem größten Entzücken merke ich, daß er sich gleich in den Kampf mit mir einläßt, und mit noch viel größerem Vergnügen, daß ihn seine Kameraden im Stich lassen. Ich habe ihn also bald allein vor. Es ist wiederum derselbe Typ, mit dem ich es vormittags zu tun hatte. Er machte es mir nicht leicht. Er weiß, worauf es ankommt, und besonders aber: der Kerl schoß gut. Das konnte ich zu meinem Leidwesen nachher noch ziemlich genau feststellen. Der günstige Wind kommt mir zu Hilfe und treibt uns beide Kämpfenden über unsere Linien. Der Gegner merkt, daß die Sache doch nicht so einfach ist, wie er sich wohl gedacht hat, und verschwindet in einem Sturzflug in einer Wolke. Beinahe war es seine Rettung. Ich stoße hinter ihm her, komme unten heraus und – Anlauf muß eben [126]der Mensch haben – ich sitze wie durch ein Wunder genau hinter ihm. Ich schieße, er schießt, aber kein greifbares Resultat. Da – endlich habe ich ihn getroffen. Ich merke es an dem weißen Benzindunst, der hinter seinem Apparat zurückbleibt. Er muß also landen, denn sein Motor bleibt stehen. Er war aber doch ein hartnäckiger Bursche. Er mußte erkennen, daß er ausgespielt hatte. Schoß er nun noch weiter, so konnte ich ihn sofort totschießen, denn wir waren mittlerweile nur noch dreihundert Meter hoch. Aber der Kerl verteidigte sich genau wie der von heute morgen, bis er unten gelandet war. Nach seiner Landung flog ich nochmals über ihn hinweg in zehn Metern Höhe, um festzustellen, ob ich ihn totgeschossen hatte oder nicht. Was macht der Kerl? Er nimmt sein Maschinengewehr und zerschießt mir die ganze Maschine. Voß sagte nachher zu mir, wenn ihm das passiert wäre, hätte er ihn nachträglich noch auf dem Boden totgeschossen. Eigentlich hätte ich es auch machen müssen, denn er hatte sich eben noch nicht ergeben. Er war übrigens einer von den wenigen Glücklichen, die am Leben geblieben sind. Sehr vergnügt flog ich nach Hause und konnte meinen Dreiunddreißigsten feiern.”